— Черт возьми, что это?

Однако его не интересовали больше тайны старого поместья, для него теперь ничто не могло сравниться с маленькой женщиной в его объятиях.

Он ослабил руки, сжимавшие Лору, и нежно погладил ее шелковую кожу.

— Я сделал тебе больно?

— Нет, но, честно говоря, ты оказался бы очень кстати, если бы мне грозила настоящая опасность.

— Куда ведет эта лестница? — Крис заглянул в зияющую за шкафом темноту.

— В апартаменты Марка. Лампочка наверху перегорела. По идее она должна включаться сразу, как только отодвигается шкаф. А шарниры давно пора смазать. После смерти дяди потайной лестницей никто не пользовался. Как ты думаешь, сколько времени могут выжить пауки?

— Пауки?

— Да, пауки. Если в апартаментах никого не было целых пять лет, их, наверное, там полным-полно. А я их не люблю.

— Что ж, рискну их прогнать.

— Это огромные пауки, Крис. Зубы у них как у пираний.

— Я пираний встречал, надеюсь, и с твоими пауками справлюсь, — проговорил Крис, ощупью продвигаясь по лестнице. — Как эта дверь открывается? Я не могу найти ручку.

— Здесь не ручка, а засов, — пояснила Лора. — Ага, наконец-то!

Они оказались в комнате, похожей на гардеробную, — вдоль двух стен здесь стояли массивные дубовые шкафы. Лора распахнула следующую дверь и прошла дальше.

Полагая, что комната, отведенная ему, по роскоши такая же, как и все остальные в доме Рейнов, Огден ошибался. Он нисколько бы не удивился, если бы Лора сказала, что в покоях, где они оказались сейчас, останавливались особы королевской крови.

Апартаменты были огромными. Как и в главных комнатах на первом этаже, тут тоже был мраморный камин розовато-кораллового цвета, антикварная мебель, безделушки, стоящие целое состояние.

Лора заметила, что Крис погрустнел, и улыбнулась.

— Тут всего и впрямь чересчур много, да? Можешь себе представить, как сюда вписывается моя картина.

— Кстати, о картине. Насколько я понимаю, ты ее принесла с чердака и по пути сломала раму.

— Ничего страшного. Мне эта рама все равно не нравилась, — произнесла Лора безразличным тоном и поспешила сменить тему, что не укрылось от внимания Криса: — Иди-ка сюда. Вот что следует увидеть тебе в первую очередь. — И она указала ему на нечто, находившееся за одной из дверей большой комнаты.

То, что сразу же привлекало взор в роскошной ванной, — это огромная мраморная ванна.

— Может, тебе будет приятно расслабиться тут, — с притворным равнодушием проговорила Лора. — Представляю, сколько у тебя шишек и ссадин после поездок по лесам на твоем драндулете. Учти, сюда можно попасть и обычным путем. Вот эта двустворчатая дверь выходит в коридор второго этажа, где расположены спальни.

— Спасибо за предложение. Я подумаю.

Минуту спустя она заявила, что пора готовить ужин. Крис поплелся следом, бросив тоскливый взгляд на ванну. И вдруг Лора так неожиданно замерла на верхней ступеньке потайной лестницы, что ее спутник, шедший сзади, чуть было не налетел на нее.

— Что случилось? Хочешь, чтобы я шел первым?

— Ничего, — не сразу ответила она и стала быстро спускаться. — Так... одно воспоминание детства.

— Интересно, может, ты любила на этих ступеньках прятаться?

— Нет, здесь я не пряталась, — рассеянно отозвалась Лора. — Это была личная лестница Марка.

Но стало ясно, что на этой лестнице случилось что-то такое, что оставило в ее душе воспоминания, которые она пыталась прогнать.

Крис не прочь был узнать, что так обеспокоило Лору. Но она поспешно удалилась на кухню, где занялась приготовлением ужина. И ему не оставалось ничего другого, как снова вернуться к своей работе.

Суетясь на кухне, Лора все время думала о промелькнувшем воспоминании. Сколько же ей тогда было лет? Наверное, тринадцать, а может, и того меньше.

