Кристофер легонько поцеловал Лору в губы.

— Не бойся, у меня хороший громоотвод. — Затем он выпрямился. — Прости, я на минутку. — С этими словами он взял Барни за ошейник и вывел в коридор. — Побудь здесь, приятель.

Пес недовольно тявкнул, но Кристофер был непреклонен. Закрыв дверь столовой, он вернулся к Лоре. Она протянула к нему руки.

Перемежая окрасившиеся некоторой лихорадочностью поцелуи с ласковыми словами, они постепенно раздевали друг друга, пока наконец не оказались полностью обнаженными.

От камина, в котором потрескивали дрова, шло тепло, и Лоре было приятно чувствовать прикосновение тигриного меха к обнаженной коже. А еще милее показалось ей пронзительное ощущение близости с Кристофером, которое порождала обоюдная нагота. Звуки непрекращающегося ливня за окнами создавали особенно уютную атмосферу. И даже чучела животных больше не будили тревожных чувств. Все затмил поток нежности, нахлынувший на Лору, когда, не прерывая очередного поцелуя, Кристофер расположился поверх нее. Затем он властно раздвинул ее ноги.

Почти в ту самую минуту, когда Кристофер вошел в нее одним уверенным скользящим движением, столовая озарилась мощной вспышкой молнии. На миг стало светло как днем, и они замерли, словно сцепившись взглядами. Глаза у обоих были темнее ночи за окнами. В следующую секунду все вновь поглотил мрак и грянул гром, полностью заглушая вырвавшийся из раскрытого рта Лоры крик наслаждения…

Следующий месяц был похож на медовый, а Лора с Кристофером на влюбленную пару.

И все было бы замечательно, если бы Лора с каждым днем не убеждалась все больше, что действительно влюбилась в Кристофера. А какие чувства испытывал по отношению к ней он, трудно было сказать. Внешне все выглядело так, будто он абсолютно поглощен любовью к Лоре, но…

Лора помнила, что еще в первый день знакомства Кристофер упоминал о своем пристрастии к личной свободе. Да и позже, когда разговор заходил о браке, он говорил, что знает, зачем выходят замуж женщины, а зачем женятся мужчины, ему непонятно.

Во время последнего такого разговора Лора с удивлением обнаружила, что пытается возразить, произнося какие-то избитые фразы вроде того, что, мол, а как же семья, дети и все такое? И это она, которая до недавних пор сама больше всего на свете ценила личную независимость!

Однако впервые за долгий период времени Лора почувствовала, что готова выйти замуж. Только захочет ли этого ее избранник?

Вот в чем весь комизм ситуации, грустно усмехалась она, размышляя о ситуации, в которой очутилась. Я выделила Кристофера из множества других мужчин, потому что почувствовала в нем родственную душу. Каким свободным и независимым выглядел он в тот день, когда я впервые увидела его! Но именно эти черты характера Кристофера в настоящий момент могут послужить препятствием для нашего с ним союза, если… ну если на миг предположить, что он задумается, не предложить ли мне руку и сердце.

О другом же аспекте их взаимоотношений — который касался обстоятельств устройства Лоры на работу в этот дом — она вообще предпочитала не вспоминать. Потому что можно лишь догадываться, какой окажется реакция Кристофера, когда он узнает, что Лора обманула его, выдав себя за другого человека. И что никакая она не кухарка, а вполне самостоятельная и независимая женщина, этакая бизнес-леди…

Вероятно, беспокойство Лоры хотя бы отчасти улеглось, узнай она, что Кристофер тоже терзается сомнениями.

Только его колебания были несколько иного свойства. Дело в том, что у Кристофера с каждым днем крепла уверенность, что он наконец-то встретил женщину, которая могла бы родить ему ребенка.

Он видел в Лоре не просто соблазнительную особу, с которой приятно завертеть небольшой роман, а интересную — несмотря на невысокое положение на социальной лестнице — личность. Сильную, умную, уверенную в себе, порой даже дерзкую — последнее качество особенно будоражило Кристофера. Подобная женщина могла бы стать замечательной матерью его ребенка.

