— Ммм… Угрюмый, вещь в себе. Таким мы его знали. Кто-то один раз назвал его самым сексуальным мужчиной на планете, — добавила дама с улыбкой, подняла голову и встретилась с Каролиной глазами. Моментально покраснев, она залепетала: — О, дорогуша. Мы не… Я имею в виду, мы не…

— Все в порядке, — выдавила Каролина с улыбкой. — Я тоже считаю его довольно сексуальным. Извините, что заставила вас ждать, — добавила она и направилась в гостиную.

— Ты что, не знала про нее?

Обернувшись, Каролина увидела Аннабеллу. Готовая соврать, она вдруг передумала.

— Нет, — созналась она.

— Хочешь совет? — мягко спросила Аннабелла и, не дожидаясь ответа, добавила: — Не доставай его с этим. Не делай из мухи слона.

— Да, — согласилась Каролина. — В конце концов, это вообще меня не касается. Ведь все это было до нашего знакомства.

— Тебе что правда это совсем не интересно? — прищурившись спросила Аннабелла.

— Да нет, мне, безусловно, любопытно…

— Иногда она бывала не очень приятной…

— Ты же не знаешь, какой могу быть я.

— Знаю. Алекс ни за Что не женился бы на тебе, если бы ты не была хорошим человеком.

Он бы и не женился, если бы не ребенок, подумала Каролина.

— Извини меня за тетушку Маргарет, — продолжила Аннабелла. — Думаю, у нее уже старческий маразм.

— Да ладно, все в порядке, — успокоила ее Каролина. — Когда-нибудь я все равно бы узнала. Не порти себе праздник подобным беспокойством. И знаешь что, — выдавила она из себя, — я удивлена, что никто сегодня не надел шотландскую юбку.

— Приходи как-нибудь к нам на официальный прием, — с облегчением сменила тему Аннабелла. — Все мужчины будут в юбках.

— И Алекс тоже?

— Не думаю, что у него есть килт. Но если бы ты уговорила его… Он бы фантастически в нем смотрелся. У него такие красивые ноги!

— А ты откуда знаешь?

Аннабелла засмеялась.

— Да, компрометирующее заявление! Нет, не волнуйся. На самом деле мы просто вместе учились в школе. Я видела, как он играет в регби. И потом мы вместе ходили плавать.

И с Присциллой тоже? В бикини? Но она не стала этого спрашивать. Кто-то подошел к Аннабелле, и Каролина, вежливо кивнув, отошла от них и стала искать глазами Алекса.

Он разговаривал с миссис Маккуллох, матерью Аннабеллы. Каролина подошла к ним.

Алекс улыбнулся и встал, чтобы уступить ей место.

— Все в порядке?

— Да, все хорошо.

— Скоро поедем.

Она кивнула.

— Ты не принесешь мне бокальчик вина? Пожалуйста.

— Да, конечно.

Когда он ушел, мать Аннабеллы тихо сказала:

— Я думаю, это я виновата. Надо мне было с самого начала сказать Аннабелле, на ком Алекс женился.

— Но дело ведь не в одной Аннабелле.

— Да, — согласилась она. — Все равно, я желаю вам счастья. Я люблю Алекса.

— Я тоже.

И тут, к удивлению Каролины, миссис Маккуллох взяла ее руку и по-дружески пожала.

— Я слышала, ты не очень хорошо себя чувствуешь последнее время.

— Да нет. Просто шоковое состояние после аварии. Я долго не могла из него выйти. Но сейчас мне намного лучше.

— Наверное, потребовалась недюжинная смелость, чтобы прийти сюда сегодня, не так ли? — сочувственно спросила она. — Нет, не надо отвечать. Все уже сделано. Люди теперь будут воспринимать тебя как надо. Расскажи мне, чем ты занимаешься? Тебе же понадобится какое-нибудь занятие, пока Алекс будет писать свои книги. Или я не права?

— Да. Когда мы жили в Австрии в небольшой деревушке, я помогала хозяйке гостиницы. Ну, еще гуляла. Я тогда только закончила колледж и как раз собиралась искать работу.

— И тут ты встретила Алекса?

— Да. — Вспомнив тот день, она мечтательно улыбнулась.

— Аннабелла говорила, что ты рисуешь.

— Иногда, — смущенно пробормотала она.

