Она шагнула к краю плота, готовясь прыгнуть в воду.

— В качестве компенсации за мой рост я буду на голову впереди.

— Но... — только и услышала Лора от начавшего было возражать Криса, нырнула в ледяную воду и сразу же поплыла к берегу. Секундой позже раздался всплеск — это Крис последовал за ней.

Он и не подозревал, что Лора так хорошо плавает. Откуда ему было знать, что она была звездой в спортивной команде своего колледжа. К тому же за многие годы, проведенные в поместье, Лора привыкла к озеру, у нее ни разу не было судорог, которые обычно появляются у новичков в ледяной воде. Как всегда, она почувствовала холод, лишь проплыв полпути.

Но что это?! Левую икру свело судорогой, температура воды показался невыносимой. Она отчаянно пыталась продвигаться к берегу, одновременно растирая сжавшуюся мышцу. На короткий миг ей стало страшно — так можно и утонуть!

Но тут вокруг нее обвилась мощная рука, которая потянула ее за собой. Панический страх мгновенно исчез. Лора подавила желание вцепиться в своего спасителя и позволила ему держать себя на плаву, пока они направлялись к берегу.

На мелководье боль отпустила ее. Лора ступила на песчаное дно, но Крис не разжал объятий, пока они не выбрались из воды.

Ее трясло. Она не верила, что такое вообще бывает: дрожать, стуча зубами от холода. У нее не было сил сойти с места.

Крис принес махровый халат, набросил Лоре на плечи и принялся ее растирать.

— С-со мной т-такого н-ни-когда раньше н-не случалось, — недоумевала она.

Крис продолжал осторожно растирать ее кожу. С лица его при этом не сходило встревоженное выражение.

— Но раз уж так случилось, хорошо, что я оказался рядом. — Голос у Криса был почти грубым, что заставило Лору чуть отодвинуться.

— Я бы не утонула, — твердо заявила она. — Хотя и испугалась. — Слова прозвучали черной неблагодарностью, и, поняв это, Лора поспешно добавила: — Спасибо вам.

Крис лишь кивнул, затем отступил от нее и нагнулся поднять свой спортивный костюм. Она стояла рядом и наблюдала за ним, чувствуя себя последней идиоткой.

— Простите меня. Я и в самом деле на какое-то время потеряла самообладание.

Он через голову натянул куртку, а потом в упор взглянул на Лору. Она стояла рядом в вызывающе красном махровом халате и казалась очень маленькой и несчастной.

— Вам нужно выпить чего-нибудь горячего и согреться изнутри.

Не раздумывая больше, Крис поднял ее на руки, и хотя Лора вскрикнула от удивления, однако сопротивляться не стала. В его объятиях было так спокойно и уютно. Похоже, пространство, разделявшее их, сокращается быстрее, чем она рассчитывала...

— Куриный бульон, — сказала она. — Миссис Саммерс готовит его в огромном количестве, а потом замораживает.

— Панацея на все случаи жизни, — улыбнувшись, согласился Крис. — Очень скоро вы снова станете самой собой — важной и надменной хозяйкой большого дома.

Лора приготовилась было возразить, но передумала. Нет уж, такого удовольствия она ему не доставит — взрыва оскорбленного самолюбия не будет. К тому же так приятно расслабиться у него на руках. Несет ее, вот и пусть несет, тем более что, кажется, ему это не составляет особого труда.

Он принес ее прямо в кухню. Контакт их тел прервался, и стало ясно, что им обоим жаль.

Лора разогрела бульон и налила его в две большие керамические кружки. Они устроились возле небольшого столика в углу громадной кухни друг против друга. Но она смотрела куда угодно, только не на Криса. Ситуация вышла из-под ее контроля, и ей стало тревожно.

— Вы здорово плаваете, — прервал затянувшееся молчание Крис.

— Я отстаивала честь колледжа на многих соревнованиях... Видите ли, я собиралась сразить вас своим мастерством. Даже представила себе, как буду стоять на берегу и махать вам рукой, пока вы еще не проплывете и полпути.

— Мне жаль вас разочаровывать, но я тоже серьезно занимался плаванием. Был даже такой момент, когда мой тренер хотел, чтобы я попробовал выступить на первенстве страны.

