Кристофер задумчиво покачал головой.

— Насколько мне помнится, Барни не было рядом со мной во время того разговора. Если не ошибаюсь, он гулял во дворе.

Лора покосилась на пса.

— Не знаю… Значит, он лаял во дворе. — Если сказать, что я вычислила существование собаки логическим путем, Кристофер сочтет меня сумасшедшей. Или по крайней мере странной, что тоже не очень хорошо. — Возможно, это вообще был не Барни, — с беспечной улыбкой добавила она. — У моих соседей тоже есть собака, доберман-пинчер, и не исключено, что я слышала ее лай, но подсознательно связала его с вами. — Выдержав небольшую паузу, Лора спросила: — Это имеет какое-то значение?

Кристофер встрепенулся.

— Никакого. Идемте же! — Подойдя к предпоследней двери слева по коридору, он распахнул ее и отступил на шаг, пропуская Лору.

Она двинулась было вперед, однако Барни, не будучи таким галантным, как его хозяин, прошмыгнул первым. Прямиком направившись к холодильнику, он прижался носом к стыку дверцы и несколько раз шумно потянул воздух. Затем сел и умилительно посмотрел на Кристофера.

— Нечего, нечего! — ворчливо произнес тот. — Ты уже завтракал. Ланч тебе не положен, а ужин еще нескоро.

Лора огляделась. Кухня была большая, вдоль стен размещались навесные шкафчики, тумбы, холодильник, разделочные столы, плита. Посередине помещения находился еще один стол, вокруг которого стояли стулья.

Через застекленные дверцы ближайшего шкафчика Лора заметила разного рода кухонные механизмы. Наверняка там были овощерезки, электрическая мясорубка, миксеры, соковыжималки, кофемолки и тому подобные приспособления, призванные облегчить жизнь домашним хозяйкам.

Не похоже, чтобы всем этим часто пользовались, подумала Лора, рассматривая выставленные, будто на витрине, предметы. Затем она скользнула взглядом по висящим над одним из разделочных столов сковородкам и сотейникам. А посуда даже пылью покрылась. Наверное, Кристофер нечасто готовил себе еду с тех пор, как уволилась его кухарка. Что произошло месяц назад. Бедняжка, он, наверное, совсем измучился — раза три в день ему приходится решать проблему питания.

— Устраивает вас рабочее место? — прозвучало сзади.

Лора обернулась, сообразив, что все это время Кристофер наблюдал за ней.

— Здесь есть где развернуться, — улыбнулась она.

В глазах Кристофера промелькнуло выражение облегчения.

— Если понадобятся какие-нибудь особенные кухонные приспособления, я приобрету их, — произнес он.

Лора вновь обвела кухню взглядом.

— По-моему, здесь всего более чем достаточно.

— Ну и замечательно, — кивнул Кристофер. — Ладно, давайте ваши рекомендации.

Не успел он договорить последнюю фразу, как Лора словно ощутила дуновение холодного ветерка. Рекомендации! Вот о чем она не подумала. А ведь должна была догадаться, что они потребуются.

И что же теперь делать? — промчалась в ее голове паническая мысль. Какая же прислуга обходится без рекомендаций?! Ох какая я идиотка!.. Размечталась о Кристофере, а про самое существенное забыла. Ведь можно было под каким-нибудь благовидным предлогом наскрести эти самые рекомендации среди знакомых. Вот так ситуация! Не пора ли ретироваться, пока не поздно?

Тем временем Кристофер ждал.

Не зная, что предпринять, Лора отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась модернового вида плитой. Затем сказала несколько слов подошедшему к ней Барни. Наконец, плохо соображая, что делает, расстегнула сумочку — как будто там могли появиться необходимые бумаги.

Тем не менее это тоже был способ потянуть время в надежде… на что? Что ситуация разрешится сама собой?

— Можно задать вам вопрос, мистер Пэттон? — произнесла Лора, роясь в сумке.

Кристофер слегка удивился и даже, кажется, отчасти насторожился.

— Разумеется.

— Почему уволилась ваша предыдущая кухарка?

Он улыбнулся.

