- Что и у вас тоже так делают? - хмыкнул Симаргл. - Вот не думал... Тогда и в самом деле все гораздо проще.

  - А я о чем толкую, - кивнул Швед. - Излагай, комендант. Не занудствуй...

  - Хорошо... В общем, место именуемое Мрачной Рощей, а точнее зона, куда вы направляетесь, не что иное, как незаконное проникновение сил Инферно. У них в этом мире нет рабочего канала. Вот они и пробили его себе тайно. И такого тут эманацией всеобщей ненависти к живому наворотили, что пока я заметил и понял откуда дует, - здешние обитатели друг друга чуть поголовно не истребили. Совсем немного до поголовной резни оставалось... Еле успел локализовать. Но закрыть прорыв окончательно, пока не получается. Слишком устойчивый канал.

  - А мы с Владом, типа группы МЧС? - понятливо кивнул Николай.

  'Чип и Дейл спешат на помощь! - хихикнуло мое подсознание. - Ликвидаторы прибыли на место аварии вовремя. В результате слаженных действий группы устранена утечка газа и ликвидирован начальник ЖЕКа...'

  Видимо что-то такое особенное отобразилось у меня на лице, потому как Симаргл неодобрительно покосился в мою сторону и щелкнул пастью.

  - Да.

  - А почему раньше не сказал? - я решил, что пора расставлять все точки над 'ё'. - Ведь мы могли поговорить еще в Одноглазой пещере, а не устраивать глупую корриду. Да и потом, сколько случаев предоставлялось?

  - Ну, во-первых, Влад, ты здесь не по моей воле очутился, а потому - прежде чем решить: привлекать тебя к разрешению проблемы, или не привлекать - надо было присмотреться. Понять, кто таков, что собой представляешь и вообще. А то иная помощь дороже самой проблемы встать может.

  - Ага, теперь, значит, оценил и взвесил?

  - Многое для меня по-прежнему странно и непонятно, - вынужденно признал Симаргл, пряча глаза. Хотя, возможно это сработал звериный инстинкт. Ведь это только у людей прямой взгляд, как бы свидетельство искренности, а в природе - вызов на поединок. - Но, что вреда не будет, ясно. Осознанно или нет, но ты сторонник Порядка и к Хаосу не переметнешься. Эвентуально, как и твой товарищ, кстати... Ну и потом, я же вас не нанимал. Ты наемник гоблинов, что законами этого мира не возбраняется. А значит, и вмешательством не считается. Пойми, Влад, я хоть и слежу за исправностью системы, но не строил ее и не хозяин тут. Да и вообще о чем мы спорим? Вот скажи честно: тебе пара лишних деревень карман тянет?

  - Нет

  - Ну, так и пусть все идет своим чередом. Тем более что, пока я размышлял как направить тебя к месту прорыва, ты уже и сам подписал контракт с гоблинами.

  - Вообще-то они считают, что виной всему злобная эльфийская магия.

  - Знаю. Точно так же эльфы уверенны, что это шаманы гоблинов изуродовали лес, и Мрачная Роща возникла после применения гоблинами какого-то заклятия. Собственно с чего и началась смертельная вражда...

  Плавную речь Симаргла прервал характерный звук отпущенной тетивы, и шелест оперенной стрелы...

  Я, когда разомнусь хорошенько и войду в боевой режим, тоже не тормоз, но чтоб человек мог двигаться с такой скоростью, видеть не приходилось, ни разу. Хотя о скорости я неверно упомянул. Не было никаких размытых в воздухе фигур, неуловимых взгляду движений. А просто Швед протянул руку и взял прямо из-под моего носа стрелу. Словно она на полочке лежала, а не летела в цель со скоростью превышающей несколько десятков метров в секунду. Не знаю, как эльфийское оружие, а тисовые луки саксов за полусотню вытягивали легко и поражали врага с трехсот шагов. Вряд ли у длинноухих детей леса луки хуже, чем у островитян. А до ближайшего подходящего дерева доплюнуть можно.

  - Что это было? - задал я изумительно умный вопрос.

  - Стреляли... - ответ Николая был на порядок удачнее.

  Подтверждением тому стала вторая стрела, тупо стукнувшая Шведира в грудь и, без вредных последствий для организма прапорщика, упавшая к его ногам.

