Открыли.

— Э-э… — хоббит, стоявший на пороге, вероятно, был Перегрином Туком. Самый живой, хитрый и упитанный. Хотя для меня они все были на одно лицо, как китайцы. — Хозяин, а кто это с вами?

— Мой друг хочет извиниться, — Дастин незаметно пнул меня по лодыжке. — И вообще у меня для вас письмо. Вернее, не для вас, господин Тук, а для господина Бэггинса.

— Здесь нет никаких Бэггинсов, — как-то чересчур поспешно сказал хоббит, но все-таки впустил нас в комнату. Я оказался под перекрестными взглядами трех пар настороженно-осуждающих темных хоббичьих глаз. Надо что-то срочно придумывать. Объясняться.

Поскольку сценарий явно летел к черту, а честность — лучшая политика, я выделил взглядом Фродо и брякнул напрямую, без всяких ажурных предисловий:

— За события в общей зале извиняюсь, но ты, Фродо, сам виноват. Это раз. Тебе привет от Гэндальфа — это два. За вами охотятся Черные всадники из Мордора — это три. Если мы немедленно отсюда не смоемся, они нас накроют. Это четыре. Дастин… тьфу, мистер Баттер, отдайте господину Бэггинсу депешу, а то он явно мне не верит.

Эффект вышел вполне ожидаемый. Вначале удивленно вздернутые брови, бьющее через край недоверие, затем прочитывание письма, охи, ахи и вздохи, обвинения в сторону Дастина за то, что письмо вовремя не было отправлено адресату и задержалось больше, чем на два месяца. Затем Фродо ошарашено уставился на меня и снова уткнулся в письмо.

— Тут написано, чтобы я убедился… Бродяга, как твое настоящее имя?

Дастин снова толкнул меня локтем.

— Арагорн, сын Арахорна, — пытаясь не рассмеяться, сказал я. Но все-таки не преминул добавить: — Здравствуйте, я ваш король.

Очередной пинок и едва различимое шипение: «Крети-ин…»

— А чего вы король? — спросил самый скромный мохноногий. Наверняка Сэм. — Точнее, кого?

— Меч покажи, — буркнул Дастин, но меня отчего-то понесло:

— Да пока я еще ничей не король. Предсказали когда-то, теперь маюсь. Вот, смотрите, какой клинок, — я протянул Фродо сломанный меч. — Позорище, правда?

— Правда, — согласился хоббит. — А это про тебя стихи?

В истинном золоте блеска нет,

Не каждый Странник забыт;

Не каждый слабеет под гнетом лет —

Корни земля хранит.

— Про меня, — я нахально отодвинул Дастина, шуганул с кресла Сэма и уселся, заложив нога за ногу. — Значит так, парни. Жить хотите?

Хоббиты судорожно кивнули.

— Прекрасно. Мне тоже надоело бродить по лесам и охотиться на монстров. У нас есть шанс отличиться. Про Колечко я знаю.

Фродо аж шарахнулся в сторону и положил ладошку на рукоять кинжала.

— Тихо, тихо, отбирать не буду. И вообще оно мне даром не нужно. Слышали предсказание?

— К-какое предсказание? — вытаращился Хранитель. У меня создалось впечатление, что Фродо через секунду упадет в обморок.

— Сейчас вспомню, — я зажмурился, вспоминая глупый стишок, посвященный «Властелину Колец», и выдал:

…Мы отчаянными стали,

Научились круто драться,

Мы от балрога слиняли,

Так чего же нам бояться?

Если назгулы полезут,

Надаем мы им по репе —

Им узнать весьма полезно,

Как со сна мы все свирепы.

Перескочим мы по броду ручеечек Андуина,

И колечко кинет Фродо в костерок Ородруина.

«Перестаньте, вам сказали!» —

Саурон нам крикнул с трона.

Долго мы его пинали —

Нету больше Саурона…

Дастин что-то невнятно простонал и закрыл лицо руками. А меня пробил словесный понос:

— Это про вас, — глаголил я онемевшим хоббитам. — Будет много приключений, обещаю. Легкой жизни, конечно, не обещаю. Черные всадники, гоблины, войны… Но встретится и хорошее, не исключая Гэндальфа, Белого Древа, гномов и эльфов.

Тут у меня внезапно появился сторонник.

— Эльфы? — у Сэма загорелись глаза. — Правда?

