Кристофер сделал еще один шаг и взял лицо Лоры в ладони. Их взгляды схлестнулись — ее, слегка растерянный из-за осознания того, что она больше не контролирует игру, и его, уверенный, сияющий.

Затем он медленно наклонился и почти невесомо коснулся своими губами губ Лоры.

Ее глаза закрылись сами собой. Словно окутанная маревом изысканных ощущений, она на миг замерла, не осознавая ничего, кроме этого волшебного прикосновения…

К сожалению, оно оказалось очень коротким. Кристофер лишь раздразнил Лору и тут же отстранился — будто удостоверился, что она готова включиться в некий процесс, начатый в день первого появления ее в этом доме.

— Что ты хотела сказать? — спросил он подчеркнуто деловито. Но в глазах его плясали чертики.

Лора встрепенулась, разгоняя чувственный туман.

— Э-э… я накрою стол белой скатертью. В честь удачной сделки.

Кристофер кивнул.

— Замечательная мысль. Отпразднуем этот день. Откупорим бутылку вина… Красного или белого? Какое блюдо ты приготовила на этот раз?

Вопрос окончательно вернул Лору к реальности.

— Бараньи отбивные с рябиновым желе.

В глазах Кристофера промелькнуло удивление.

— О, наверное, что-то особенное!

Лора улыбнулась.

— Надеюсь, тебе понравится. Так я иду в столовую?

— Да, — кивнул Кристофер.

Однако, когда Лора шагнула вперед, он не двинулся с места, и она, не ожидая подобного подвоха, по инерции налетела на него. Кристофер немедленно заключил ее в объятия.

— Что ты дела… — воскликнула Лора, однако была прервана на полуслове новым поцелуем.

На этот раз он был совершенно иным — властным, нетерпеливым. В некотором смысле неожиданно для себя Лора обнаружила, что с жадностью отвечает на него. Ее грудь упруго прижималась к мускулистому — это ощущалось даже через пиджак — торсу Кристофера. К тому же оба соприкасались бедрами. А языки их будто вступили в схватку — дикую, безудержную, первобытную…

Наконец, собрав остатки здравого смысла и сделав над собой усилие, Лора отстранилась. Тяжело дыша, она несколько мгновений смотрела на Кристофера, потом сдавленно произнесла:

— Ты мешаешь мне выполнять мои обязанности.

Кристофер тоже никак не мог отдышаться.

— Да? Что ж, прошу прощения! С другой стороны, на правах твоего работодателя я могу изменить условия договора.

— Только в рамках действующего законодательства, — усмехнулась Лора.

Он окинул ее лукавым взглядом.

— Ты настаиваешь на этом?

В ответ Лора вновь усмехнулась, на сей раз загадочно. Затем молча обогнула Кристофера, вышла в коридор и направилась в столовую.

Они действительно ужинали при свечах. Кроме того, как и собирался, Кристофер зажег большой, едва ли не в человеческий рост камин.

Белая льняная скатерть и возвышающиеся по обоим концам стола бронзовые подсвечники, а также посуда тонкого фарфора и серебряные столовые приборы создавали ощущение праздника. В немалой степени этому способствовали витающие над столом вкусные запахи.

Кроме того, совершенно особую атмосферу создавала бушующая за стенами дома буря. Объявленное с утра по радио штормовое предупреждение полностью оправдалось. За то время, пока Лора накрывала на стол, дождь последовательно превратился в ливень, а затем в шквал. Пришлось закрыть форточки, чтобы ветром не забивало дождевую воду между стекол. Позже идея зажечь свечи оказалась своего рода предвидением, потому что, пару раз мигнув, свет погас. Вероятно, где-то были повреждены линии электропередачи.

— Как вовремя я приехал домой! — заметил Кристофер, глядя в окно. Его лицо озарялось слабо колышущимся пламенем свечей, язычки которого особенно отчетливо отражались в глазах.

Лора сидела напротив, на другой стороне стола, и по ее лицу тоже скользили тени.

Любому, кто очутился бы здесь сейчас, окружающая обстановка наверняка показалась бы если не странной, то во всяком случае необычной. И дело было не только в свечах, зажженном камине и разыгравшейся за окнами стихии. Сама столовая была оформлена таким образом, что у неподготовленного человека поневоле возникало удивление.

