— Речи разумные, но чересчур рациональные, — хихикнул вампир. — Единственно, логика мне подсказывает — где-то в наших выкладках кроется ошибка. Что-то неверно.
— Это сказка, — фыркнул я. — Любая сказка заканчивается хорошим финалом. Дастин… Тьфу, Гвинблейд, а если принцесса влюбится в тебя с первого взгляда? В конце концов герой — ты, а не какой-то баронский сынок. И вообще, почему именно тебе дали заказ на пробуждение принцессы и даже заплатили аванс?
— Виконт, вы очаровательны, — Эмиель похлопал длинными ресницами. — Вы что, даже умудрились позабыть, чем зарабатывает на кутежи ваш друг? На мой взгляд, у него весьма специфическое ремесло.
Я подумал, что не вижу в профессии сотрудника службы безопасности Внесолнечной колониальной администрации ничего специфического, но промолчал, лишь вопросительно глянув на Дастина.
— Это называется «ведьм ин», — нехотя сказал он. — Это совсем не колдун и не маг, просто созвучие неудачное. Профессиональный охотник за чудовищами. Ведьминов обычно нанимают для того, чтобы решить проблемы, связанные с…
— Монстрами, неконтролируемой магией, злым колдовством и любыми непонятными событиями, выходящими за пределы осмысления простого обывателя. Впрочем, иногда ведьминов принимают на работу вышибалами в трактиры, — жизнерадостно пояснил Эмиель, взял голыми ладонями горячий котелок и допил бульон, оставшийся от рябчика. — Можете ложиться спать, господа. У вас завтра тяжелый день.
— А ты? — насторожился Дастин.
— Мне спать не положено, полнолуние, — сказал вампир, поплотнее запахнулся в свой черный плащ и уставился выпуклыми глазами в угли костра. Сейчас он действительно немножко напоминал графа Дракулу, у которого разболелся пораженный кариесом любимый клык. — Отдыхайте. Я посторожу.
Я долго не мог заснуть, пробуя логически осмыслить происходящее. Если святой Бернар нам не лгал, значит, Небесные Силы, которые представлял клервосский аббат, полностью потеряли контроль над ситуацией. Если во время их эксперимента мы с Дастином оставались наблюдателями, принимавшими участие в спектакле лишь пассивно, то сейчас нас сделали центральными персонажами событий. Мы обязаны не подыгрывать по мере сил остальным героям непрекращающейся пьесы, а самостоятельно вести действие. Вчера я побывал в шкуре Арагорна и благополучно сорвал начинающийся поход хоббитов-Хранителей (мне даже оставили на память о провальном дебюте нефункционирующее Кольцо Всевластья — Дастин снял его с моего пальца, нашел цепочку и одел мне на шею), то напарник почему-то решил выполнить свое предназначение до конца. Надо думать, Хозяин ждет от нас либо победы, либо тотального поражения, затем перемещает в следующий эпизод своей идиотской пьесы. То есть… А что — «есть»? Сейчас нам задали недвусмысленную установку: спасти принцессу Аманту. Если мы находимся в «режиме сказки», то, как и происходит в обычной сказке, спасение принцессы — плевое дело. Это вам не сложнейшая задача Арагорна по избавлению мира от Вековечного Зла, содержащегося внутри Кольца. Да, ничего не скажешь, с Кольцом я прокололся. Теперь вся надежда на Дастина — уж чего-чего, а разбудить спящую красавицу он сумеет. Ничего сложного.
Я заснул с мыслью, гласившей примерно следующее: «Эмиель наверняка шпион Хозяина. Или сам Хозяин в одном из своих воплощений… Разбудим Аманту — такой банкет закатим!..»
И уже на самом излете, когда сознание проваливалось в мутную пучину снов, я понял, что ничуть не тоскую по Навигатору, оставшейся где-то в глубинах пространства Земле, киоскам с кока-колой и компьютерным играм. Игра Хозяина была гораздо интереснее.
— Каэр Тулейн, — Эмиель размашистым жестом показал ввысь и вперед, за верхушки древних замшелых деревьев. — Донжон, шесть малых башен, подъемный мост, барбикен. Самый обычный замок.
— Ничего себе обычный, — подрагивая от утреннего холодка, проворчал я. Солнце, наполовину закрытое тучами, едва взошло, и в лесу клубился весьма таинственный сизоватый туман. — Про такие замки непослушным детям надо рассказывать! Чтоб боялись.
