Мы тогда еще не имели большого опыта в обращении со змеями и поэтому поначалу проявляли крайнюю осторожность, направляя питона рогатинами. Но в конце концов мы все же решились схватить змею за хвост, причем она даже не пыталась напасть на нас. Нам удалось запихать ее в мешок, который мы завязали и положили на ночь в своей палатке под раскладушку. К сожалению, наутро мешок оказался пустым. Огромной змее все же удалось высвободиться. Однако по оставленному ею следу можно было без труда узнать, куда она поползла. След этот был прямым, отчетливым и широким, словно кто-то катил автомобильную шину.

Ни одна змея, включая и ядовитых, не в состоянии догнать бегущего человека. Зато гигантские змеи умеют отлично плавать, гораздо лучше других наземных животных. Что касается анаконды, то ее можно причислить скорее к водным, чем к наземным, животным.

Змеям и море нипочем. Так, одного удава (Constrictor) отнесло течением на 320 километров от южноамериканского побережья и прибило к острову Святого Винсента, куда он прибыл в прекрасном расположении духа.

Когда в 1888 году произошло извержение вулкана Кракатау, на одноименном острове было уничтожено все живое. Биологи наблюдали, как за последующие годы и десятилетия здесь вновь постепенно появлялись различные лишайники, растения и животные. Так вот, из рептилий первыми там появились скальные питоны, которые к 1908 году снова завладели островом.

Гигантские змеи пока еще окончательно не превратились в круглые канаты, как это случилось с другими представителями змеиного племени. У удавов и питонов, так же как и у нас, еще есть пара легких, в то время как у большинства других змей левое легкое исчезло, а правое сильно вытянулось в длину и заметно расширилось. У гигантских змей сохранились небольшие остатки тазовых и тазобедренных костей. Но от задних ног снаружи остались лишь два жалких когтя — справа и слева от анального отверстия.

Каким же способом таким медлительным великанам удается поймать свою добычу? С самого начала следует сказать, что утверждение, будто бы они ударом головы лишают сознания человека или какое-нибудь животное, абсолютно неверно. Голова этих гигантских чудовищ не особенно-то тверда, и уж во всяком случае мягче нашей. Змее самой было бы не слишком приятно использовать ее для бокса. Кроме того, нападение гигантской змеи отнюдь не столь молниеносно, как это представляют. Сила, с которой набрасывается на жертву змея весом в 125 килограммов, не превышает силы, с которой нападает собака, весящая 20 килограммов. Безусловно, какой-нибудь хлипкий, неспортивного склада европеец от такого толчка может упасть. Но мало-мальски ловкий мужчина вполне способен один справиться с четырехметровым удавом, по крайней мере в том случае, если ему удастся устоять на ногах; обвившие его змеиные кольца он может стащить книзу несколькими энергичными рывками.

Для змеи гораздо важнее не ударить головой, а вцепиться в жертву зубами. Для этого она до предела разевает свою пасть. У сетчатого питона во рту сто загнутых назад зубов, расположенных шестью рядами. Поэтому, если ему удалось схватить хотя бы палец, его уже не так просто вырвать назад. Для этого нужно постараться разжать змее челюсти и сначала просунуть руку еще дальше в пасть, а потом уже выдернуть.

Только тогда, когда змея прочно схватила жертву зубами, она начинает обвивать ее своими кольцами. Поэтому тем, кому приходится иметь дело с гигантскими змеями, всегда следует помнить о том, что их нужно хватать только за «загривок» — позади головы, чтобы они не смогли укусить.

Посмотрите, пожалуйста, повнимательнее кинокадры или фотографии, запечатлевшие «борьбу» человека с гигантской змеей, которая якобы душит свою жертву. Вы почти наверняка заметите, что «жертва» схватила змею за глотку. В таких случаях человек сам оборачивает змею вокруг себя и затем разыгрывает всю эту сцену бешеной борьбы.

Но если даже змее удалось схватить свою жертву зубами и обвить ее несколькими кольцами, это еще не значит, что она может «раздавить ей все кости». Гигантские змеи, даже если они весят более сотни килограммов, отнюдь не обладают столь недюжинной силой, которую им приписывают. Ведь чем крупнее и тяжелее животное, тем меньше у него силы в пересчете на килограмм веса тела. Таким образом, вошь, учитывая ее вес, в 10 тысяч раз сильнее слона. А более мелкие змеи могут значительно сильнее сжимать и душить подходящую для себя жертву, чем гигантские змеи — свою.