И тут возникал новый вопрос. Считается, что ребенку нужны оба родителя. Правда, Кристофер придерживался собственной точки зрения на данную проблему, но, как оказалось, лишь до тех пор, пока проблема рассматривалась теоретически. В практическом же приближении она приобрела иные оттенки. Кристофер впервые подумал о том, что его ребенку может недоставать такой матери, какой способна, как ему казалось, стать Лора. Тем более что она совсем не походила на многих взбалмошных девиц из высшего общества, которые входили в число его знакомых и которых он никогда не воспринимал всерьез.

Значит, в действительности речь шла о создании семьи. То есть о ненавистном Кристоферу браке.

До встречи с Лорой он даже не стал бы всерьез задумываться над подобным вопросом, однако сейчас все так переменилось… Порой Кристофер ловил себя на том, что представляет Лору своей женой. Особенно часто это случалось по утрам, когда после бурно проведенной ночи рассвет заставал их в одной постели. Проснувшись раньше, Кристофер поднимался на локте и подолгу смотрел на спящую Лору. И тогда у него возникало желание, чтобы подобное происходило всегда. Чтобы он мог встречать с Лорой каждое утро.

Когда такая мысль всплыла в мозгу Кристофера впервые, он даже испугался, потому что ощутил в ней угрозу своему привычному существованию. Но со временем эта идея начала нравиться ему все больше. Мало того, он даже стал понемногу привыкать к ней.

Сомнения помог разрешить один случай, в котором, как ни странно, оказался замешанным собственный дед Кристофера, Джеффри Пэттон. Или просто Джефф, как Кристофер привык называть его.

Тот все-таки сдержал свое обещание и приехал к внуку в гости. Произошло это в начале сентября, Кристофер только что устроил себе отпуск. Через три дня он собирался вылететь в Африку на сафари и уже заказал авиабилет. Вернее, два билета, потому что дед, в прошлом тоже заядлый охотник, упросил взять его с собой — ему захотелось тряхнуть стариной.

Кристофер долго сомневался, стоит ли подвергать деда таким трудностям, но потом подумал, что по большей части тот будет попросту дремать в бунгало, а в саванну его и калачом не выманишь. Зато потом ему будет чем прихвастнуть.

Лору известие о предстоящем отбытии Кристофера на сафари не обрадовало, но, когда она узнала о приезде престарелого родственника, оживилась и начала составлять меню праздничного ужина. Однако Кристофер охладил ее пыл.

— Особенно не старайся, дед не сможет попробовать твоих изысков.

— Почему? — удивилась она.

— У него проблемы с пищеварением, — пояснил Кристофер. — В настоящее время дед питается в основном протертыми супами.

Лора на минутку задумалась.

— Супами, говоришь? А что, это идея. Нужно приготовить что-то такое, что понравилось бы и тебе, и твоему деду.

— Тебе тоже, — сказал Кристофер. — Потому что ты тоже сядешь за стол, как обычно.

— Но кухаркам не положено, — возразила Лора. — Твой дед сразу сообразит, что между нами…

— Ну и что? — насмешливо прищурился Кристофер. — С каких это пор тебя стало волновать чужое мнение? Ведь ты считаешь себя свободным и независимым человеком.

Она вздохнула.

— Верно, но он твой родственник.

— И, по-твоему, это меняет дело?

Слегка замявшись, Лора пожала плечами.

— Ну вот что, — твердо произнес Кристофер, — ты сядешь за стол — и точка!

— Ну, если ты настаиваешь…

— Вот именно, настаиваю. И давай считать этот вопрос решенным.

Лора вновь ненадолго погрузилась в размышления.

— А на сладкое я подам сливовый пудинг. Думаю, он понравится твоему деду. К тому же сливы оказывают положительное воздействие на пищеварение.

— Ну и замечательно.

Задуманные блюда Лора готовила в отсутствие Кристофера, который отправился в аэропорт встречать прилетающего из Бедфорда деда.

Когда они поднялись по ступенькам крыльца и вошли в холл, первым, что сказал дед, было: