Мы быстро миновали коридор, я переключил винтовку на непрерывный разряд, Дастин сбросил предохранитель и пинком вышиб круглую дверь. Не знаю, почему мы решили обязательно повоевать с назгулами — наверное, захотелось встретить реальную опасность. Где-то на заднем плане сознания слышались слова святого Бернара: «Здесь могут убить по-настоящему… По-настоящему…»

Исключительно несимпатичные типы эти назгулы. Их немного, всего лишь четверо. Я мимолетно вспомнил, что остальных сейчас гоняет Гэндальф километрах в пятидесяти к востоку. Фигуры в длинных черных плащах, под плащом что-то аморфно-туманное, без четкого силуэта. Глазки из-под капюшона красненьким горят. Полупрозрачные мечи в руках. Ужаса, впрочем, они мне не внушили никакого. Наверное, потому, что я попросту не верил в опасность. Привидение, даже если оно и существует, безобидно. Информационно-энергетический сгусток.

Они, вероятно, очень удивились, узрев на пороге две человеческих фигуры с непонятными штуковинами в руках. Замерли, невесомо откатились к разбитому окну на несколько шагов, потом осмелели и двинулись на нас.

— Мочи уродов! — рявкнул я и облил ближайшего призрака голубой молнией. Черный матерчатый плащ, дымясь, отлетел, но разряд не причинил проклятущему привидению никакого вреда. Я был прав — современное оружие их не берет. Сразу трое назгулов смели и буквально затоптали сунувшегося вперед Дастина, призрак, которого обидел я, метнулся в мою сторону, а призрачный меч выбил щепки из дверного косяка. Дастин откатился к порогу, вскочил и выдохнул:

— Отступаем!

— Куда? — выкрикнул я на бегу. — Черти проклятущие! Они же теперь не отстанут!

В полутьме коридора за нашими спинами колыхались четыре призрака. Нагоняли. Любопытно: их клинки действуют, зато наши винтовки для назгулов — не больше, чем комариные укусы. Значит, в этом мире действенно только местное оружие — разве у Толкина упоминались импульсные винтовки? Правила Игры, правила Игры…

Решение созрело мгновенно.

— Дастин, займи их чем-нибудь!

Я резко свернул в сторону лестницы и, прыгая через четыре ступеньки, рванул наверх. Вихрем пронесся в сторону нашей комнаты, толкнул дверь плечом, срывая легкий деревянный засовчик и оказался перед четверкой до крайности растерянных и напуганных хоббитов.

— Фродо, давай Кольцо!

— З-зачем? — едва не взвизгнул Хранитель, схватившись за карман. — Не отдам! Нельзя! И вообще, оно… оно…

— Оно не твое, оно достояние всего человечества! — выпалил я и протянул руку. — Давай быстро, иначе нам всем крышка!

Отчасти я понимал, что мне хочется лишь произвести эксперимент над навязанной нам Игрой. Нехорошо. Я нарушаю правила. Кольцо не принадлежит никому. Да и черт с ним!

— Дай сюда! — в третий раз повторил я, грозно воззрившись на скривившего, будто от боли, хоббита. — Верну, честное слово! Надо только призраков выгнать!

Фродо решился. Едва не со слезами на глазах он вытянул из кармашка цепочку, на которой сияло белым золотом то самое Колечко. Отдавать, прочем, не торопился. Тогда я выхватил Кольцо, крикнул: «Все будет нормально!» и рванул к галерее над лестницей.

Отлично! Дастин отбивается от насевшего неприятеля табуретом. Еще немного — и призраки прикончат моего напарника. Успел!

— Эй! — воззвал я. — А ну, быстро повортили морды ко мне! Видите?

Черные всадники будто почуяли, что их драгоценность находится совсем рядом. Развернулись. И медленно, но угрожающе поплыли в мою сторону.

— Тео, ты спятил… — вякнул снизу Дастин.

Мне было наплевать. Это лишь игра. Эксперимент.

— Сим торжественно объявляю себя Властелином Колец! — с невыразимым пафосом провозгласил я. Колечко сверкнуло. — Вот, моя прелесть, иди к папочке!

Артефакт плотно устроился на указательном пальце моей правой руки.

Ба-бах!

