— О, Энн, — произнес этот красавец глубоким проникновенным голосом, — как я рад с вами познакомиться. Позволено ли мне будет сказать, что ваше платье просто великолепно?

— Спасибо, — растерянно пролепетала Энн. — У вас тоже, очень красивый костюм.

Предложив новой знакомой руку, повелитель джунглей бережно, точно она была драгоценной фарфоровой статуэткой, проводил ее к креслу у стены.

— Сейчас принесу нам чего-нибудь выпить. Энн, что вы будете? Насколько я понимаю, скоро к нам присоединится доктор Ирвинг — вы не знаете, что он предпочитает?

Энн попросила и себе, и Стэну красного вина, а потом повернулась к Чарлзу Брауну.

— Ну что, старина Джереми доводит вас работой до седьмого пота? — спросил тот. — Этот человек просто одержимый. А сколько всевозможных комитетов и советов возглавляет! Я ему давно говорю: если не сбавит темпа, кончит тем, что попадет ко мне на стол.

— Зато он — чудесный учитель, — вступилась за любимого шефа Энн. — Всегда находит для меня время.

— Ну да, у него всегда и для всех находится время. Кстати, Энн, запомните на будущее: врачу просто необходимо научиться иногда отвечать отказом. Вот в чем залог счастливой и плодотворной жизни. А вы никогда не подумывали о карьере кардиохирурга?

Энн думала об этом, но мысль о жесткой конкуренции ее отпугнула.

— Очень уж трудно пробиться, — честно призналась она. — Все хотят оперировать на сердце. А кроме того, кажется, в этой области хирургии сложилось предубеждение против женщин.

— Боюсь, вы правы. А все оттого, что мы стараемся замолчать один простой факт: кардиохирургия — дело нехитрое. Кто занимается по-настоящему сложной работой, так это врачи, вроде вас с Джиной и Джереми.

Энн решила, что Чарлз Браун ей очень нравится — в отличие от многих и многих консультантов, которых ей доводилось встречать, он умел относиться ко всему на свете — а в первую очередь к себе самому — со здоровым чувством юмора.

Марк принес напитки, раздал их и уселся рядом с Энн.

— Какой необычный рисунок, — заметил он, проводя пальцем по плечу собеседницы. — Это ведь ручная вышивка, верно?

Чарлз Браун наклонился разглядеть узор поближе.

— Пожалуй, иглой я орудую лучше. Из этой вышивальщицы не вышло бы хорошего кардиохирурга.

Все тревоги Энн вмиг испарились. Общество собралось веселое и дружелюбное, даже Джина слегка оттаяла. Для полного счастья Энн не хватало только Стэна.

— Ну и как вы ладите с моей злющей старшей сестрицей? — осведомился Марк. — Знаете, я ведь и врачом стал только потому, чтобы не отставать от нее. А в детстве мечтал пойти в летчики-истребители.

Джина шутливо стукнула брата. Сразу было видно — эти двое очень любят друг друга.

— Простите за опоздание, — произнес знакомый голос.

Энн подняла взгляд, и сердце ее забилось чаще. Так бывало всегда, стоило им лишь встретиться. Стэн приветливо улыбнулся всей компании. Он вырядился гангстером — пижонский костюм в полосочку, черная рубашка, белый галстук, повязка через глаз. Ласково потрепав Энн по плечу, он сел на свободное место рядом с Чарлзом. Брауном.

— Читал вашу последнюю статью про электрические импульсы головного мозга, — с места в карьер начал он. — Весьма интересно. Отличный базис для дальнейших исследований. Так вот, как вы знаете, я тоже интересуюсь аритмией, и…

— Папа! — укоризненно воскликнула Джина. — Опять вы о работе!

— Нельзя уж человеку и о работе поговорить. Кроме того юный Стэн всему будет внимать с благоговением, что я ни скажи. Верно?

— Безусловно.

И два фанатика медицины сдвинули кресла и углубились в какой-то сугубо профессиональный спор.

Джина поглядела на часы и улыбнулась Энн.

— Ну что, пойдемте в зал и отыщем наш столик? А эти пусть себе разговаривают. Все равно их не переделаешь.

— Отличная идея, — одобрил Марк.

Так они и сделали, прихватив по-прежнему поглощенных беседой Стэна и Чарлза.

Младший персонал больницы не пожалел трудов на то, чтобы, украсить зал к Хэллоуину.