Змеи-великаны убивают не путем дробления костей, а удушением. Они так стискивают грудную клетку своей жертвы, что та не в состоянии вдохнуть в легкие воздух. Возможно, что от продолжительного сдавливания парализуется и сердце. Змеиные кольца, обвиваясь вокруг туловища жертвы, действуют скорее как резиновая кишка или резиновый бинт, а не как крепкий канат. Раздавить таким способом твердый костяк абсолютно невозможно. Поэтому, когда в некоторых сообщениях о нападении змей фигурируют раздавленные человеческие черепа, то заранее можно твердо сказать, что это досужий вымысел. Человеческий череп достаточно твердый орешек, и мягкими, эластичными предметами его не расколешь!

Мой сотрудник доктор Густав Ледерер, в течение сорока лет руководивший нашим экзотариумом, тщательно обследовал трех свиней, трех кроликов и трех крыс, умерщвленных, но еще не проглоченных гигантскими змеями. У жертв не было обнаружено ни одной поломанной кости. А вот в уже проглоченной добыче такие кости были.

Гигантские змеи содержатся во многих зоопарках мира и, как правило, не проявляют никакой агрессивности, пока их оставляют в покое. Они даже довольно легко приручаются. Живущие на воле питоны, когда на них нападают или хотят схватить, защищаются только тем, что стараются укусить, и по ^ити никогда при этом не пытаются набросить на противника свои кольца, они поступают так только с добычей, которую собираются проглотить.

В зоопарках иногда бывают обстоятельства, при которых по отношению к змее необходимо применить силу (например, пересаживая вновь прибывшего постояльца в террариум или в случаях необходимости ветеринарного вмешательства). Чтобы удержать змею, людей расставляют таким образом: на каждый погонный метр змеи приходится один человек, который должен крепко держать свою часть, ни при каких обстоятельствах не выпуская ее из рук.

Я повсюду расспрашивал о каком-либо случае, когда бы змея в зоопарке кого-нибудь убила, но до сих пор мне ни разу не довелось об этом услышать. Правда, мне рассказывали, что в Ругской фирме по продаже животных несколько десятков лет назад семи- или восьми метровый сетчатый питон обвился вокруг старшего служителя Зигфрида и «сломал ему несколько ребер».

Одна бывшая танцовщица, выступавшая некогда с танцами со змеями, рассказывала служителям нашего Франкфуртского зоопарка, что какая-то из змей однажды так сильно ее сжала, что сломала два ребра. Но ведь чтобы субтильной девушке сломать два ребра, не требуется каких-нибудь сверхъестественных сил. Например, однажды один из моих сыновей в приступе нежности так крепко обнял свою невесту, что у нее внутри что-то хрустнуло. Оказалось, что он сломал ей ребро…

Хотя гигантских удавов, как уже было сказано, довольно легко приручить, тем не менее змеи, с которыми выступают танцовщицы в различных варьете и цирках, вовсе не обязательно должны быть ручными. Чтобы без всякого риска обвивать змей вокруг плеч и талии во время танца, вполне достаточно перед выступлением их посильнее охладить, тогда с ними можно делать почти все, что угодно. Эти хладнокровные животные активизируются только после того, как хорошенько согреются.

Разумеется, таскание змей по гастрольным поездкам, в особенности зимой, содержание их в плохо отапливаемых сценических уборных или гостиничных номерах никак не идет им на пользу. Они недолго выдерживают такую жизнь и погибают. Поэтому танцовщицам приходится часто обновлять запас своих питонов.

Неверно, будто бы гигантские змеи имеют привычку, держась концом хвоста за сук, свисать с дерева и ловить таким образом свою жертву. Утверждение, будто они для облегчения заглатывания предварительно смачивают мертвое животное своей слюной, тоже неверно. Заблуждение это основано на том, что змеи нередко вынуждены проглоченную добычу отрыгнуть назад. Происходит это по разным причинам: либо жертва оказывается непомерно большой, либо при проглатывании она занимает неудобное положение, или она имеет рога, препятствующие продвижению ее по пищеводу; а иногда змею просто кто-то напугал, и это помешало ей спокойно справиться с добычей. Разумеется, отрыгнутое животное бывает обильно смочено слюной, что и навело случайно увидевших это людей на неверное толкование.