Значит все же пилоты. За что ж они меня так? Кажется, этот вопрос я высказал вслух, потому что немедленно получил ответ.

— Красивая у нас охранная эскадрилья. Все четв…трое. И ходят они всегда вместе, слаженность, выработанная на работе, перенеслась и в обычную жизнь. К ним каждый новичок, гость или просто мимо проходящий мужчина норовит подкатить. Если не с непристойным предложением, так просто пообщаться. И их это порядком достало.

А ты откуда все знаешь в таких подробностях? Ах да, конечно. Главный оружейник. И лучший друг пилота истребителя, какого бы пола он не был и какими бы фобиями не страдал. Без помощи этого старичка их любимые скоростные стреляющие игрушки очень быстро станут постоянно барахлящими, неповоротливыми или даже вообще сломаются.

— Ох, — вздохнул я. — Помоги мне встать.

Крепкая старческая рука без малейших признаков одряхления подняла меня за шиворот и перевела в вертикальное положение. Хм….какое знакомое лицо, кого же оно мне напоминает? Упс! Если убрать бороду, морщины и немного убавить в росте, то передо мной предстанет мужской вариант младшей из брюнеток. Точно мать и дочь, а не сестры. Да, выходит правда, что в свободном космосе сильно распространенна семейственность. В том числе и в работе, куда иногда наниматься приходит целый клан.

— Мда, — пробормотал я ощупывая пострадавшую челюсть, в которую, судя по ощущениям, внедрился какой-то инопланетный паразит, очень занятый пожиранием моей плоти, — придется теперь знакомиться с девушками исключительно в комплекте силовой брони. Так, на всякий случай.

— Все не так страшно, — уверил меня Джон. — Просто день сегодня…неудачный. Да и потом на кой тебе броня с таким то арсеналом?

Последние слова сопровождались поясняющим кивком, явно указывающим на мой рюкзак, полный разнообразной смертоносной амуниции.

— Это не для охоты на прекрасный пол, — в моем голосе, кажется, появилось сомнение. Хотя оно и понятно, после такого-то 'теплого' приема. — А ты откуда знаешь, что там?

— Делать мне больше нечего, как в чужом хламе копаться — обиженно фыркнул старик, мигом понявший ход мыслей своего собеседника. — А сканер на что?

Вот блин, туплю я что-то сегодня со страшной силой. Если он техник, отвечающий за узлы сложнейших оружейных систем боевых звездолетов то, естественно, у него есть и диагностическая аппаратура. В том числе и дистанционная. Копаться в глубоко упрятанных в недра машин узлах, чтобы выявить причину неполадок, в некоторых ситуациях является просто непозволительным. Пришлось извиняться. Остаток пути до станции я провел вместе с ним, помогая исполнять сложный ритуал техобслуживания нового истребителя класса 'Вспышка'. Машина была только что с завода, что называется в смазке в деле еще не опробованная и потому Джон тщательно проверял ее до последнего винтика. Конечно, нужного опыта по эксплуатации подобных устройств у меня не было, но выполнять указания типа: 'Там крути, туда тяни, а эту штуку не трогай!' было не сложно. А вот пояснения опытного специалиста к тому или иному узлу конструкции были довольно интересны. Как оказалось, почти все детища корпорации 'Световая секунда', которая и выпустила данный истребитель, отличались неплохими лазерными установками и двигателями, но вот бронирование их можно было назвать лишь удовлетворительным, а систему катапультирования вообще следовало бы заменить на новую, ибо имеющаяся гробила пилота почти в половине случаев из-за слишком долгого времени срабатывания. Доверить же фирменному качеству агрегат, от надежности работы которого будут зависеть жизни его жены и дочери, старый космонавт не решился бы и в страшном сне. Самих представительниц прекрасного пола, кстати, после моего прихода в сознание видно не было, наверное, скрылись в каком-то из отсеков и потому в трюме остались только Олег, грузчики и мы. Глава службы безопасности наглым образом манкировал выполнением своих обязанностей и дрых в гамаке, натянутом в узкой технологической нише под мерный шум расположенного там же генератора гравитации, еще одного чуда инопланетных технологий, свистнутого с найденного в море корабля. Хм…не похоже чтобы он был загружен работой. Во всяком случае, в неблагоприятной обстановке профессионалы с его должностью не дрыхнут у всех на виду. А то имеют неплохие шансы не проснуться. Может ему и правда инженер гидропоник нужен больше, чем внештатный информатор?

