- По-моему, терять тебе особенно нечего. - Винсент встал со стула и пересел на кровать. - Думаю, ты справишься, я в тебе уверен.

Клэр слабо улыбнулась.

- Спасибо, Винс. Ценю твое мнение и поддержку. Честное слово.

- Такой уж я молодец.

- Ты? Я что-то не замечала. - Она дружески ткнула его в бок.

Винсент рассмеялся.

- Неужели? А следовало бы обратить внимание.

Клэр тоже рассмеялась, но тут же нахмурилась.

- Боюсь, Рон только посмеется надо мной. И я не могу винить его за это. Я обошлась с ним нехорошо. Повела себя, как стерва. Эгоистичная и глупая стерва.

- Ну, теперь-то ты совсем другая. Может быть, и стерва, но совсем не глупая.

Клэр невесело улыбнулась. Интересно, если бы сейчас ситуация повторилась, повела бы она себя так же, как тогда? Или поступила бы иначе?

- Я серьезно, - продолжал Винсент. - Если человек ставит на первое место карьеру, это еще не преступление.

- Знаю. Но ведь Рон считает, что я ушла от него ради О'Нила, а не ради работы. - Клэр вздохнула. - И что это мне принесло? Я уехала из Англии, надеясь вернуться с триумфом, в зените славы, а кем предстану перед ним теперь? Да у меня в кошельке меньше денег, чем когда я улетала из Хитроу!

- Не думаю, что Рон станет заглядывать в твой кошелек. Его интересует другое.

- Представляю, с каким удовольствием он укажет мне на дверь, да еще и посмеется вслед!

Винсент положил руку на плечо Клэр.

- Судя по твоим рассказам, Рон не из тех, кто мнит себя Фемидой.

- Может быть, он не был таким шесть лет назад, - возразила Клэр, - но сейчас положение иное. Роналд Фримен - большая шишка.

- И, кстати, чертовски привлекательная, - с усмешкой добавил Винсент.

- Не твой тип.

- А жаль.

- Не помню, рассказывала ли я тебе, что была на открытии «Касабланки»? В тот вечер Рон собирался сделать мне предложение. Конечно, я узнала об этом позже, когда сказала ему, что уезжаю в Голливуд. Не очень-то приятное воспоминание, да? И вот теперь я появлюсь у него в кабинете и попрошу об одолжении. Каково это, представляешь? Все равно что сыпать соль на рану.

- Так откажись.

- Ха-ха. - Клэр глубоко вздохнула, защелкнула замки на чемодане и стащила его с кровати. - Пожелай мне удачи. Улетаю, чтобы пасть на колени перед бывшим дружком.

- Удачи тебе.

- Спасибо, - без тени улыбки поблагодарила Клэр. - Именно это мне и понадобится.

Через два часа, сидя в кресле «боинга», взявшего курс на далекую Англию, Клэр закрыла глаза и вытянула - насколько это позволяло пространство салона бизнес-класса - ноги. Завтра она увидит Рона Фримена. Увидит впервые после шестилетней разлуки. Каков он теперь? Как встретит ее? Согласится ли помочь? А может быть, рассмеется ей в лицо и выставит за дверь?

Шесть лет… Как много случилось с нею за эти годы! Но до сих пор Клэр отчетливо помнила тот вечер в только что открывшемся ресторане «Касабланка». Вечер, переменивший ее жизнь.

Шесть лет назад она сидела у стойки бара…

- Помяни мое слово, - сказал бармен, протирая и без того чистый бокал, - через пять лет к его «Касабланке» будет стоять очередь.

Клэр сидела на высоком табурете, прислонясь спиной к сияющей барной стойке и отыскивая взглядом Рона, но, услышав реплику, обернулась. Майкл смешивал «мартини» для какой-то ухоженной рыжеволосой красотки, с любопытством всматривавшейся в толпу и, похоже, успевшей пропустить не один коктейль.

- Серьезно, - уверял ее Майкл. - Этот парень знает, чего хочет, и всегда достигает цели. А ведь он в Лондоне совсем недавно. Нет, помяни мое слово…

Клэр невольно улыбнулась. Она встречалась с Роном почти год и не сомневалась, что Майкл верно оценивает способности своего босса. Тем не менее соблазн подшутить над барменом был слишком велик.

- Майкл, что ты говоришь! - Клэр покачала головой. - Пять лет? Ты несправедлив. Какой пессимизм! Думаю, Рону хватит и трех лет.