— Но я же была впереди вас, пока не свело ногу!

— Я сознательно остался сзади, чтобы держать вас в поле зрения и знать, что у вас все в порядке.

— Фреда сказала, что вы джентльмен, Крис. А джентльмены не хвастаются.

— Фреда ошиблась.

— Посоревнуемся еще разок как-нибудь?

Лора встала и пошла переодеваться в свою комнату. С одной стороны, чувство благодарности к человеку, возможно спасшему ей жизнь, переполняло ее. Но с другой — то, как она безвольно поникла на руках Криса, было проявлением беспомощности с ее стороны.

А любые проявления беспомощности Лора категорически отметала прочь. Сильный характер позволял ей контролировать и события, происходящие в ее жизни, и поведение окружающих ее людей. Однако заезжий профессор вот-вот одержит над ней верх. Придется ему этого не позволить...

Наступил вечер. Крис отложил в сторону записи, поднялся из-за стола и вышел на террасу. Стояла чудесная летняя теплынь, сад был залит голубоватым призрачным светом луны. Звуки ритмичной музыки, доносившиеся сверху, заставляли вспомнить об эксцентричной обитательнице огромного дома.

Лора приготовила изумительно вкусный обед, поела и испарилась, в который раз поставив Криса в тупик своим поведением. Кто бы мог подумать, что она вообще умеет готовить, а она умеет, да еще как! Неужели демонстрация кулинарного мастерства была как-то связана с эпизодом на озере?

Неожиданно взгляд его скользнул в дальний угол террасы, и Крис разглядел кресло, а в нем свернувшуюся калачиком фигурку. Если бы не светлая прядь, отсвечивающая серебром в свете луны, он мог бы и не заметить Лору.

На ней был тот же наряд, что и во время обеда, — черная юбка до щиколоток и такого же цвета рубашка, на талии перетянутая уже знакомой Крису золотой змейкой. Где-то он читал, что художники способны цветом передавать свое душевное состояние, и этому стоило верить.

Сам Крис любил постоянство, и внезапных перемен настроения не мог принять ни в ком, даже в Лоре. Хотя, безусловно, понимал, что у нее есть все основания чувствовать себя смятенной. Сегодняшний инцидент на озере и обнаруженные ею бумаги Марка, а в том, что она их нашла, Крис не сомневался, — причины ее сдержанно отстраненного отношения к нему.

Сказать ли ей, что в его руках находится клочок странички из тайника? По какой-то неведомой ему причине она молчит о находке. Как быть? Малейшая попытка вызвать ее на откровенность может ее рассердить, и тогда все пропало...

Лора устроилась в кресле очень уютно, укрыв ступни подолом юбки. Она увидела приближающегося к ней Криса, и ей захотелось замурлыкать от блаженства.

— Может быть, вы предпочитаете побыть одной? — спросил он.

— Нет. Просто я не стала вас беспокоить, когда вы работали.

Ты это все равно делаешь, подумал Крис, глядя сверху вниз на Лору.

— Несколько минут назад я слышала, как кричат гагары. Пойдемте к озеру, — предложила она.

Интересно, что за мужчины были в ее жизни? Надо полагать, их было немного. Кто смог бы ужиться с этим очаровательным, но непредсказуемым созданием? И у кого достанет терпения ждать, пока она впустит его в свою жизнь?..

Они шли по направлению к озеру. И Крис в который уж раз удивился ее маленькому росту. Он вспоминал об этом, лишь оказываясь с нею рядом; а в остальное время ему казалось, что она заполняла собой все мыслимое и немыслимое пространство.

Крис не раз встречал людей, ярких и значительных. Но Лора заставляла чувствовать свое присутствие так остро, как никто другой.

Должно быть, их руки встретились случайно. Но уж никак не случайно Крис мягко сжал тонкие пальцы, словно желая согреть маленькую руку исходящим от его прикосновения теплом...

Они стояли на берегу залитого луной озера, наслаждаясь его красотой. Лоре было хорошо: повторялось блаженство тех кратких минут, когда Крис нес ее на руках. Между тем голова ее продолжала работать. Он пошел на сближение первым. Какого ответного шага ждет он от нее? Какого знака? С этим не следовало бы торопиться, подсказывал разум, хотя чувства диктовали другое.