— Слушай, — толкнул я Джона, как раз решившего устроить небольшой перекур, фигурально выражясб, разумеется, такая вредная привычка как курение табака осталась в далеком прошлом Земли. Химия теперь правит бал на рынке наркотиков от сверхлегких, котоые сводят в могилу десятилетиями, до супертяжелых, вызывающих привыкание с одной дозы. — А можешь рассказать, что-нибудь о том месте, куда мы летим?

— Хм….-призадумался старик. — А что тебя интересует?

— Да все! Я первый рас в космосе вообще и в шахтерской компании в частности.

— Ну, тогда дай подумать, — подергал старик свою роскошную бороду. — Как работают шахтеры ты, думаю, знаешь. В системе, где имеются астероиды богатые нужными промышленностям минералами, открывается т-переход. Его, являющегося частью большой станции, охраняет флот Земной Федерации. На этом обычно присутствие метрополии там, где нет развитых колоний и кончается. Дальше начинается вольный труд всех, кто хочет заработать. Мы работаем со старателями, а потому о остальных, кто шлеятся вдали от родной солнечной системы рассказывать не буду.

Схема добычи рядового астероидного копателя обычно такова. Берется десяток или полтора жестянок с минимумом мозгов и большими кирками, они добывают руду. За ними присматривает человек с минимальным уровнем технических навыков, достаточными чтобы починить мелкую поломку или отнести засбоивший механизм к мастеру в случае крупной. Он имеет корабль с большим трюмом, куда и грузит все добытое, после чего везет плоды своих трудов к покупателям. Товар можно, конечно же, сбывать и напрямую в метрополию за кредиты, но заниматься ворохом бумажной волокиты ради нескольких тонн или даже десятков тонн руды дело утомительное, да и т-переход не дешев и потому обычно в дело вступают перекупщики. Такие, как 'Звездный камень'. Подобные фирмы предпочитают расчеты бартером и меняют руду на детали, воздух, воду, пищу, лекраства….да все, что может потребоваться старателю! И только потом, когда накопятся практически стратегические запасы, они переправляются поближе к цивилизации и потребителям. А из разницы цен складываются наши с тобой зарплаты и барыши начальству. Причем немалые.

— Ну это понятно, — хмыкнул я. — Когда же те, кто высоко сидит и далеко глядит занимались чем-то себе в убыток? Но разве этот корабль не маловат для перевоза таких количеств руды, о которых ты говоришь? Нет, он, конечно, большой, но не настолько же!

— Конечно, его одного не хватит, — согласно кивнул Джон. — Но у компании подобных барж полтора десятка! Обычно они снуют по системе туда-сюда, продавая старателям разные товары и забирая руду. Видел лотки разных уличных торговцев на Земле? Вот эти корабли что-то наподобие. Ассортимент от лазера, до противозачаточных таблеток, разве что вместо денег минералы. Хотя и кредитами можно. Да всем можно, что ценность имеет.

— А зачем летать туда-сюда? — удивился я. — Не легче просто сидеть и ждать пока привезут непосредственно к тебе на склад? Да и ресурс у звездолетов опять же тратиться будет куда медленнее.

— Ну, так то оно так, — согласно кивнул старик. — Но есть одно 'но'. Конкуренты! Старателям же все равно кому продовать, главное чтобы поближе и за большую цену. Но последняя то самая большая у официальных перекупщиков, что на т-переходах сидят, так что нам, частным лицам, приходится подлавливать клиента, стоит ему выйти в космос. На пересечение системы из конца в конец тратится в различных случаях дней пять-шесть. А это время можно потратить куда продуктивнее, чем куда-то там лететь. Вот засчет этого и живем.

— А пираты? — спросил я, поразмыслив над его словами. — Как с ними дела? На Земле по новостям все время переждают что там-то и там-то им нанесен удар в самое сердце, но видно это у них не слишком жизненно важный орган, так как сообщений о успешной борьбе с этой напастью меньше не становится.