-- Грейс, портал построить сможешь? - хмуро уточнил я, мысленно в последний раз взвешивая все "за" и все "против".

   -- Смотря куда, -- без лишнего энтузиазма ответила жрица.

   -- Как можно ближе к эльфийскому лесу.

   -- Да хоть в сам лес! Только защита у них там... В общем, если нет приглашения, лучше не соваться.

   Даже знать не желаю, откуда у нее эта информация!

   -- Что тебе нужно для построения портала?

   -- Ориентир, желательно не перемещающийся в пространстве и лишенный магической защиты, иначе выбросить может или в другом месте, или по кусочкам.

   Хм, а так ли я сильно хочу попасть домой? Может, все-таки по старинке?..

   -- Есть такой. Подходит по всем показателям, правда, нашему появлению вряд ли обрадуются, но тут ничего не поделаешь.

   Грейс с сомнением глянула на меня, но подумав о чем-то своем, все же кивнула. Вот и хорошо, не придется тратить время на споры.

   -- Когда будешь готова?

   -- Да хоть сейчас, только вещи соберу и сразу же открою портал. Только, Лен, вести нас будешь ты, справишься?

   Я неопределенно дернул плечами. Мне не привыкать. В свое время я и в этом поднаторел, хотя отец обычно и порталы заставлял открывать собственноручно. И ведь не объяснишь ему, что силы во мне кот наплакал! Впрочем, это давно в прошлом. Как и многое другое, так что нет смысла и вспоминать.

Глава 7

   Третий портал за день, да еще и без точной привязки к месту...

   Стихии! Кажется, я самоубийца.

   Но что-то мне подсказывало, что если мое путешествие и дальше пойдет в том же ритме, то я точно его не переживу. Так что на этом фоне портал выглядел не так уж и безумно, тем более не мне же вести придется, а Лену - пусть он и беспокоится обо всем.

   Мысленно скинув всю ответственность на своего хранителя, я занялась возведением портала. В этот раз структура заклинания возникла почти сразу же, как только мелькнула такая мысль - хоть какая-то польза от моих приключений. Впрочем, вспомнить нужную формулу - еще полдела, наполнить его энергией - вот это сейчас для меня сложно. После утренних приключений сила все никак не желала подчиняться, а впускать в свое тело еще больше нитей Источника не хотелось - так можно и перегореть, а я еще пока пожить хочу.

   Когда плетение в третий раз лопнуло как мыльный пузырь из-за недостаточной подпитки, ко мне подошел Лен и молча поделился силой. Стихии! Я его уже почти обожаю! Вот бы и всегда так делал, а то вечно лезет с нравоучениями, как будто мне голоса собственного рассудка не хватает.

   На этот раз портал получился сразу. Оглянувшись, я выжидающе посмотрела на Лена: ведущий должен первым войти в воронку. Мой хранитель, взяв под уздцы своего коня одной рукой, другую сжал на моем запястье. Кажется, теперь с меня глаз не спустят, пока не убедятся, что я надежно пристроена и больше не угрожаю его жизни. Ладно, пока можно и смириться, а потом видно будет.

   Шагнув вслед за Леном на изнанку мира, я невольно вздрогнула, когда захлопнулся портал за спиной. В отличие, от мгновенных пространственных перемещений, которые направляются самим магов, в случаях, где используется ведущий, идти приходилось по коридору теней - месту не столько опасному, сколько непонятному и пугающему. Теперь уже настала моя очередь вцепиться в пальцы своего хранителя - без него мне уже не выбраться отсюда.

   Сколько времени мы провели среди непроглядного мрака, безуспешно пытаясь найти нужную нам точку выхода, не знаю - время в коридоре теней течет по своим законам и зачастую именно эта неопределенность и сводит с ума неосторожных путешественников. И все же наступил миг, когда пальцы Лена в моей ладони чуть дрогнули, обращая мое внимание на едва заметные более светлые пятна - выход. Наконец-то. Собственно, именно из-за этих пятен, чем-то напоминающих тени, рожденные тусклым огоньком свечи, большинство магов и называют изнанку коридором теней. Кстати, невнимательные путники обычно теряются в темных переходах... Вот интересно, с чего это я доверила свою жизнь и безопасность существу, которое знаю всего дней десять как? Вот и мня это мягко говоря удивляет.