Со стен на гостей взирали чудища, в тыквах горели свечи, с потолка свисали черные и красные ленты. Да и участники бала подбирали костюмы соответственно. Энн заметила Смерть с косой, парочку вурдалаков и добрую дюжину призраков поскромнее.

Хотя в зале царил полумрак, ей казалось, что она наконец-то шагнула из тьмы на свет. Последние девять месяцев Энн жила исключительно работой, не думала ни о чем другом и не смотрела ни на одного мужчину. Если не считать Стэна, уточнил внутренний голос. Зато теперь самое время повеселиться. Тем более что сегодня она выглядит прекрасно, на нее обращают внимание, а за столиком с ней — двое очень привлекательных мужчин.

— Позволите вас пригласить?

Марк словно угадал ее мысли. Конечно, хотелось бы протанцевать первый танец со Стэном, но он как раз ушел за новой порцией прохладительных напитков. Энн благодарно улыбнулась брату Джины и протянула ему руку.

Боже, как же давно она не танцевала! В пору ее помолвки удовольствие это выпадало Энн куда как редко. Бернард считал, что лучшее времяпрепровождение заключается в том, чтобы засесть в каком-нибудь прокуренном баре с такими же одержимыми искателями приключений, как он сам.

Марк привлек партнершу чуть ближе. Ее рука лежала на его обнаженном плече, а его ладонь скользнула по линии выреза на спине Энн. Прикосновение было теплым и, пожалуй, даже приятным, но все-таки она решительно отстранилась. Марк безропотно повиновался.

— Как вы замечательно танцуете, — восторженно прошептал он.

Удивительно, но танцевал он не слишком хорошо. Кто-то явно потратил немало трудов на обучение, и Марк старался изо всех сил, однако движениям его не хватало изящества и естественности. Да и чувством ритма природа его обделила. Зато Марк так мило улыбался и непринужденно болтал, что Энн все равно была счастлива.

Первая мелодия сменилась новой. Почти все пары остались посреди зала. Марк тоже не хотел уходить, но Энн запротестовала.

— Давайте немного посидим. Тут так жарко. Хочется пить.

Что оставалось бедняге? Только подвести ее к столику. Стэн протянул Энн бокал холодного лимонада.

— О, именно этого мне и не хватало, — благодарно выдохнула она, глотнув освежающего напитка.

— Рад, что одобряешь мой выбор. Я и сам его пью.

— Вот и замечательно. Тебе надо быть в форме — я ведь уже лет сто не танцевала. Так что тебе придется постараться.

— Тогда давай прямо сейчас и начнем.

Стэн взял ее за руку и увлек на середину зала.

Оркестр заиграл что-то медленное, мечтательно-задумчивое. Энн скользнула в объятия Стэна.

— Скучала по мне? — спросил он.

— Еще спрашиваешь! Без тебя в отделении все совсем по-другому. Ты куда лучший учитель, чем Джина.

— Я спросил, скучала ли ты по мне. А не по наставнику в области неврологии.

Энн нахмурила лоб, как бы обдумывая вопрос, а потом прыснула со смеху и ущипнула Стэна за плечо.

— Ну конечно, скучала! — Однако продолжила она куда серьезнее: — Знаешь, я тут поговорила с одним человеком, который хорошо знал Бернарда еще до меня. Пожалуй, мне стоит переосмыслить многое из моего прошлого. Я снова возвращаюсь к жизни.

— Я рад, — искренне отозвался Стэн. Некоторое время они танцевали молча, затем Стэн снова нарушил молчание: — Позволь мне выразить восхищение твоим платьем. — Он окинул партнершу нарочито дерзким взглядом. — Почти такое же откровенное, как наряд одалиски из гарема турецкого султана, что я тебе и предлагал.

Энн покраснела и не нашла, что ответить. Зато Стэн вполне серьезно заявил:

— Учти, мне не очень-то понравилось, как ты танцевала, прильнув к обнаженному плечу этого Тарзана.

— Стэн Ирвинг! Если бы речь шла не о таком воплощении спокойствия, как ты, я бы предположила, что ты ревнуешь.

Он состроил недоуменную мину.

— Я? Ревную? Да с какой стати?!

— А он очень красив, — невинным голоском заметила Энн.

На этот раз уже Стэн ничего не ответил. Довольно скоро Энн сменила гнев на милость и, воспользовавшись тем, что они оказались за колонной, притянула Стэна к себе и быстро поцеловала.