Это была настоящая жуткая легенда, словно сошедшая со страниц готических книжек или вынырнувшая из фильмов про вампиров. Лес, окружавший Каэр Тулейн, хоть прямо сейчас можно было заносить в энциклопедию по колдовству и демонологии. Голые, переплетенные отвратительными склизкими лианами деревья, паруса лохматой паутины, которую наверняка плели пауки не меньше барсука размером, клочковатый мох, лишайники, настоящие джунгли разноцветных поганок, кое-где на ветвях пристроились вниз головой летучие мыши. Обнаружилась даже виселица — возле дороги торчало потемневшее от времени полусгнившее сооружение в виде буквы «П», на перекладине колыхались под легким ветерком три коричневых мумии, облаченных в развевающиеся лохмотья. Посверкивали зубы черепов. Болталась на ржавом гвозде криво приколоченная табличка, гласящая: «Смерть паганым ельфам!». В лесу что-то свирепо визжало, угрожающе ухало, зловеще каркало и вообще местная фауна вела себя исключительно непринужденно — прямо на дорогу перед нами спикировал гигантский черный ворон, сжимавший в клюве берцовую кость какого-то несчастного рыцаря, наверняка пытавшегося лет пятьдесят назад освободить от заклятия бедняжку Аманту. Черный птах презрительно глянул на всадников, выплюнул мосол, издал многозначительное «Кар-р!» и вновь упорхнул.
— Сущее варварство, — сварливо комментировал Эмиель. — Кто так заклятия накладывает? Где лесные призраки? Где вампиры, я вас спрашиваю? Себя я не считаю, я — Высший вампир, но хотелось бы увидеть самых обычных гулей или каттаканов! Где хоть одна, пусть даже самая невзрачная, мантикора? Гвинблейд, по-моему, нас просто не уважают!
— Да, — согласился Дастин, напряженно оглядываясь. В полутьме леса за его спиной полыхнули красным чьи-то глазищи, но тотчас погасли. — Условия для работы самые антисанитарные. Эмиель, ты уверен, что принцесса в замке?
— Где ж ей быть? — удивился вампир. — Где искать принцессу, кроме как не в заколдованном замке? Есть несколько аксиом: сокровища ищи под алтарем заброшенного храма, русалок — в озере, барда — в кабаке (Эмиель стрельнул в меня хитрющими карими глазами), короля — на троне, дракона — в пещере… Молодые люди, я таки удивляюсь вашей неопытности! Сколько лиг вместе отходили! Два года путешествий и глупых приключений!
— Это у тебя приключения и путешествия. У меня — работа, — совершенно серьезно ответил Дастин, оборвав на полуслове готовый сорваться с моих губ протестующий возглас относительно «двух годов». Вот, значит, как… Хозяин нас за дурачков держит? Или мы действительно являемся для вампира привычными, старыми знакомыми, лишь на время получившими странные воспоминания о каком-то XXII веке от какого-то «Рождества», случившегося на какой-то «Земле»?
— Эмиель, извините, — елейным голоском начал я, — можно ли осведомиться необразованному виконту?..
— Осведомляйтесь, — с царственной небрежностью бросил вампир, не переставая понукать двух лошадок, запряженных в фургон. Дорога была чересчур узка и изгибалась так, словно ее прокладывал запойный пьяница, стоящий на грани белой горячки.
— Если вы так недовольны окружающим, то как, по-вашему, должны выглядеть правильно заколдованные замки?
— Побольше чудовищ, побольше завывающих призраков, побольше бурелома, скелеты в паутине… О-о, нет! Я так и знал! Гвинблейд! Кажется, настало твое время. Иди, покрасуйся.
Вампир резко натянул вожжи. Фургон остановился, наклонившись вправо. Лошадки в испуганном недоумении затоптались и начали фыркать. Дастин прямо-таки с гимнастическим изяществом спрыгнул с седла, хотя я отлично знал, что он всю жизнь занимался не гимнастикой, а боксом и тяжелой атлетикой. Впрочем, напарник интересовал меня сейчас гораздо меньше, чем существо, выскочившее на дорогу из седых зарослей.
— Арфаксата клешненогая! — припечатал жутковатую чуду Эмиель, вытянувшись вперед и пристально рассматривая гостя. Зеленовато-серая, покрытая блестящим хитином зверюга размером с теленка имела шесть тараканьих ног, из которых задние были намного длиннее остальных, овальное туловище, голову невообразимо мерзкого насекомого и изогнутые зазубренные жвалы. Один в один — чудовище из старинного фильма ужасов про нашествие на мирный город гигантских клопов. — Исключительно крупный экземпляр!