Мне будто кувалдой по затылку врезали. Такое не сравнится ни с чем. Мир просто перевернулся. Белое стало черным и наоборот, яркие пятна свечей стали кляксами тьмы, призраки, наоборот, воплотились и стали более реальными, чем живой Дастин… Негатив. Полноценная негативная картинка всего сущего. И водопад информации — тысячи видений, своих и чужих воспоминаний, какие-то невероятные катастрофы, водовороты света и тьмы, разрушающиеся стены и вздымающиеся океанские волны, огонь…

Да, это Власть, почти божественная. На секунду я понял, каково быть по-настоящему всемогущим. Всеобъемлющий, проникающий в каждую песчинку, в каждую молекулу совершенный разум. Но как прикажете управлять Вселенной молекул? Человеку такое не под силу.

Я попытался сосредоточить свой взгляд на призраках и едва ворочающимся языком произнес:

— А ну стоять, мудозвоны! Теперь я ваш командир!

— Зачем ты нам? — пропели они своими мудозвонными голосками. — Зачем ты нам такой? Маленький, слабый, неразумный ребенок? Отдай то, что тебе не принадлежит…

— Стоять! — на последнем издыхании прохрипел я. — Я Властелин Колец!

— Нет-нет-нет-нет-нет… — пулеметной очередью пророкотало где-то в отдалении. — Не ты. Ты слишком слаб…

Мозг не выдержал. Защитные реакции организма сработали даже сейчас.

Я попросту отключился.

Hа лицо капала холодная вода и постель почему-то трясло. С трудом я разлепил глаза, машинально вытер лоб рукавом и отодвинулся, потому как капли никуда не исчезали, превращаясь в тонкую струйку. Неужели в Доме крыша протекла?

— Дастин? — простонал я. — Ты где, собака дикая?

В голове — полный сумбур. Нет, безусловно, определить свою личность я могу, пусть и с некоторым трудом, а вот окружающее остается загадкой. Кажется, я нахожусь вовсе не в Доме. Лежанка меховая, одеяло тоже сшито из шкур, под головой какой-то мешок, пахнущий кожей, ноги придавил непонятный тючок… Обоняется легкий запах лошадиного навоза и мокрых листьев. Сыро. Качает.

Голоса неподалеку.

— Господин хороший, да вы чегой-то, совсем спятили, извиняйте за невежливость… Жить надоело, что ли? В Каэр Тулейн уж лет двести никто не ступал… Название-то противное, эльфье, а нечисти там развелось столько, что вам, милсдарь, во сне не привидится. Ехали бы свой дорожкой…

— Свою дорожку я сам выбираю.

Это уже речь Дастина. Я полежал, вслушиваясь в крайне непонятную беседу, из коей следовало, что Дастин направляется в некий Каэр Тулейн, дороги в ту сторону не знает, а собеседник не желает показывать, беспокоясь о «благородном господине», который запросто сложит свою буйну голову в упомянутом Каэр Тулейне, а косточки названного господина обглодают вурдалаки.

При упоминании слова «вурдалак» послышался тихий интеллигентный смешок, но не сбоку, а откуда-то спереди. Я тем временем сообразил, что нахожусь в повозке, очень медленно движущейся вперевалку по плохой дороге. Вода капает потому, что дождик идет. Остается выяснить, что происходит…

Дастин наконец закончил пререкаться с неизвестным попутчиком, который попрощался и свернул в сторону, после чего громко скомандовал:

— Эмиель! Остановись! Надо глянуть, как там наш груз поживает.

Ага, теперь я, оказывается, «груз». Премного благодарен вам, мистер Роу, за любезность. И Эмиель какой-то завелся…

Повозку тряхануло последний раз, я услышал непонятный звериный вздох и раздраженный взвизг. Так повизгивали лошади фон Цорна. У нас что же, теперь собственная лошадь? Надо вставать и поскорее ознакамливаться с обстановкой.

Я зажмурился, когда Дастин откинул полог и внутрь хлынул серый свет дождливого дня. Силуэт напарника на этом фоне казался кромешно-черным.

— Доброе утро, — сказал Дастин. — Отлежался, властелин колец?

— Э-э… — не понял я. — Чей властелин?

— Колец, — бесстрастно сказал Дастин.

— Мать пресвятая Богородица! — я схватился за голову, вспомнив. Перевел взгляд на собственную грудь. Поверх потертой замшевой куртки с многими пуговицами на тонкой цепочке висело Оно. Проклятущее. Нет уж, уберите эту игрушку!