— Да? — встрепенулась Кэрол. — Расскажешь?

— Нет, пока не скажу. Сглазить боюсь, — улыбнулся Майк. — Лучше расскажи мне, какой бы ты хотела видеть нашу свадьбу.

Кэрол улыбнулась и бросила взгляд на колечко, блестящее на ее пальце, — подарок Майка на ее двадцать первый день рождения. Знаменующий ее совершеннолетие и их помолвку.

«Поеду с тобой, что бы ни случилось… Что бы ни случилось», — эхом отозвалась в ее голове собственная фраза, оставив после себя след горечи. Кто мог знать, что все обернется именно так?

Даже теперь, несколько лет спустя, Кэрол помнила этот разговор в мельчайших деталях. Помнила взгляд Майка, помнила выражение его лица, тон, которым была произнесена каждая фраза… То решение, которое она приняла потом, было поступком во имя любимого и на благо любимого, но понял ли это Майк?

Годы спустя Кэрол вспоминала его глаза в тот вечер, когда клялась ехать за ним на край света, что бы ни случилось, и ее начинало мучить тягостное сомнение. Неужели он воспринял то, что последовало вскоре за этим, как предательство?

В тот день Кэрол была счастлива. Все шло так, как они с Майком задумали, — только что закончилась торжественная церемония вручения дипломов, а значит — учеба позади. Можно готовиться к свадьбе, а потом и к отъезду. Вот только сначала надо отыграть сегодняшний концерт.

— Да, не повезло тебе, Кэри, — посочувствовала однокурсница Мадлен Бонхарт и покачала головой. Они стояли и болтали в коридоре колледжа неподалеку от зала, в котором скоро должен был начаться торжественный бал. — Ты весь вечер будешь играть и даже не потанцуешь на собственном выпускном?

— Не переживай за нее, Мэдди, — возразил Майк. — Мы будем делать паузы и ставить запись. Тогда и сможем потанцевать. — Он подмигнул Кэрол и расплылся в улыбке. — В конце концов, это и праздник Кэрол тоже, мы не можем лишать ее удовольствия.

— Играть с вами для меня — удовольствие, Майк, — ответила Кэрол. — Хотя потанцевать я, конечно же, не откажусь…

— А танцевать в этом тебе будет удобно? — с сомнением протянула Мадлен, «любуясь» нарядом однокурсницы. — Неужели у тебя не будет выпускного платья, как у всех?

Группа «Поющие скелеты» решила выступить на выпускном в классической одежде. Ребята вырядились в смокинги, крахмальные рубашки, начищенные до блеска туфли и даже раздобыли в театральном магазинчике настоящие цилиндры. Чтобы смуглая афро-американская физиономия Джим-Джея не терялась в обрамлении этого великолепия, для него взяли напрокат белоснежные костюм и головной убор.

Кэрол решила не отставать от товарищей. И тоже надела смокинг и цилиндр. Правда, ей пришлось долго подгонять костюм при деятельном участии Ники по своей женственной фигуре. Так что Мадлен было чему удивляться.

— Не волнуйся, все будет в порядке, — подмигнула Кэрол приятельнице. — Вот увидишь…

— Майк, Кэри, идите скорее сюда! — Джим-Джей высунулся из комнаты за сценой и помахал рукой. Лицо его казалось встревоженным.

Здесь уже собрались остальные участники группы — Кит и Билли, которых Майк уговорил вернуться, чтобы подготовить и отыграть последний концерт. Но кроме них в комнате был еще один, совершенно лишний человек.

— Микс, а ты-то здесь что делаешь? — вырвалось у Майка. — Мы тебя не приглашали.

Донован Микс с едкой ухмылочкой на лице стоял, подпирая стену и засунув руки в карманы. Для полноты образа «плохого парня» ему не хватало только обмусленной цигарки, прилипшей к уголку рта.

— Вы — не приглашали, — соизволил пояснить он. — Зато я смог объяснить мистеру Шадоузу, что лучшего звукооператора, чем я, он не сыщет во всем штате. Ведь вы, насколько я понял, любезно не стали посвящать его в суть наших маленьких разногласий. Так что я сегодня делаю вам звук, парни! Удачного концерта.