— И даже продавала свои картины в Австрии, — вставил подошедший к ним Алекс. — Она отличный художник, — добавил он, протягивая Каролине бокал с вином. — Вам надо попросить ее написать ваш портрет.

Миссис Маккуллох с интересом посмотрела на Каролину.

— Написать мой портрет? Неплохой был бы сюрприз для Аннабеллы. Мы можем начать серию семейных портретов. Приезжай ко мне. Алекс знает, где я живу:

— Я не профессионал, — предупредила Каролина. Она почувствовала себя слегка озадаченной.

— Но одаренный любитель?

— Да, — настаивал Алекс.

Каролина с беспокойством взглянула на мужа, потом на миссис Маккуллох и, к своему удивлению, почувствовала прилив энтузиазма.

— Ладно, — согласилась она. — Я вас нарисую.

— Хорошо. Теперь отвези девочку домой, Алекс. Она уже порядком утомилась за этот вечер.

Он улыбнулся, поцеловал миссис Маккуллох в щеку и помог Каролине встать.

Через пять минут, попрощавшись со всеми, они вышли на свежий морозный воздух.

— Извини меня, — тихо произнес он.

— Все нормально.

— У тебя есть полное право злиться на меня.

— Да уж, — согласилась она. — Ощущение не из приятных, когда тебя сравнивают с кем-то, кого все уже знают и любят.

— Никто тебя не…

— Алекс, прекрати. Может, есть еще какие-нибудь темные секреты, о которых мне стоит узнать заранее?

— Присцилла не была секретом. И больше нет никаких тайн, ты все знаешь.

Наблюдая за облачком пара, которое она выпустила на морозный воздух, Каролина добавила:

— Я только сейчас начинаю осознавать, как мало на самом деле о тебе знаю, о твоей жизни до меня.

— Но тебе надо лишь спросить…

— Но ты же не любишь, когда тебе задают вопросы! — перебила она.

Он удивился.

— Не люблю?

— Да. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Так ты здесь вырос, да?

— Я жил тут четыре года, до шестнадцати лет. Ходил в здешнюю школу. Я с мамой даже некоторое время жил в доме, в котором мы живем сейчас.

— О-о-о, ты был счастлив?

— Нет, — просто ответил он. И насмешливо добавил: — Но я был стойким.

Да ты и по-прежнему такой, подумала она.

— А твоя мама. Какая она была?

— Она еще более стойкая, чем я, — неохотно ответил Алекс. — Ты действительно не против написать портрет матери Аннабеллы?

— Нет, если ты считаешь, что у меня получится.

— Думаю, получится. — Он нежно взял ее руку и сжал в своей.

На какое-то мгновение на нее снизошло блаженное ощущение покоя и безопасности, и она, вновь почувствовав себя прежней, радостной и счастливой, доверчиво склонила голову ему на плечо.

— Ну и слава Богу. Я рад, что у тебя будет наконец чем заняться.

— Да.

Он открыл для нее дверь автомобиля и мягко закрыл, когда она заняла свое место. Потом сел за руль, нажал на сцепление, и они поехали.

Все будет хорошо, уговаривала она себя, все непременно наладится, к ним еще вернется счастье. Присцилла осталась в прошлом, там ей и место.

На обратном пути ее укачало. Она сонно повернула голову, когда он показал ей дом миссис Маккуллох.

— Ты запомнишь, это третий поворот налево, если ехать от нас, — пояснил Алекс.

— Конечно, запомню, не беспокойся, — отозвалась Каролина, пытаясь стряхнуть с себя сонное оцепенение.

Надо будет купить все необходимое, решила она, краски, кисти, мольберт… Это будет официальный портрет…

— Люблю ездить ночью, — после долгого молчания сказал он. — Тишина, машин мало, зимние пейзажи. Кажется, будто мы в начале прошлого века.

— Мчимся в дилижансе, — продолжила Каролина. — Храп лошадей, свист хлыста, недовольное бормотание кучера.

— Пассажиры толкаются, багаж болтается на крыше.

— И вдруг они видят фигуру на дороге. Человек в маске с пистолетами в руках. «Стоять, руки вверх!» Интересно, неужели они и вправду так говорят.

— В самом деле интересно?

— Думаю, ему было бы лучше выстрелить в воздух, чтобы остановить разогнавшихся лошадей.

— Нет-нет, — смеясь возразил Алекс. — Кучер полностью контролирует ситуацию.

— Кстати, а главный герой в твоей книге раскроет то загадочное убийство?