-Эй, народ, - оставив седло и спрыгнув на землю, застучал я кулаком по створкам, - открывайте. К вам гости пришли...может, поможем чем.

   Минут через пять, послышался скрип петель, глухой удар дерева о дерево (наверное, домашнюю дверь открыли), шаги и молодой мужской голос.

  - Чего нужно? Что стучите?

  - Старосту вашего повидать, - ответил я. - Насчет постоя в деревне...

  - Недужит староста, - недовольно буркнул собеседник. - И остановиться в деревне чужим не разрешает.

  - Послушай, - заторопился я, чувствуя, что собеседник вот-вот уйдет, - так мы и осмотреть его можем. У меня в отряде неплохой целитель имеется - дельфеса из важного рода с хорошими лекарствами. Давай мы осмотрим старосту и выясним что к чему. Чем боги не шутят - вдруг и поможем.

   С полминуты стояла тишина, потом стукнул засов, качнулись створки, и ворота распахнулись. За ними обнаружился молодой парень, высокий и широкий в плечах. На щеках и подбородке завивалась короткая рыжая борода. Хм, а сам-то почти русый...

  - Проходите, - проговорил парень, отходя в сторону, чтобы пропустить нас. - Пусть женщина осмотрит деда. А остальные тут постоят.

  - Стоп, стоп, - выставил я в его сторону ладонь, - одну я ее не отпущу. Пусть наш спутник побудет с животными, пока я и девушка будем смотреть больного.

  - Хорошо, - после некоторого раздумья сказал парень. - Пошли со мною...только оружие оставьте тут.

  - Ты видишь у нас оружие? - развел я в сторону руки. - Мы пустые.

   Рыжебородый скептическим взглядом окинул мой небогатый наряд, осмотрел Мираллиссу и нехотя кивнул, соглашаясь со мною.

  - Ты зачем сказал, что я целитель? - прошипела мне на ухо дельфеса, следуя рядом со мною за рыжебородым.

  - Ой, вот только не надо говорить, что у тебя с собою нет парочки эликсиров или лечащего амулета, - так же тихо ответил я. - Или ты от родичей прихватила только бракованные палки с хрусталем?

  - Они не бракованные, - возмутилась Мираллисса. - А эликсиры есть, только я не хочу их переводить на всякую деревенщину.

  - И не надо. Точнее, все не надо переводить, - согласился. - Аккуратно осмотришь, пару капель лечебных нальешь и сообщишь, что через недельку поправиться. И не надо на меня так смотреть. Да, будет обман, но мы-то уже далеко уедем. Ладно, тихо - вроде пришли.

   В небольшой комнате на кровати под несколькими одеялами лежал старик. Самый старый старик - если так можно сказать из всех виденных мною. Высохших до состояния скелета под кожей, лысый, с застывшей левой стороною тела в параличе. Рядом с ним сидела молодая девушка лет восемнадцати. По всей видимости, сиделка из родственников, призванная ухаживать за больным. Хм, очень симпатичная сиделка на мой взгляд, я бы совсем не прочь с ней...

  - Вот староста, - перебил мои мысли проводник. - Принимайтесь за дело.

  - Кто это, внук? - послышался тихий голос старика. Его здоровый глаз повернулся в нашу сторону, стараясь рассмотреть.

  - Тут демон с полудемонами на постой просятся, - проинформировал его парень. - А вот эта женщина назвалась целителем и пообещала помочь тебе.

  - Я пообещала его осмотреть, - резко заявила Мираллисса, бросая недовольный взгляд на говорившего.

  - Мне никто не поможет, - одновременно с девушкой проговорил старик. - Только время потратят зря. Разреши им остановиться в деревне и подыщи им дом для ночлега.

  - Спасибо огромное, - хмыкнул я, - но все же давай проведем медосмотр. Э-э, лекарь осмотрит тебя, старик. В крайнем случае, попытается облегчить твои страдания.

  - Как хочешь, - вяло прошептал тот. - Только не сильно докучайте мне.

  - Отличненько, - потер я ладони. - Попрошу всех посторонних выйти отсюда.

  - Это кто тут посто...-начал было возникать рыжебородый, но тут же смолк, заметив короткий жест здоровой руки старика.

  - Выйдите все, - приказал больной. - Пусть демон с женщиной только останутся.