   Почувствовав выход с изнанки, я поспешно зажмурила глаза, иначе из-за резкой смены освещенности можно и ослепнуть, не навсегда, конечно, но зачем рисковать.

   Опасность. Это чувство прокатилось по всему телу, заставив напряженно застыть. Чего ожидать я не знала. Пришлось открыть глаза. От яркого света потекли слезы, приходилось их постоянно смаргивать, но зато я увидела, куда меня притащил мой хранитель. Стихии! Куда я попала?!

   Круглый полутемный зал. Повсюду эльфы, причем все как один, с оружием...

   Мгновение и передо мной возникает какая-то смутно знакомая спина. Лен. И чего этот светлый вперед лезет?! Ведь оружия при нем я что-то не видела!

   "Не лезь! Он справится", -- прежде чем я успела что-то сделать, Дэмиан меня остановил.

   Пришлось довериться им. Надеюсь, они хоть знают, что делают.

   А в следующую секунду я окончательно запуталась в происходящем. Лен, всего мгновение назад уверено стоящий передо мной, опустился на одно колено.

   -- Госпожа моя, прошу прощение за вторжение, -- покорно склонив голову, произнес мой хранитель.

   Теперь и я увидела ту, к кому обращался светлый. В тени на возвышении сидела женщина, и вряд ли так охранять стали бы простую горожанку... Это куда же меня затащил Лен?! Я хмуро буравила взглядом коленопреклоненную фигуру. Если мы переживем этот день, то я выскажу своему хранителю все, что о нем думаю!

   -- Эффектное появление. А если бы я, почувствовав открытие портала, приказала стрелять на поражение? - жестом приказав опустить всем оружие, мягко поинтересовалась она.

   -- Вы бы так никогда не сделали, -- осмелев, Лен поднял голову и прямо посмотрел на замершую на троне фигурку.

   -- Объяснись.

   -- Вам было бы любопытно узнать, кто и зачем пожаловал, а так же как нашел дорогу.

   -- Лен, мне вот интересно, от кого ты унаследовал эту привычку раз за разом проверять свою удачу на лояльность? Другой бы на твоем месте уже с сотню-другую раз скончался, а ты не только жив, но и продолжаешь испытывать свою судьбу.

   -- Этот вопрос не ко мне, а к моим родителям, -- мягко улыбнулся мой хранитель.

   -- К родителям? Вижу наглость из тебя так и не выбили. Такие вопросы женщинам задавать не принято, а поднимать эту тему в беседе с твоим отцом я бы не советовала - может неверно истолковать.

   -- Ну свои вопросы он вряд ли будет задавать мне, скорее всего побеседует с моей матушкой...

   -- Лен! Кончай дурачиться. Лучше представь мне свою даму.

   Мой хранитель как-то сразу застыл. Всего мгновение назад я воспринимала его как лучик света, невесомый и легкий, а теперь в шаге от меня на колене стоял бесконечно уставший человек. Кажется, мое присутствие его совсем не вдохновляет...

   Но зачем тогда было тащить меня за собой на другой конец света?! Я ведь не собиралась ему навязываться! Сам предложил!

   Я невольно почувствовала себя лишней. Опустив глаза, я стала внимательно изучать идеально-ровный пол. Всем телом ощущая на себе тяжелый оценивающий взгляд женщины, мне отчаянно захотелось исчезнуть - куда угодно, лишь бы подальше от этой дамы, привыкшей к повиновению всего и вся.

   Тихий шорох заставил меня оторвать глаза от пола. Лен уверено стоял передо мной и в этот момент я была ему благодарна как никогда прежде - он снова закрыл меня своим телом. Слава Стихиям! Не уверена, что смогла бы долго выдерживать этот взгляд.

   -- Госпожа моя, этот вопрос я бы хотел обсудить наедине.

   -- Все так серьезно? - сделав шаг навстречу моему хранителю, поинтересовалась она.

   Лен молча глянул на нее. Кажется, вопросов больше не будет.

   -- Хорошо, следуй за мной, -- приказала она, а потом словно вспомнив обо мне, бросила, ни к кому конкретно не обращаясь: -- Позаботьтесь о девушке. И без самодеятельности. Да, и с лошадями разберитесь, им не место в святилище.