Это помещение будто являлось продолжением холла. Столовая была выдержана в том же духе. Стены здесь также украшало множество голов разного рода парнокопытных, включая диких свиней и карликовых африканских газелей. На серванте восседало чучело марабу. Два стоящих перед камином кресла были накрыты пятнистыми шкурами леопарда, а на полу лежала тигровая. Кроме того, на одной из стен висели охотничьи ружья.

Лоре порой случалось заходить в столовую, и она всегда чувствовала себя здесь странно. Однако, в тех редких случаях, когда они с Кристофером обедали вместе, это происходило на кухне.

Сейчас, в полумраке столовой, Лоре мерещилось, что наполняющие столовую животные живы и исподтишка наблюдают за ними с Кристофером. Это ощущение усиливалось эффектом, который создавался благодаря отражающемуся в стеклянных глазах чучел пламени свечей. Те поблескивали совершенно как настоящие. Казалось, животные даже вращают ими, следя за действиями людей.

Когда в небе впервые громыхнуло, Лора вздрогнула, опасливо покосилась на окна и потянулась за стоящим перед ней бокалом, чтобы отпить глоток воды.

Что-то нервишки у меня разгулялись, подумала она, мельком улыбнувшись вопросительно взглянувшему на нее Кристоферу. Все эти чучела вокруг… и ливень. К тому же еще и гроза начинается. Как я буду добираться домой?

Однако, задавая себе этот вопрос, Лора лукавила. Кому, как не ей, было не знать ответа. Безусловно, она знала заранее: ехать домой ей сегодня не придется. И вовсе не потому, что снаружи бушует ливень. Даже если бы погода не испортилась, Лора все равно осталась бы сегодня на ночь здесь. Потому что настал такой момент. Как говорится, пришла пора поставить точки над i.

Кристофер ясно дал понять, что дольше ждать не намерен. Разумеется, между ними не существовало никакого словесного договора — его просто не могло быть. Но Лора с самого начала знакомства приложила некоторые усилия, чтобы заинтересовать Кристофера, поэтому сейчас ей оставалось лишь довести задуманное до логического конца.

Вернее, в данном случае речь шла о них обоих, потому что Кристофер в первый же день вступил в игру в качестве полноправного партнера. Правда, сегодня вечером он взял ситуацию под свой контроль, однако произошло это при осознанном попустительстве Лоры.

Впрочем, справедливости ради следует признать, что в первые минуты оно было неосознанным. Более того, она вообще потеряла всякую способность думать, когда ощутила губы Кристофера на своих губах.

О, какое это было блаженство! Даже сейчас, едва лишь вспомнив об этом, Лора ощутила волнующий трепет. О том же, что должно произойти нынешним вечером, но позже, она старалась не думать, потому что от неконтролируемых приливов чувственности у нее перехватывало дыхание.

Чтобы отвлечься от предмета, к которому то и дело устремлялись ее мысли, она постаралась сосредоточиться на стоящей перед ней тарелке. Ужин состоял из щедро политых взбитым шпинатным соусом бараньих отбивных с салатом из свежих помидоров и огурцов. Кроме того, Кристофер принес бокалы и бутылку божоле.

— Не завидую тем, кто сейчас в пути, — заметил он, откупоривая бутылку. — Льет как из ведра.

Лора тоже с минуту наблюдала за сгибающимися под напором ветра мокрыми ветвями.

— Похоже, к нам приближается грозовой фронт.

Издав характерный звук, пробка вышла из горлышка бутылки, которую держал в левой руке Кристофер. Он положил открывалку на стол и небрежно произнес:

— Тебе нечего и думать ехать сегодня домой.

От этой простенькой фразы Лору вновь бросило в жар. Она быстро взглянула на Кристофера, но тут же опустила ресницы, пряча возникший в глазах блеск. Затем как можно беспечнее произнесла:

— Я и не собираюсь.

Повисла полная скрытого смысла пауза. Застыв с бутылкой в руке, Кристофер смотрел на Лору.