А спустя мгновение я осталась одна в обществе трех десятков ушастых всех мастей и оттенков. Хм, и что мне делать?

   Я растеряно обвела взглядом помещение. На меня смотрели почти с тем же замешательством. Кажется, им тоже не каждый день дают такие поручения...

   Наконец, из общей толпы отделился один... эльф. На фоне остальных он выделялся бледным цветом лица и на редкость темными волосами. А разве остроухие бывают такой расцветки?

   -- Эльзар, -- коротко кивнул мне подошедший.

   -- Грейс, -- механически ответила я, а потом почувствовала легкое замешательство Дэмиана.

   Что-то не так? - мысленно спросила я.

   Но Дэмиан, ни чего не ответив, ушел. И теперь я совсем не ощущала его присутствия. Задумчиво потирая массивный камень кольца, я как можно приветливее улыбнулась эльфу.

   Эльзар, заметив мои манипуляции, удивленно приподнял бровь. А теперь-то что не так?!

   -- Грейс, а как давно ты знакома с нашим принцем?

   Простите, что?

   Убедившись, что я абсолютно не понимаю о чем идет речь, Эльзар успокаивающе улыбнулся мне.

   -- Ясно, кажется, Ленар нашел себе новую жертву. Ты хоть знаешь, что означает кольцо на твоем пальце?

   Я отрицательно качнула головой, чувствуя странную сосущую пустоту внутри. Я же совсем ничего не знаю о своем хранителе! Кто может мне сказать, чего от него можно ожидать?!

   -- Что ж, вполне предсказуемо. Думаю, тебе не нужно сообщать, девочка, что ты попала в крайне неприятную ситуацию. Этот перстень залог того, что ты приняла предложение нашего принца.

   Дэмиан? Дэм! Скажи, что этот эльф ошибается! Дэм!!

   Тишина. Кажется, мой наставник заблаговременно сбежал, чтобы не выслушивать капризных девиц. Что ж, тогда я все выскажу лично Лену! И пусть только попробует мне соврать!

   Хмуро глянув на Эльзара, я коротко приказала:

   -- Отведи меня к своему принцу. Сейчас же!

   ***********************************************************************

   Я молча следовал за матерью, мысленно решая, что из произошедшего стоит ей рассказать, а что лучше оставить в тайне. Хранительница Знаний без труда находила дорогу в запутанных ходах подземелья, на меня она предпочитала не оглядываться, хотя все в ней выдавало немалое волнение и нетерпение.

   Кажется, я только что заслужил очередную лекцию от отца. Все же беспокоить маму он не позволяет никому, и даже мне такое не спустит с рук. Ладно, одним неприятным разговором больше - какая в принципе разница?

   Наконец, мама резко распахнула двери кабинета и стремительно влетела в него. Я вошел следом и, аккуратно прикрыв двери, повернулся к своей венценосной родительнице.

   Она стояла, небрежно опираясь на стол, и смотрела на меня. Светло-серебристые волосы красивыми волнами падали на обнаженные плечи, изумрудные глаза требовали упасть на колени и покаяться во всех грехах сразу, а спокойная уверенная улыбка, отработанная за годы правления, могла обмануть любого, но только не меня. Матушка изволила волноваться, причем пока молча, но вот если ей что-то не понравится в моем рассказе... жаль, что отца нет по близости, не уверен, что смогу успокоить ее так же быстро и безболезненно...

   -- Я тебя внимательно слушаю, Лен.

   -- Видишь ли, на островах я обнаружил кое-что интересное. Правда, я думал сначала все рассказать отцу и уже потом...

   -- Нет, милый, ты прежде все сообщишь мне, и уже потом мы с тобой решим, что стоит знать Уру, а что лучше оставить между нами. Ему и своих проблем сейчас хватает, не чего еще и наши перекладывать на его плечи.

   Я неопределенно пожал плечами. Насчет жриц в любом случае придется сообщать отцу, должен же он знать, что эти выведенные Первыми монстры не только живы, но и вполне благоденствуют.

   -- Лен! Ты так и будешь молчать?! Может, все же объяснишь, что это была за девушка с тобой?