Случилось это в конце лета. Большинство Рейнов уехали. Оставались только она, ее брат и их родители, которые в тот вечер ушли к кому-то в гости. За детьми должен был присматривать Марк.

Она заснула, но очень скоро ее разбудил шум урагана, который ближе к осени обрушивался на этот край. Молний она не боялась, а вот грохот грома, сотрясающего все здание, ее здорово напугал. Она вылезла из постели и побежала к дяде, зная, что у него можно найти защиту от чего угодно. И без стука ворвалась в комнату. Дверь, ведущая к потайной лестнице, была открыта. Она побежала по ступенькам. И уже на полпути сообразила, что нижняя дверь может быть заперта.

Тем не менее Лора продолжала спускаться, надеясь привлечь внимание дяди криками. Но, добравшись до двери, услышала голоса, доносящиеся из библиотеки...

Молодая женщина нахмурилась, стараясь сосредоточиться. Но все случилось так давно! Тогда гремел гром — громкий, страшный даже в глубине дома. А еще звуки из библиотеки приглушал книжный шкаф. В ту ночь Лоре показалось, что за дверью отчаянно спорят двое. Но, когда наутро спросила об этом Марка, он заверил ее, что она приняла запись «Гибели богов» Вагнера за голоса рассерженных мужчин. Дядя очень любил оперную музыку, а произведения Вагнера — особенно. В доме больше никого не было, и девочка согласилась с объяснением дяди...

И все же... почему-то ей подсознательно хотелось об этом забыть. Как и об ощущении, что винный погреб стал меньше...

В этот момент на кухню вошел Крис. Он предложил смазать шарниры в книжном шкафу и заменить перегоревшую лампочку, если Лора покажет, где лежат запасные. Жестом указав ему на кладовку, она снова вернулась к своим мыслям.

Так что же ей делать с Крисом? Дальше жить в одном доме просто так они не смогут — обязательно что-нибудь между ними произойдет. При этой мысли она ощутила внутри приятное тепло. Крис чуткий, нежный, замечательно чувствует ее настроение и желания и, кажется, только и ждет сигнала с ее стороны.

Если бы Лора относилась к Огдену только как к возможному герою летнего приключения или приятного флирта без обязательств, то подала бы ему такой сигнал уже давно. Хотя она делала это не так легко и нечасто. Крис, несомненно, очень удивился бы, узнав, сколь неопытна она в амурных делах.

Тех, кто был знаком с ней недостаточно хорошо, могли легко ввести в заблуждение ее показное презрение к общепринятым нормам поведения и взрывной характер.

Сама же Лора считала, что физическая близость, так называемое занятие любовью, — последняя степень посягательства на внутреннюю жизнь человека, а эту свою жизнь она отчаянно защищала. Замужество, по ее мнению, было печатью, которая подобное вмешательство закрепляла навечно. Выйти замуж означало для нее все время себя с кем-то делить.

Пару лет тому назад Лоре как раз представился случай, серьезно задуматься: доверить ли себя другому человеку, которого она знала достаточно долго, или нет. После долгих колебаний Лора решила, что они сумеют создать счастливую семью.

Но не прошло и месяца, как стало ясно, что ничего не получится. Он ей нравился, но, хотя его общество было ей приятно, совместная каждодневная жизнь отдалила их друг от друга, а не сблизила. Тогда-то Лора и решила, что ее судьба — одиночество.

Сейчас эта уверенность поколебалась.

Ужин был великолепен. После трапезы Крис принялся мыть посуду, а Лора пошла в гостиную и включила телевизор.

Усадьбу накрыла пелена дождя, громыхнул гром. Когда-то давно, в детстве, ее пугала гроза. Но сегодня глухие раскаты и ослепительные вспышки ее только раздражали...

Крис встретился ей на полпути от гостиной до кухни.

— Сейчас начнется один из моих любимых фильмов «Некоторые любят погорячее». А тебе он нравится?

— Да, но, мне кажется, сейчас подошло бы нечто более романтическое.

— Почему?

— У нас был великолепный ужин при свечах. А ночь такая темная, зловещая да еще с грозой.

— Ужин при свечах потому, что отключилось электричество. Да и не было его всего минут пятнадцать. Если бы свет не горел дольше, я бы вызвала Джона и попросила бы включить генератор.