Она же скользила взглядом по украшавшим стены чучелам животных, однако спустя минуту как ни в чем не бывало добавила:

— Переночую в комнате для прислуги.

Кристофер прищурился.

— Хм…

Больше он ничего не сказал, но Лора и так прекрасно знала: ему понятно, что она его дразнит.

— Дай-ка лучше мне свой бокал, — произнес он.

Она лукаво усмехнулась.

— Лучше чем… что?

— Просто лучше — и все.

Лора протянула ему бокал, и в эту минуту неожиданно зазвонил ее сотовый. Она поспешно извлекла его из кармана джинсов, попутно успев сказать Кристоферу:

— Прошу прощения. — Затем нажала на кнопку. — Да?

— Добрый вечер, — прозвучал знакомый голос. Это был Люк Сканти, управляющий принадлежавшей Лоре картинной галереей. — Не помешал? Я хотел уточнить кое-что относительно запланированной на август выставки.

— А что с ней такое? — быстро спросила Лора, покосившись на Кристофера. Недоставало еще, чтобы он заподозрил, что она беседует со своим служащим.

— Пора приниматься за оформление главного зала.

— Так займись этим! Что за проблема?

— Дело в том, что бригадир оформителей принес мне такую смету, что… Словом, стоимость некоторых материалов сильно завышена, да и за услуги запрашивают гораздо больше, чем в прошлый раз. Я решил на всякий случай посоветоваться с тобой во избежание недоразумений. По-моему, проще нанять других работников, чем…

— Понятно, — отрывисто произнесла Лора. — Скажи, это срочно?

— Нет, у нас как минимум неделя на размышления и…

— Ясно, — прервала его Лора, заметив, что Кристофер начал прислушиваться к разговору. — Э-э… я сейчас немного занята, завтра перезвоню, хорошо?

— Ох, прости! — воскликнул Люк. — Пока! Жду твоего звонка.

Лора спрятала трубку в карман.

— Подружка, — пояснила она, хотя Кристофер ни о чем не спрашивал.

Он пожал плечами и передал ей наполненный бокал.

— Не возражаешь, если я произнесу короткий тост?

Его окрашенный бархатистой хрипотцой голос быстро помог Лоре забыть неуместный телефонный разговор и вернуться к волнующей реальности.

— С удовольствием послушаю, — тихо ответила она.

За окном вновь громыхнуло, и лежащий на ковре Барни поднял голову и глухо зарычал. Словно в ответ, порыв ветра швырнул в стекла дождевые капли, застучавшие как рассыпавшаяся дробь. В отличие от пса Лора и Кристофер не обратили на раскаты грома никакого внимания. Держа бокалы, они смотрели друг другу в глаза.

— Предлагаю выпить за этот вечер, — медленно произнес Кристофер, затем негромко добавил: — И за нас.

Лора понимала, что означает этот тост. Если она поддержит его, мосты будут сожжены. Дальше откроется новая страница ее жизни. Лора еще не знала, каким содержанием та будет наполнена, но готова была принять свое будущее.

— За нас, — прошептала она, поднимая бокал, и ей вдруг безумно захотелось, чтобы это были не пустые слова.

Не сводя друг с друга глаз, они пригубили вино. Затем, поставив бокал, Лора вспомнила, что Кристофер голоден, и первая взялась за нож и вилку.

— Ешь, пожалуйста, пока не остыло.

Он не заставил себя упрашивать. Лора исподтишка наблюдала за тем, как он опустошает тарелку, и улыбалась. Ей нравилось, как Кристофер ест — быстро, но при этом аккуратно и красиво. Наконец он откинулся на спинку стула и отпил еще вина.

— Признаться, мне не случалось пробовать такого вкусного мяса, даже когда для меня специально готовили вырезку из добытого мною трофея.

Лора недоуменно сморщила лоб.

— Какого трофея?

Кристофер обвел взглядом чучела газелей.

— Одного из этих.

Только сейчас Лора поняла то, что находилось на поверхности и о чем ей давно следовало бы догадаться.

— Так ты сам их за-стрелил? — На последнем слове она споткнулась.

Кристофер горделиво усмехнулся.

— Разумеется. Зачем бы я стал развешивать в своем доме чучела животных, добытых кем-то другим?