   Хм, а матушку, судя по всему, больше всего прочего интересует моя спутница. Вот только как бы ей все объяснить так, чтобы лишних вопросов не возникло? Впрочем...

   Я молча закатал рукав рубашки и продемонстрировал своей венценосной родительнице символ служения.

   -- Лен, ты шутишь? - как-то слишком спокойно уточнила она.

   -- А это похоже на шутку? - осторожно поинтересовался я, предчувствуя неизбежный взрыв.

   -- Не слишком, но я надеялась, что хотя бы разум ты еще не потерял.

   Я неопределенно дернул плечом. Чувствуя на себе такое внимание, мне было не по себе. Я плохо представлял, на что способна мама, если ее довести, да и не очень хотел это узнавать.

   -- Так значит эта девчонка и есть твоя клетка? - сухо поинтересовалась Хранительница Знаний и что-то в ее тоне меня насторожило.

   -- Ты не тронешь ее!

   -- А это уже решать не тебе.

   -- Хочу напомнить, что от ее благополучия зависит моя жизнь!

   -- Способ обойти правила найдется всегда, тебе ли этого не знать!

   -- Мам, я серьезно, ты не тронешь Грейс. Она нам еще пригодится.

   -- Правда? И чем же может помочь нам твоя жрица? Тем более я не понимаю, зачем ты притащил ее с собой.

   Не думал, что она так сразу задаст эти вопросы. На них я еще совсем не готов дать ответы. Впрочем, она же не отстанет, а значит, хоть что-то сказать я обязан.

   -- Я не мог ее оставить в землях людей. Она еще абсолютно не контролирует себя, а что собой представляет светлый воин в бешенстве, ты знаешь не хуже меня. Да и думаю, нашему Дому совсем не помешает собственное ручное чудовище...

   Мама внезапно вскинулась и стремительной тенью бросилась к двери. Боги, что еще могло произойти? Резко обернувшись, я заметил на пороге подозрительно довольного Волка. Интересно, а этот-то что забыл в наших землях?

   -- Эльзар, тебе что-то нужно? - мама хмуро посмотрела на моего давнего соперника, тот, низко поклонившись, поспешил ответить:

   -- Уже ничего, госпожа. Уже совсем ничего, -- и подарив напоследок мне наглую улыбку, удалился.

   И что бы это могло значить?

Часть четвертая:

впервые и снова

   И снова врозь. Случайно путая событья,

   Судьба разводит нас опять.

   Я не люблю - не стану врать,

   Но если бы могло все быть...

   Иначе? Это только слово.

   И все-таки невольно я тянусь

   К тебе. И даже если обманусь,

   Я молча обниму. Впервые... снова!

Глава 1

   Я в раздражении мерила шагами какую-то комнату. Отчаянно хотелось что-нибудь разбить и желательно об голову моего хранителя.

   Чудовище?! Пусть так, милый, пусть так! Но я никогда! Слышишь! НИ-КОГ-ДА! Не стану твоим ручным монстром! Для этого поищи себе кого-нибудь другого!

   Странно, но при всем при том, что я едва сдерживала клокотавшую во мне ярость, голова осталась на редкость ясной. Даже если бы сейчас в комнату вошел мой хранитель, я бы смогла сдержаться, затаиться и нанести удар в четко определенный момент...

   Что ж, Лен, чудовище растет. И оно никогда не совершит два раза одну ошибку.

   -- Грейс, вот ты где! - я резко обернулась на голос. Не Лен. Вот и хорошо.

   -- Да не нервничай ты так. Тебе он приказывать не может, а значит, у тебя будет шанс...

   Я настороженно замерла. Мне отчетливо послышалась в его тоне недосказанность, словно он хотел завершить фразу примером...

   -- В отличие от кого? - все же рискнула уточнить я.

   -- В отличие от предыдущей женщины, носившей это кольцо, -- резко произнес Эльзар. Впервые я видела в чьих-то глазах столько боли, переплавившейся в ненависть. Так. Кажется, из всех возможных вариантов мне выпал лучший. Не знаю, что связывает его и Лена - не хочу гадать, хотя кое-какие идеи у меня есть - но, чувствую, этот эльф один из немногих пойдет на все лишь бы причинить вред Лену и его планам. Замечательно.