— Ах вот вы о чем! Я уж было подумал… С Рози все очень просто: она вышла замуж. За местного парня, который держит в Лонгворте автозаправочную станцию.

— Девушка тоже местная? — спросила Лора лишь бы что-то сказать.

Кристофер кивнул.

— Я нанял ее два года назад через здешнее агентство, занимающееся трудоустройством прислуги, нянь и сиделок.

Лора перестала рыться в сумочке.

Может, за разговором Кристофер забудет про рекомендации? — мелькнуло в ее голове.

— Вот как? — произнесла она с оттенком некоторого недоумения. — А на этот раз вы не захотели воспользоваться услугами агентства?

Разумеется, у нее не было необходимости спрашивать о подобных вещах, потому что эти сведения она получила позавчера из подслушанного на парковке разговора. Но Кристоферу про то было неведомо.

Он сокрушенно покачал головой.

— Я бы с удовольствием это сделал, но, увы, не могу.

— А что случилось? — спросила Лора, демонстрируя живейший интерес, сама же тем временем застегнула сумку.

Кристофер пожал плечами.

— Обычная история: агентство прекратило существование. Его попросту нет.

— Перестало приносить доход?

— Не думаю. Насколько мне известно, его владелица переехала в другой город.

Лора напустила на себя вид глубокой задумчивости.

— Понятно… Но ведь вы могли обратиться в другое агентство.

— Мог бы, — согласился Кристофер. — Если бы жил в более крупном населенном пункте. А Лонгворт маленький городок.

— Здесь было только одно агентство по найму? — удивилась Лора.

Кристофер развел руками.

— Ничего не поделаешь.

Немного помолчав, Лора произнесла:

— Неужели не существует какой-либо иной возможности найти прислугу? Через газету, например?

— В конце концов, я так и сделал, — сказал Кристофер. — Ведь вам рассказали обо мне в газете, верно?

Улыбнувшись, она кивнула.

— Значит, вы тоже решили обратиться в лондонское издание?

— Просто у меня там работает знакомая.

— А, та светленькая девушка, которая сообщила мне, что вы ищете кухарку! — «догадалась» Лора.

— Нет, моя приятельница редактор, а девушка, о которой вы говорите, судя по всему, выполняет менее ответственную работу. Наверное, моя знакомая попросила ее передать мой номер телефона тем, кто ищет место кухарки в частном доме.

В правильном направлении мыслишь, молодец! — подумала Лора, втайне лелея надежду, что ей удалось заговорить Кристофера и тот забыл, о чем шла речь ранее.

Однако не успела эта мысль сформироваться в ее сознании, как Кристофер произнес:

— Вы так и не дали мне рекомендации.

Лору бросило в жар.

Ох, его не так-то просто сбить с толку! Она вновь схватилась за сумочку, как утопающий за соломинку.

— Я… э-э… — Встретив внимательный взгляд Кристофера, Лора почувствовала себя словно на рентгене. Ей показалось, что он видит ее насквозь. — Верно, не дала, — с запинкой произнесла она. — Видите ли, дело в следующем: собираясь сюда, я поняла, что опаздываю, и впопыхах… — Умолкнув, Лора машинально провела языком по губам и взглянула на Барни, словно ища поддержки.

Тот застучал хвостом по полу.

С тобой мне было бы гораздо проще разговаривать, приятель, подумала Лора. Но, к сожалению, собеседником ее был Кристофер. Она перевела взгляд на него и неожиданно заметила, что он не отрываясь смотрит на ее губы. Только тут Лора осознала свое предыдущее действие, сообразив, что Кристоферу оно показалось наполненным эротическим смыслом. Подобные вещи она всегда определяла безошибочно. Что касается некоторых мужских взглядов — тут Лора была на высоте.

Так ты у меня на крючке, дорогой! — поняла она. Это в корне меняет дело.

Приободрившись, она продолжила:

— Впопыхах я оставила бумаги дома, на столе. Такая досада!

— В самом деле? — безучастно обронил Кристофер. Его взгляд по-прежнему не отрывался от губ Лоры.

— Представьте себе. Так что я даже не знаю, что делать.

— Кхм… да, ситуация действительно Непростая, — произнес Кристофер с прежней интонацией.