От такого ответа работодатель опешил.

— Поясни! — потребовал он.

— Труб много, — начал растолковывать я. — Механизмы для подачи жидкости под большим давление имеются. Синтезировать горючую смесь для оператора комплекса гидропоники — задачка для первого курса. Соединить это все в одно и получится оружие, прекрасно подходящее для боя в замкнутых помещениях. И пользоваться им легко.

— Да уж, — покосился на Петра Олег. — Ну и пополнение ты мне подсовываешь! Он точно твой сын, а не выведенный лаборатории гибрид экстрасенса с десантником?

Тот задумчиво меня оглядел, будто в первый раз увидел. Я даже слегка заволновался. В смысле, стал делать это куда сильнее, чем раньше.

— Абсолютно точно гибрид, — кивнул с довольной улыбкой киборг. — Но домашнего производства. На тебя, кстати, в молодости похож. Тоже далеко пойдет, если раньше не пришибут.

Олег внимательно меня оглядел и, наконец, вынес вердикт.

— Ой, чую я, будет с тобой проблем воз и маленькая тележка. Сработаемся.

Прямо там же на каком-то ящике мой контракт на годичное трудоустройство был подписан и обратная дорога исчезла. Если, конечно, не найду где-нибудь две c половиной тысячи кредитов на неустойку. Сумма не то чтобы запредельная, но…но обещанная мне, не самому хотелось бы верить плохому специалисту, зарплата за полгода без учета расходов. В железном брюхе корабля прогудел сигнал близкого старта. Время, отведенное барже 'Звездного камня' на старушке-Земле истекало.

Петр обнял меня на дорожку и передал тяжелый рюкзак, содержимое которого было вполне достаточным для прохождения наполненного разнообразными монстрами уровня компьютерной игры, поменял хозяина. Разобранная штурмовая винтовка, стреляющая как в воздухе, так и в вакууме, лазерный пистолет, чья атл-батарея с возможностью подзарядки от любой аналогичной конструкции обеспечивала оружию практически неистощимый боезапас, набор моих профессиональных инструментов, с которыми лично я в средние века не побоялся бы выйти против закованного в броню рыцаря, несколько гранат, разрывные, шоковые и даже одна с усыпляющим газом ну и где-то на самом дне поклажи притаилось немного личных вещей, вроде рубашки, пары маек и запасных брюк. Теплая одежда в космосе нужна не сильно. Если микроклимат искусственного сооружения, настроенный для комфортного существования его обитателей, сбоил слишком долго, то все живое гибло куда раньше, чем успевало заболеть ангиной.

— Ну и куда мне дальше? — спросил я Олега, как только баржа оторвалась от земли.

— Да куда хочешь, — пожал он плечами. — Пока до станции не долетим, делать тебе в любом случае будет нечего, на этой посудине гидропоники нет. Походи, поброди, с экипажем познакомься…

Я приказ понял и от высокого начальства, занятого очень важным ничегонеделаньем отвалил. Космический корабль, наверняка уже прошедший через арку т-перехода и теперь двигающийся по цепочке пересадочных станций к месту своей персональной дислокации, не сказать, чтобы напоминал муравейник, но и пустым не был. Технические палубы или специализированные отсеки, вроде боевых рубок, были отделены от просторного грузового трюма многочисленными переборками, но и тут хватало слоняющегося по своим делам народа.

Компания достопамятных киборгов-грузчиков усылалась прямо у баррикады из контейнеров и теперь была занята вдумчивой дегустацией небольшой фляжки, передаваемой по кругу. Вряд ли там был компот. Нарушение порядка, однако, о котором мне вроде как полагается постукивать. С другой стороны, учитывая их количество и мышечную массу, пусть даже со скидкой на различные имплантаты, упиться в зюзю таким количеством даже чистого спирта не получится. Да и первая моя рабочая смена еще вроде как не началась.

