Я мельком взглянула на него. Его взор был направлен на руки, думаю, он смотрел, на кольцо на среднем пальце левой руки. Я видела его прежде, но нисколько не задумывалась о нем — это была только простая серебряная полоска, со странным, извилистым узором, выгравированным на лицевой стороне кольца, но с внезапной вспышкой ужаса я поняла его значение — это было кольцо, означающее его обязательство перед покойной подругой. По существу не свадебное кольцо, но что-то подобное, имевшее небольшую разницу.

Мои плечи тяжело опустились, когда боль нанесла удар прямо в мое сердце, но прежде чем я смогла извиниться перед ним, дверь открылась и вошел Андреас, почти тотчас же сопровождаемый Ровеном, Кристианом и Себастьяном.

— Даже не думайте попытаться не пустить меня, — сказала Элли, спеша через дверь и свирепо глядя на Себастьяна. — И не говори мне, что не хотел, потому что я слышала, как ты говорил Кристиану, что ему следует лучше контролировать меня. Если есть одна вещь, которую я ненавижу, это когда кто-то допускает, что я хрупкая маленькая Возлюбленная, которая не имеет собственного мнения.

Себастьян выглядел несколько сконфуженным, когда сказал: — Я думал, ты будешь охранять своего ребенка.

— О, пожалуйста, — фыркнув, сказала Элли, беря Кристиана за руку, протянутую к ней. — Джозеф счастлив подчищая кровь, сцеженную со стейка и наблюдение за этим, вызывает у меня легкую тошноту. Кроме того, кто-то должен присмотреть за Пией и Кристофом, поскольку вы ребята так настроены быть слепыми к правде, и осудить их без малейшего беспокойства, виновны ли они или нет.

Себастьян стрельнул в Кристиана раздраженным взглядом.

— Ты собираешься терпеть это? Изабелл никогда не говорила со мной с таким нахальством.

— Ничего, переживешь, Влад, — сказала Элли, закатив глаза.

Кристиан к моему удивлению, защитил свою жену.

— Эллегра всегда была свободна высказать свое мнение и продолжает так делать. Я не позволю тебе пытаться контролировать ее.

Себастьян на минуту выглядел удивленным оттенком угрозы в голосе Кристиана, прежде чем сделать легкий холодный поклон в его направлении.

— Я даже ни мечтал исправлять твою Возлюбленную. Я просто протестовал против нападок, которые она почувствовала удобным бросить нам.

— Это звучит как разговор нечистой совести, — сказала Элли.

— Этот совет всегда был заинтересован видеть правосудие в действии, — спокойно сказал Кристиан, придерживая кресло для своей жены. — И нам не повредит вникнуть в наши поступки, чтобы гарантировать, что это так и продолжится.

Себастьян стрельнул в него взглядом, сжав губы.

— Вы не знаете этого, но на самом деле эти двое очень старые друзья, — сказала мне Элли. — Такие же близкие, как братья, если быть честной. — Ее взор скользнул туда, где в каменной тишине стоял Андреас, наблюдая за Кристоффом с подозрительностью в глазах. — Даже ближе, — уточнила она.

Кристиан, который глазел на Кристоффа, лишь сказал: — Ты выглядишь лучше. Я должен согласиться, что не было проблем с питанием?

— Проблем, как та, что я, возможно, отказалась бы спасти его жизнь? — Я покачала головой, смущенная тем, почему все вдруг думали, что я превратилась в холодную бессердечную суку. — Я его Возлюбленная. Я не могу этого сделать, не так ли?

— Нет, конечно, не можете, — быстро ответила Элли, толкая Кристиана локтем. — Это было бы невозможно. Никакая Возлюбленная в мире никогда не причинила бы страдание своему мужчине таким способом. Правильно, мой маленький любовный напиток?

Кристиан повернулся к ней с выражением ужаса. Она захихикала.

— Любовный напиток? — Спросил Себастьян, выглядя одинаково потрясенным. — Сначала Влад, и теперь любовный напиток? Кристиан!

— Это же лучше, чем Клыкастый парнишка, — пробормотал Кристиан, впиваясь взглядом в Элли, когда она встала на цыпочки, чтобы поцеловать кончик его носа.

— Когда у меня будет Возлюбленная, она будет говорить со мной в надлежащей манере и всегда будет почтительной и послушной, — вдруг сказал Ровен.