Дон хмыкнул, сплюнул на пол, развернулся и вышел в зал.

— Черт! Он нам звук испохабит, — сник Билли. — Мы же договорились, что за пультом сегодня сидит Кит, тем более, что партию клавишных все равно исключили. Надо найти мистера Шадоуза…

— Не испохабит, — коварно усмехнулся Джим-Джей. — Майк, ты клялся отыграться за все происки Микса? У нас есть такая возможность.

— Что ты имеешь в виду? — прищурился Майк.

— Звукооператорскую после ремонта когда открыли? — задал наводящий вопрос Джим-Джей.

— Неделю назад…

— А Микс об этом знает?

— Не думаю… — покачал головой Майк. — Судя по тому, что он направился в зал, где раньше стоял пульт…

— Новый пульт мы уже установили в операторской. А старый еще не выкинули?

— Старый? Тот, который… — Майк понимающе улыбнулся. — Да нет, вон он стоит…

— Кит, Билл, помогите-ка, — скомандовал Джим-Джей. — Тащите старый пульт на прежнее место.

— Но он же…

— Тащите, тащите!

— И что, его подключать? — удивился Билл.

— К электросети — да. К аппарату — нет, — хихикнул Джим-Джей. — Удачного концерта, Микс!

Нарядные, взволнованные выпускники толпились в предвкушении своего последнего вечера в этом зале. Они уже успели получить дипломы и, как следует рассмотреть их, выслушать немало красивых речей и напутствий о своем дальнейшем пути, выслушать поздравления родных… Теперь им не терпелось начать танцевать, разбившись по парам.

«Поющие скелеты» появились на сцене, вызвав каскад аплодисментов и одобрительных криков. Майк элегантно приветствовал собравшихся, и песня началась. Донован Микс с омерзительным выражением злобного торжества на лице занес руки над звукооператорским пультом, как Сальери над клавиатурой.

В полумраке зала, освещенного лишь дискотечными огнями, и в обстановке всеобщего воодушевления, когда все внимание присутствующих было обращено к сцене, никто не заметил, как Донован вскрикнул и подскочил на месте.

Волосы его встали дыбом, глаза полезли на лоб, а с языка слетела пара циничных ругательств.

Мог ли он знать о неласковом нраве микшерского пульта, который Кит закинул в самый дальний угол давным-давно, еще до появления Дона в группе? Этот допотопный агрегат оказался самой вредной железякой из всей аппаратуры колледжа, и после того, как он начал бить током каждого, кто к нему прикоснется, был заменен новым и более покладистым «коллегой».

Как бы ни стремился мистер Микс, ему не удалось испортить прощальный концерт «Поющих скелетов». Сегодня звуком командовал Кит, с торжествующей улыбкой на лице сидящий за настоящим пультом. И пусть в полумраке зала даже через окно звукооператорской он не мог видеть, как потерпел неудачу соперник, Кит был уверен, что маленькая месть, задуманная Джим-Джеем, состоялась.

Кэрол, сидя за ударной установкой, испытывала легкое чувство грусти. Их последнее выступление в колледже… Еще одно, в «Пляшущем еноте», и все — группа «Поющие скелеты» прекратит свое существование. Она уже тогда знала, что сколько бы времени ни прошло и что бы ни ждало ее в будущем, студенческая группа со смешным названием навсегда останется в ее сердце одним из самых теплых воспоминаний о юности.

Майк был сегодня в ударе. Ностальгия еще даст о себе знать, но в этот момент он ощущал, что уверенно шагает по той лестнице, которую построил для себя сам. Этот концерт был для него не столько последним, сколько этапным,переходной ступенечкой из студенческой самодеятельности в мир большой музыки.

Вперед, к настоящему мастерству, а затем — к славе, к стадионам, к платиновым дискам! А самое главное, что рядом с ним на этом пути плечом к плечу будет идти любимая. И они вместе добьются всего, о чем мечтали!

Джим-Джей еще толком не знал, что будет делать дальше. Но по натуре своей он был таким неисправимым оптимистом, что не сомневался: все будет отлично. Он всегда пробьется и найдет свое место в жизни. И сможет обеспечить жену и малыша. Поэтому, несмотря на свой юный возраст, он обрадовался, когда Ника сообщила ему, что беременна.