— Истинная правда, — я подхватил со стола чью-то пивную кружку и заглотил содержимое в лучшей стилистике Джеймса Бонда. Дастин, стоявший напротив, попеременно краснел, бледнел, и вскоре вообще приобрел какой-то болотно-зеленоватый оттенок. — Мы сейчас к эльфам и идем. В Раздол, еще называемый Имладрисом.

— Прямо сейчас? — тоненько выдавил Перегрин. — Ведь ночь на дворе… И пони устали.

— Пешком! — отмахнулся я и перевел дыхание, надеясь сразу продолжить идеологическую накачку. Но внизу громыхнула дверь и спустя несколько мгновений в комнату ворвались еще двое малышей. Ноб и отсутствовавший член компании Фродо — Мериадок.

— Фродо! — пыхтя, выкрикнул хоббит. — Я их видел! Черных всадников!

— Что, Всадники? Где? — поразился Хранитель, и я заметил, как он сжал в кулаке что-то, лежащее в кармашке.

— Без паники! — я решил немедленно брать инициативу в свои руки. — Дастин, быстро отведи всех в нашу комнату и спускайся. Встретим, как положено.

— Кругом враги, — в отчаянии произнес Фродо. — Что ж делать-то? Господин Баттер, господин Бродяга, не бросайте нас одних! Они же сюда придут?

— Придут, — кивнул я. — Идите за хозяином и носа не показывайте. Ясно?

Сцена слегка напоминала эпизод из дурного вестерна. Я и Дастин сидели вдвоем на табуретах посреди пустой обеденной залы «Резвого пони», держа в руках импульсные винтовки. Я упер оружие прикладом в колено, напарник же был готов немедленно открыть огонь — дуло было направлено в сторону двери.

— Они же призраки, — втолковывал Дастин. — Ты собираешься палить по привидениям?

Я положил винтовку на колени и пролистнул книгу.

— Здесь написано, что у назгулов есть костяк и доспехи. Или ты сомневаешься в авторитете автора? Хоббитов надежно спрятал?

— Сидят в нашей комнате. Надеюсь, назгулы до них не доберутся.

— Вот чего не понимаю, — сказал я. — Если у Фродо есть Кольцо, которое, теоретически, способно управлять призраками да и вообще всем сущим, то почему он просто не может его одеть и сказать призракам: «Пошли вон!» Это же так просто!

Дастин поморщился:

— Просто только кошки родятся…

— Дяденька, роди котенка! Объясни, почему!

— Ты на самом деле такой тупой или прикидываешься? Кольцо запрограммировано непосредственно на Властелина Колец, Саурона — Черного Владыку. Оно содержит значительную часть его личности, то есть проецирует матрицу виртуально-психологического «Я» Саурона на любого носителя. Справишься с информационной нагрузкой — превратишься в нового Властелина Колец и твоя личность заместится личностью создателя Кольца. Не справишься — станешь Горлумом, а Кольцо будет тобою управлять. В скором времени наступит полная психическая и физическая деградация. Я доходчиво объяснил?

— Более чем… А вдруг найдется человек, способный не дать отрицательной информации, содержащейся в Кольце, возобладать над своей психикой? Тогда с помощью инструмента Всевластья можно будет устроить рай на земле?

— Абсолютная власть развращает абсолютно, — ответил умный Дастин. — Галадриэль, когда ей предлагали забрать Колечко, знала об этом и потому, как женщина мудрая и расчетливая, отказалась от такого подарочка… Тихо, кажется начинается. Слышишь?

Я насторожился. Снаружи ревел ветер, но сквозь шумные порывы явственно донесся стук копыт и совсем уж непонятные звуки — будто змеи шипели.

— Ах, мы болваны! — вдруг вскинулся Дастин. — Забыли навести маскировку в комнате Фродо! Забрали все вещи, даже постели не разобрали! Эти уроды сразу поймут, что хоббиты где-то в доме и пойдут их искать! Быстро в северный флигель!

Раздался приглушенный звон разбитого стекла. Судя по всему, Призраки-кольценосцы уже забрались в дом.

Удивительно, но никакого страха я не ощущал, чувствуя себя не участником реальных событий, а, скорее, игроком, гоняющем на своем компьютере удивительно правдоподобную игру по «Властелину Колец». Если тебя убьют, можно перезагрузиться, вернуться на начало уровня и пройти его заново.