Кристиан и Себастьян взорвались незамедлительном хохоте.

— Послушной, — сказал последний, качая головой.

— Почтительной, — проговорил Кристиан, его голос был наполнен удовольствием, когда он легким касанием отвел прядь волос с лица Элли. — Я предвкушаю день, когда я увижу послушную и почтительную Возлюбленную.

Я мельком взглянула на Кристоффа, чтобы увидеть, что он думает об этом совершенно неожиданном эпизоде, но у него было самое курьезное выражение лица.

— Но «любовный напиток», Кристиан! — сказал Ровен. — Это же за пределами неуместного.

— Это любовное прозвище и Кристиан знает это очень хорошо, — сказала Элли с легкой сокровенной улыбкой своему мужу. — Я не скажу, что он не привык поднимать суматоху, когда я использую для него ласкательные прозвища, но он давным-давно знает, что привязанность за ними совершенно подлинная.

Я подумала на мгновение, что Кристиан собирается поцеловать ее, но он очевидно вспомнил где был и просто сказал, после того как прочистил горло: — Вполне.

— Изабелл называет меня своей маленькой капусткой, — сказал Себастьян с тяжелым вздохом. — Только наедине, я никогда не показывал этого перед другими. Но полагаю, что это что-то присущее Возлюбленным использовать такие выражения. Я попросил ее прекратить, но это только заставило ее переключится на «сладкий картофельный пирожок моих снов» на две недели, пока я не попросил ее вернуться к капустке.

Элли усмехнулась.

— Полезно для Белли. Как вы называете Кристоффа, Пия?

Пораженная, я смотрела на указанного мужчину. Его лицо было теперь странно лишено каких-либо эмоций.

— Ээ…Кристофф.

Она с минуту моргала.

— О. Простите. Это было…Не имеет значение.

Я снова вздохнула и с конечностями, что ощущались, как будто были сделаны из свинца, прошмыгнула мимо Кристоффа и прошла к креслу, которое занимала раньше.

— Я, кажется, нахожусь в замешательстве не имея не малейшего представления, почему Андреас и Ровен ведут себя с Кристоффом таким образом, не более чем понимаю, о чем вы все говорите. В чем как предполагается я должна быть виновна? Почему вы притащили Кристоффа, как будто он был заключенным? Почему вы позволили ему умирать от голода, даже не дав ему животную кровь, если он не мог есть человеческую? И почему точно я была вызвана на этот совет, когда я не сделала ничего, чтобы повредило любому из вас?

Ровен сел рядом с Себастьяном. Кристиан вместо того чтобы ответить мне, мельком взглянул на Андреаса.

— Ты собираешься присоединится к совету?

— Нет. — Взор Андреаса мелькнул туда, где держась за кресло, все еще стоял его брат.

Кристиан сморщил губы.

— Ты поддержишь Кристоффа?

Взор Андреаса едва коснулся меня.

— Нет. Я хочу соблюсти нейтралитет.

— Понимаю. — Кристиан кивнул на Ровена. — Ты не страдаешь теми же самыми сомнениями.

— Я видел улики своими собственными глазами, — ответил последний с каменным осуждением. — Я остаюсь с советом.

— Так тому и быть, — сказал Кристиан, затем устало сделал знак на стул рядом со мной. — Сядь, прежде чем упадешь, Кристофф. Не смотря на очевидную веру твоей Возлюбленной в обратное, мы не варвары. Ты все еще слаб, и выглядишь так, как будто не далек от обморока.

Я придержала язык. Я как раз не верила, что они были варварами, но что-то происходило; какое-то негативное чувство угрожающе пробегало сквозь всех вампиров, что были там, когда мы пошли каждый своим путем в Исландии. Почему вампиры были в ссоре с Кристоффом? Почему его брат и кузен обращались с ним таким образом?

Кристофф тяжело опустился на кресло рядом со мной. Я сильно чувствовала его ногу в нескольких скудных дюймах от моей, осознавала теплоту его тела, его запах, который дразнил мой нос и заставлял желать пробежать руками по его обнаженной плоти…

Кристофф взглянул на меня, его глаза странно горели.

— Отвечая на ваш вопрос, Пия, вы и Кристофф были доставлены сюда, чтобы ответить на несколько обвинений в преступлениях, которые недавно вышли на свет, начиная с исчезновения Алека Дарвина, — сказал Кристиан, его голос был осмотрительно нейтральным.