   Когда рыжебородый парень вместе с девчонкой вышли из комнаты, старик обратился ко мне, правильно распознав во мне старшего отряда.

  - Демон, можешь не тратить силы и время на меня. Я почти умер. Я хорошо пожил и не сожалею о скорой погибели. Есть только одна причина, которая продолжает удерживать меня в этом мире... - старик замолчал на минуту, собираясь с силами, и продолжил, - удерживает только желание отомстить.

  - За себя? - вежливо поинтересовался я, совсем не желая выслушивать историю старика. М-да, что-то я поспешил, когда настоял на лекарской помощи. Надо было сразу же уходить с рыжебородым к месту ночлега.

  - Не только, - покачал головою умирающий. - У меня умерло пять правнуков. Самых любимых, которым я собирался передать часть наследства. Их убила неизвестная тварь с птичьей головою и телом ящерицы. Я подкараулил ее, но убить не смог. Сам попал под удар и стал таким, каким ты видишь меня.

  - Хм, - почесал я макушку. - Значит, старик, ты предлагаешь мне отыскать эту тварь и прикончить ее во славу справедливости и торжества мести? Знаешь, подобная услуга стоит дороже ночи в одном из домов твоей деревеньки.

  - Я предложу тебе кое-что более ценное, - посмотрел на меня здоровым глазом старик. - То, что для тебя является дорогим и желанным.

  - Так, - призадумался я на секунду, потом повернулся к Мираллиссе и попросил ее выйти. Когда девушка с подозрительным выражением лица покинула комнату, я повернулся к умирающему и попросил продолжать разговор.

  - Вот, - старик протянул мне правую ладонь, в которой был зажат небольшой амулет, - возьми.

   Переданный амулет представлял из себя четырехконечную звезду, сплетенную из серебряных и золотых проволочек. В центре и на каждом луче находилось по небольшому полудрагоценному камню. Внешний облик предмета оставлял желать лучшего: серебро почернело и крошилось под пальцами, золото имело следы воздействия кислоты, а камни почернели и потрескались.

  - ...!? - вскрикнул я, роняя амулет на кровать, едва приняв тот из рук старика. - Что за дела, почему он жжется?

  - Потому что ты настоящий демон, - сообщил мне старик, - амулет мне сразу сообщил о тебе...

   Вышел я от больного через полчаса и поманил Мираллиссу за собой.

  - Что он хотел? - поинтересовалась девушка, как только мы оказались на улице подальше от посторонних ушей.

  - Я подрядился убить одну местную тварь, - сообщил я девушке. - Старик рассказал кое-что интересное и занимательное про нее.

  - А что предложил взамен? - нахмурилась Мираллисса. - Какая оплата?

  - Для меня очень подходящая, - пожал я плечами, уходя от прямого ответа. - Не для вас...тем более, что ты с Гочкинсом останешься в доме, который нам отведут для отдыха. В охоте участвовать не будешь ни ты, ни тифлинг.

  - Что? - прищурилась дельфеса, недобро смотря на меня. - С какой стати?

  - Я приказываю, - посмотрел жестко на девушку я и чуть смягчился секундой спустя. - Тварь убивает взглядом и как защитить вас я не представляю.

  - А ты сам?

  - А на меня подобные чары не действуют, - пожал я плечами. - На охоту отправлюсь ближе к ночи. Как только устроимся на ночлег, отдохну немного, переговорю с тем рыжим парнем...

   В отведенном для нашей троицы доме проживала пожилая пара. Детей не было, но зато имелась свободная комната, в которой я и мои спутники расположились. Через полчаса зашел хмурый рыжебород.

  - Дед просил зайти к тебе, демон, и ответить на твои вопросы, - угрюмо проговорил парень, стоя в дверях комнаты. - Почему ты не помог ему, как обещал?

  - Та тварь, которая напала на твоего деда и твоих братьев, - спокойно ответил я, - настолько ядовита, что только один ее взгляд убивает любого разумного. Твоего деда спас родовой амулет. Точнее, отсрочил смерть. А теперь припомни у кого в вашей деревни есть черный петух...

  - Петух? - удивился парень, ошарашенный таким переходом в разговоре. - Черный? Да, почитай, в каждом третьем дворе.