  - О, - удивился тот. - А почему я эту не увидел? Которая в тебя летела, как на картинке была, а эта - нет...

  Я хотел было объяснить про угол зрения и перспективу, но меня опередил Симаргл.

  - Ну, вы тут развлекайтесь, а у меня дел, как вы говорите: выше крыши. Увидимся...

  - Э-э! Какое 'увидимся'? Делать нам что? Чем протечку конопатить?

  - А то вы сами не знаете? - скороговоркой пробормотал тающий в воздухе силуэт, что словно сливался с деревом. - Око за око, зуб за зуб. Перекрыть путь злу, можно только злом... Преграду из добра оно сметет мгновенно.

  - Каким еще злом? - машинально уточнил я, еще толком и не осознав: куда свернул разговор.

  - Я знаю?.. Любимую предать, друга убить... - голос стал едва слышен, словно доносилось издали эхо. - Не маленькие, сами разберетесь...

  Минута сменяла другую, а мы с Николаем, как два тополя на Плющихе усиленно изображали дуэтом немую сцену из 'Ревизора'. Эльфы, кстати, тоже стрельбу прекратили. Давая время нам прийти в себя, а заодно и опомниться... Спасибо им, конечно, за проявленную чуткость, вот только оба эти действия давались нам с трудом.

  - Шо он там тявкнул? - первым вышел из ступора Швед.

  - Что мы не маленькие.

  - Не-а, раньше...

  - Убить кого-то надо...

  Что-то мне не хотелось вдаваться в подробности предстоящей операции.

  - Ветер, листва шумит, не расслышал. Но, в общем, понятное дело, такой объект без охраны не оставят. Ай, не бери в голову. Духи, они и в Африке 'духи'. Мне больше интересно, почему эльфы обстрел прекратили?

  Николай повертел пойманную стрелу, потом поднял с земли отскочившую от бронежилета. И сосредоточенно поинтересовался:

  - Анекдот хочешь?

  Чтоб отвлечься самому, да и Шведира увести от ненужных мыслей, я хотел все. Надо же такую глупость несусветную сморозить: убить товарища! Да за подобное предложение... В общем, вовремя Симаргл слинял. А вонючий и горький осадок в душе возник и остался. Не только сплюнуть, блевать охота...

  - Трави...

  - Два индейца заблудились в лесу. Один и говорит: 'Что делать будем: кричать или стрелять?'. Второй отвечает: 'Давай стрелять!'. Выстрелили раз, второй, третий... Первый и говорит: 'Давай кричать, однако. Стрелы заканчиваются'.

  - Смешно. Считаешь, эльфы тоже боеприпасы экономят?

  - Экономят. Или - решили, что мы бронированные... А еще такой вариант: кто сказал, что это именно эльфы? Надо бы баллистикам на экспертизу отдать... - бывший прапорщик по-прежнему вертел в руках обе стрелы, а потом почти жалобно произнес. - Влад, я что-то совсем смысл происходящего потерял. Может, обсудим? Как раньше?..

  Была в нашей группе такая традиция, заведенная Лешей, нашим взводным. Если что-то шло не так, или обстановка слишком резко менялась, а время позволяло, мы начинали разматывать цепь событий почти пошагово. Так сказать, от печки. Собственно, а почему нет? Коль нам с Мыколой предстоит изображать из себя прожектор перестройки в темном царстве, то прежде чем пройти точку невозвращения, можно и прикинуть кое-чего к собственному носу. А то в глубине Мрачной Рощи не только толстые партизаны водятся. Вполне возможно, потом времени на раздумья и рефлексии может не хватить...

  - Лады. Давай, пожурчим. Только лучше сам спрашивай, чего тебе непонятно. А то я даже и не знаю, с которого места начинать.

  - Предпочитаешь дружеской и непринужденной беседе допрос с пристрастием? - хмыкнул Николай.

  - Опрос, Коля... - уточнил я. - Для устранения пробела в твоем образовании и коротания времени. Кстати, если стрелки не станут возражать, разговаривать можно и продолжая движение. А то мы тут скоро почву до гранитного основания протопчем. Год трава расти не будет.

  - И то верно, - кивнул Николай. - Тогда шагай вперед, Сусанин, коль для тебя тут - везде... И перескажи мне, для начала, еще раз, как ты сюда попал.

  'Шел, упал, очнулся - гипс, закрытый перелом'