— Убитых, ты хочешь сказать? — прищурилась Лора, неприятно удивленная своим открытием.

Кристофер взглянул на нее с некоторым недоумением.

— Охота — мое хобби. Это чистый спорт, если хочешь знать. Думаешь легко выследить и добыть дикое животное?

— Которое безоружно.

— Тебе так только кажется. Взгляни на эти рога! А еще есть копыта, когти, клыки, наконец. Видишь голову там, справа, — это антилопа-гну. Крупная особь, правда? И рога внушительные, да?

— А вот эта, маленькая?

— Карликовая газель Томпсона, — сказал Кристофер. И нахмурился, сообразив, к чему Лора клонит.

Она вздохнула. Они разговаривали словно на разных языках. Взяв бокал, Лора посмотрела поверх него на Кристофера. В тусклом свечном освещении он показался ей удивительно красивым. Сильный, уверенный в себе, мужественный… и чертовски притягательный.

Надо же, как все обернулось! Я влюбилась в такого интересного человека, а оказалось, что его пристрастием является охота, убийство животных.

От этой мысли Лора неожиданно замерла. Но не из-за охоты или убийства — ее поразило другое: она так запросто, будто само собой разумеющееся, произнесла про себя слово «влюбилась». Лора вдруг отчетливо поняла, что это правда, что задуманная ею интрижка превратилась в нечто серьезное — то самое, о чем ее с самого начала предупреждала интуиция и чего ей не удалось избежать, несмотря на всю свою самоуверенность. Но самым удивительным было то, что Лора ни капельки об этом не жалела. Напротив, осознание влюбленности будто окрылило ее.

Это сейчас главное, подумала она. А увлечение Кристофера тем, что он называет чистым спортом, можно отнести ко второму плану, во всяком случае пока.

Сделав сразу несколько глотков вина, Лора с улыбкой произнесла:

— В такой вечер мне не хочется говорить об охоте.

Глаза Кристофера блеснули в полумраке.

— А каким тебе видится этот вечер? — тихо и медленно спросил он.

Лора поставила наполовину опустевший бокал на стол и поднялась.

— По-моему, он романтический. Эти свечи, огонь в камине, даже ливень…

Она подошла к окну и остановилась, всматриваясь во тьму. Так как погасли не только лампы в доме, но и уличные фонари, окрестности освещались лишь молниями, изредка озаряющими обложенное тучами небо. За ними следовали раскаты грома, причем промежуток между вспышкой и громовым ударом неуклонно сокращался. Гроза приближалась к Лонгворту.

Лора не услышала, а скорее почувствовала, что сзади к ней приблизился Кристофер.

— Вечер для любви, — прошептал он, наклонившись к ее уху.

По спине Лоры побежали мурашки. В этот момент громыхнуло совсем рядом, будто над самой крышей. Вздрогнув, Лора повернулась к Кристоферу… и оказалась в его объятиях.

Она бессознательно прижалась к нему, будто ища защиты, а когда подняла лицо, их губы встретились. В течение всего долгого нежного поцелуя Лора ощущала блуждающие по ее спине ладони Кристофера. Она сама обвила руками его шею и даже чуть привстала на цыпочки, потому что ей хотелось максимально приблизиться к нему.

Казалось, этому не будет конца. Закончив один поцелуй, они тут же начинали другой, им требовался лишь небольшой глоток воздуха. В промежутках между поцелуями Лора открывала глаза и видела, что газели на стенах по-прежнему следят за ними с Кристофером стеклянными, мерцающими в пламени свечей глазами, будто завидуя, что они живы и могут предаваться радостям жизни.

И действительно, в эти сладостные мгновения Лора чувствовала себя удивительно живой. Чужая смерть, пусть давняя, странным образом подпитывала в ней буйство жизни, заставляя радоваться каждой минуте собственного существования. И она еще неистовей отвечала на поцелуи Кристофера.

А потом настал момент, когда он подхватил ее на руки и понес к камину. Она знала, что за этим последует, но у нее даже мысли не было воспротивиться. Наоборот, она еще крепче прижалась к Кристоферу, чтобы ему удобнее было нести ее.

В ту минуту, когда он осторожно опустил Лору на тигриную шкуру, дом сотрясся от нового раската грома. Барни вскочил и угрожающе залаял, подняв морду к потолку.