Еще в просторном трюме имелся отдельно стоящий небольшой кораблик, вокруг которого кругами ходил мрачноватого вида тип с испещренными морщинами лицом и длинной бородой, а-ля король гномов, облаченный вместо мантии в засаленный до невозможности комбинезон техника. Вытянутый, хищный и с кучей турелей, прилепленных, куда только можно, звездолет смотрелся угрожающе. Корабль погибшего пилота? Навряд ли. Зачем ей мог понадобиться личный истребитель в увольнительной? Да и не допустили бы социки в атмосфере Земли его полета. Скорее, это просто новое приобретение 'Звездного камня', заботящегося о своей безопасности. Хм…Значит часто случаются разнообразные неприятности, от которых приходится отстреливаться? Милитаризированный тюнинг такую теорию подтверждает. Надо бы озаботиться скафандром на своем рабочем месте. И в каюте тоже. Мало ли что…

Третьим объектом, привлекшим мое внимание, оказалась тройка молодых, или кажущихся таковыми благодаря различным омолаживающим процедурам женщин, оживленно ругающихся между собой. Высокая блондинка с короткой стрижкой ежиком и две очень похожие пухленькие брюнетки с весьма милыми кудряшками на головах, но вряд ли сестры, разница в возрасте все же видна и она отнюдь не маленькая, скорее мать и дочь. Одежда представительниц прекрасного пола щеголяла очень узнаваемыми сенсорными контактами на воротничках, обеспечивающих нервным импульсам наиболее короткий путь от самого начала головного мозга к высокоинтеллектуальным системам управления, устраняя задержку, вызванную медленной скоростью движения слабых человеческих тел. Операторы. Вопрос только, что именно подчиняется нежным наманикюренным ручкам этих дам. Звездолеты, шахтерские роботы, какие-то сложные вспомогательные системы космических станций?

Естественно, выбор первоочередной цели был сделан в пользу девушек. Или, что куда более вероятно, женщин. Но мы же не в средние века живем, чтобы обращать внимание на такие мелочи?

— Дамы, разрешите представиться, Игорь, ваш новый инженер, отвечающий за работу гидропоники, — галантно поприветствовал их я, подходя вплотную и буквально вклиниваясь в жаркий спор.

— Отвали, урод! — зло оскалилась на меня идеально белыми зубками младшая из брюнеток. — Иди, копайся в своих удобрениях и не лезь к пилотам!

Две оставшиеся девушки осуждения товарке не высказали, да и глядели совсем неласково. Жаль. Блондиночка с короткой стрижкой очень даже ничего, во всяком случае глаза у нее канонически синие, а грудь неплохо выделяется даже сквозь одежду. И имплантатов, которые не редкость в космосе, не видно. Набор запчастей в своей постели мне представляется как-то слабо. Сказывается недостаток опыта, но очень может быть, скоро представится случай его устранить. У старшей из брюнеток левый глаз оказался заключен в нечто вроде вживленной непрозрачной линзы черного цвета, но надо сказать, она нисколько не портила е облик. Наоборот, служила некоторой изюминкой, придающей своеобразное очарование.

— А хамить вообще-то невежливо, — обиделся на такой неласковый прием я.

Вместо ответа блондинка меня ударила. В челюсть. Правда осознать это получилось несколько позже, после того как внезапно представшая перед глазами чернота космоса рассеялась и уступила место недалекому потолку трюма, куда ошалело пялились глаза. Вокруг кто-то негромко переговаривался.

— Быстро. Слишком быстро для простого человека, — решил я.

— Ингрид генетически модфицированна, — хмыкнул в ответ чей-то грубый мужской голос. — Повышенная скорость реакции, упрочненный скелет, дополнительное сердце и сосуды в мозгу, выдерживающие значительные перегрузки.

Я скосил взгляд в сторону голоса и увидел кончик длинной бороды, подметавшей пол. Надо бы встать. Но чуть позже, когда тело перестанет подавать упорные сигналы о том, что на борту наступила невесомость, а головной мозг выполнил недопустимую операцию и будет закрыт.

— Игорь, — надеюсь, новая попытка познакомиться с местными жителями не закончится также плачевно как предыдущая. — Буду у вас гидропонику курочить.

— Джон, — представился в ответ обладатель роскошной растительности на лице. — Заведую в Звездном камне' всем, что стреляет, но не дышит. Главный оружейник, короче. Ты уж извини девочек, у них сейчас микроклимат в коллективе ужасный, да и стресс от гибели непосредственной начальницы налицо.