- Он же не ты, - сухо отозвался Майкл. - Это ведь у тебя первый «Оскар» запланирован уже на следующий месяц.

Клэр рассмеялась. Все знали о ее желании сделать карьеру в кинобизнесе, но, похоже, мало кто воспринимал ее амбиции всерьез.

- Учитывая, что мы не в Лос-Анджелесе, а в Лондоне, меня вполне устроит и следующий год.

Бармен усмехнулся.

- Кто из нас пессимист?

Клэр скорчила ему гримасу и постучала о стойку пустым бокалом, отвлекая Майкла от рыжеволосой. Ей нравились все, кого Рон привлек к работе в «Касабланке», своем первом ресторане. Он разбирался в людях и умел расположить их к себе. Сегодня открытие, и, судя по всему, все должно пройти как по маслу. В зале собралось немало гостей, среди которых мелькали довольно известные особы. Музыка, смех, вспышки фотокамер и не последнее - чудный аромат блюд - создавали атмосферу праздника.

Полчаса назад к их столику подходил один известный репортер, лично поздравивший Рона Фримена с ошеломительным успехом. В конце концов именно талант, напор и обаяние привлекли Клэр к этому человеку. Амбиции Рона не уступали ее собственным, и это позволяло Клэр сделать вывод о родственности их душ.

Разумеется, она пока не собиралась, так сказать, бросать якорь, но если бы собралась, то выбрала бы для семейной жизни такого мужчину, как Рон.

Клэр отпила вина и вдруг поймала себя на том, что так хорошо ей давно не было. Удивительно! А впрочем, что удивительного, если рядом Рон.

Он очаровал ее сразу же, едва они познакомились, И впервые за всю свою не столь уж долгую жизнь Клэр почувствовала, что могла бы связать себя с Роном более прочными узами. Разумеется, спешить не стоит, ведь ее карьера по-настоящему еще не началась. В реальном мире подлинное значение имеет только успех, и в отношениях с мужчинами Клэр руководствовалась тем же прагматизмом, что и в выборе колледжа.

Она всегда достигала поставленных целей. Этому научила ее жизнь. Мать Клэр, служившая в престижной юридической конторе в Лидсе, отказалась от карьеры, когда познакомилась с будущим отцом своих детей и, уступив его просьбам, переехала в Ипсуич. Они прожили пятнадцать лет, когда Джером Уинслоу ушел из семьи и уехал в Австралию, оставив жену с двумя дочерьми. Подкошенная предательством, состарившаяся в сорок лет мать Клэр уже не нашла в себе сил начать с чистого листа и осталась в Ипсуиче, проклиная мужа и судьбу. А все потому, что пожертвовала карьерой ради мужчины.

У сестры Клэр, Барбары, жизнь сложилась не намного лучше. Выйдя замуж за неплохого в общем-то парня, она обрекла себя на прозябание в маленьком провинциальном городишке, где ее Том имел скобяной магазинчик. Вместо того чтобы путешествовать по свету и делать фоторепортажи из разных экзотических мест для модных журналов, о чем она мечтала, Барбара работала в универмаге, фотографируя посетителей и их детишек, корчивших физиономии перед камерой.

Может быть, Барбара была счастлива - так она, по крайней мере, утверждала, - но Клэр не собиралась следовать примеру сестры. Составив детальный план, она твердо шла от одного пункта к другому, веря в свои силы и не упуская из виду конечную цель.

И вот на этом пути ей повстречался Рон, человек, ради которого Клэр могла бы отказаться от многого. Найти такого - редкая удача. Каждый день, проведенный вместе, делал их хоть чуточку, но ближе. Клэр, привыкшую считать себя одиночкой, это одновременно и пугало, и приятно волновало.

Она вытянула шею, высматривая в переполненном зале знакомое лицо, но так и не увидела Рона. Может быть, он ушел за чем-то на кухню? Но тут пожилой мужчина в темно-синем костюме с малиновым галстуком отступил в сторону, и Клэр увидела того, кого искала. У нее перехватило дыхание, а сердце тут же участило бег, когда Рон, поймав ее взгляд, едва заметно улыбнулся и подмигнул.

Рону шел двадцать седьмой год, и он был на четыре года старше Клэр. Он сразу привлекал к себе внимание. Ясные голубые глаза смотрели в лицо собеседнику, твердое рукопожатие внушало уважение. Клэр знала, какие у Рона мозолистые ладони и грубоватые, даже заскорузлые пальцы, но это располагало к нему людей. Элегантный и красивый, он, тем не менее, был не из тех, кто чурается тяжелой работы.