Сидя в «Пляшущем еноте» за престижным столиком «у рояля», Брайан получал удовольствие. Его окружали старые и новые знакомые, с которыми было так приятно поболтать, осознавая, что не надо никуда бежать и о чем-то договариваться. Все старались угодить ему, как дорогому гостю и заезжей знаменитости, официанты приносили вкусную еду и неплохое вино. Атмосфера клуба пришлась по душе даже такому тертому калачу, как Уно, которого уже ничем невозможно было удивить.

Он получил удовольствие даже от сегодняшней вылазки инкогнито на выпускной бал в колледж. Давно уже он не оказывался в толпе обычных людей, которым ни о чем не говорит его имя, и, глядя в раскрасневшиеся взволнованные лица вчерашних студентов, он находил, что все это весьма забавно.

Умиротворенный Уно не без удовольствия смотрел на сцену, где молодая группа — сколько уже он повидал таких? Тысячу? Миллион? — не без успеха зажигала публику. Этот мальчик, вокалист и ритм-гитарист, — кажется, о нем твердили Шон и Дак? Да, он действительно что-то умеет, голос что надо, и публика без ума от него…

И еще этот соло-гитарист, черненький, как сейчас принято говорить — афро-американец… Гитара для него — как продолжение рук. Вот дает! Второй Джимми Хендрикс. Да, пожалуй, надо устроить ребятам прослушивание на «Суперстарз пёфектли рекордз».

Остальные музыканты не произвели на него никакого впечатления. Обычная самодеятельная группа, из них звезд не сделаешь. Хотя девочка за барабанами, конечно, хорошенькая. Яркая, эффектная… Брайан вспомнил, как эта пара танцевала на сегодняшнем балу.

А как горели глаза этого Майка, когда он смотрел на свою даму сердца! Видно было, что он поет не для кричащего и танцующего зала, а для нее одной. Когда он пел «Be-Bop-A-Lula, She's my baby doll», ни у кого не оставалось сомнений в том, кто именноего маленькая куколка, а когда он переходил к своим песням, каждому было ясно, кому они посвящены. Да, надо поговорить с парнем…

Глядишь, что-нибудь из них и выйдет. А потом, надо же сделать приятное Даку и Шону за их гостеприимство. Да и должок за ним. С Даком у них были трения из-за того, что тому не очень нравилось поведение Брайана по отношению к его сестре Тесси. Уно изменял ей, а потом бросил, и потом несколько лет никто из семейства Дакпулов с ним не разговаривал. После они с Даком помирились, да и с Тесси теперь общаются как друзья, но Брайану все равно хотелось лишний раз укрепить добрые отношения с Тимоти.

Что же касается Шона, то Брайан в свое время не встал на его сторону, когда у Шадоуза были неприятности с его продюсером и звукозаписывающей компанией. Теперь ему хотелось это хоть как-то искупить. Эти двое были его самыми старыми и — чего там — последними друзьями. Обычно Брайана окружали партнеры, нужные люди,свита — но только не друзья.

После концерта Брайан что-то прошептал на ухо Даку и вышел. Дак кивнул и подозвал Майка.

— Зайди ко мне в кабинет, Брайан хочет поговорить с тобой.

— Хорошо, — кивнул Майк и уже собрался идти, как одна мысль пронзила его. — Кит, Билл! Мы не успели обсудить с вами важную вещь. Я знаю, что вы не хотели уезжать, но если все-таки… Если все-таки Брайан предложит нам контракт — как группе, понимаете?

Кит вздохнул.

— Да, тогда получится, что тебе нужны музыканты, а мы умываем руки…

— Я не об этом, — возразил Майк. — Мы же были командой, мы вместе добились всего, что умеем, так неужели теперь, когда у нас есть такой шанс, вы его упустите?

— Давай не делить шкуру неубитого медведя, — возразил Билл. — Нам пока что еще никто ничего не предложил. Выслушай Брайана, а потом мы все вместе подумаем, как нам быть. — Он ободряюще улыбнулся и хлопнул Майка по плечу: — Удачи, старик!

После разговора с Брайаном Майк вышел из кабинета задумчивым. Он обвел глазами зал, обнаружил, что его друзья расположились за столиком «под саксофоном», и направился туда.

— Здорово, Майки! — приветствовали его Грег и Боб, присоединившиеся к дружной компании. — Сегодня ты был в ударе, впрочем, как всегда. А что такой грустный?

— Соскучился по твоей губной гармошке, Грег, — отшутился Майк, садясь между Китом и Кэрол. — Давненько не слышал.

— Серьезно, Майк, что такое? — встревожился Джим-Джей. — Мы в пролете? Мистер Уно не восхитился, не пал на колени и не оросил твои туфли слезами, умоляя немедленно подписать контракт на пятьдесят миллионов баксов?

— Не пал, но мы ему понравились. Точнее, понравились не все. Он сказал, что приглашает на прослушивание только нас с Кэри и тебя, Джим-Джей.

— Тогда радоваться надо. Улыбнись, Майк! — Кит подтолкнул друга плечом. — Мы с Биллом и так, если помнишь, хотели остаться. Так за чем же дело стало? Давайте выпьем за вашу победу! Как я рад за вас, — искренне сказал он и подозвал официанта, чтобы заказать выпивку.

— Да, но я думал, что он берет всю группу, — растерянно продолжал Майк. — А Брайан сказал, что для записи первого диска — если, конечно, студия нами заинтересуется — пригласят сессионных музыкантов, а потом найдут и постоянных. Мне это начинает не нравиться. Сегодня нам диктуют состав участников, завтра превратят нас в «Пэт шоп бойз»… Хорошо еще, что он не взял, как раз тех, кто и сам собирался уйти… А если бы… — Майк замолчал.

— Ладно, брось, — покачал головой Билл. — Об этом еще рано говорить. Вам надо сначала прослушивание пройти. Кстати, где и когда?

— Брайан сказал, через неделю надо быть в Нью-Йорке. На несколько деньков нас приютит Тесси, сестра Дака, а там — посмотрим по результатам.

— Вот бы все удалось! — Лицо Джим-Джея засветилось его любимой хитренькой улыбкой. — Я ужевижу, как гуляю с миссис Петерсон по Нью-Йорку…

— Джим-Джей, ты собрался поехать со своей мамой? — удивился Кит.

— Нет, с Никой, — как бы невзначай пожал плечами Джим-Джей.

— Вы что, тоже решили пожениться? — обрадовано воскликнула Кэрол.

— Ну не могу же я обмануть ожидания матери своего ребенка, — пояснил будущий папаша, вызвав шквал одобрительных возгласов, хлопков по плечам и поздравлений. — Постой, Кэрол, — вдруг обернулся он. — Ты сказала «тоже»?

— Да, ребята, похоже, сегодня у нас много поводов для праздника, — подытожил Грег.

Поздним вечером, вернувшись из «Пляшущего енота», они сидели в гостиной квартиры Стрейнджерсов (Бенджамин и Рэйчел были в очередном рейсе), обнимались, целовали друг друга и обсуждали свою дальнейшую жизнь.

Тогда-то Кэрол и сказала:

— Знаешь, мне не совсем понравилось то, что Кит и Билл остались за бортом нашей лодки.

— Если бы они не вышли из нее сами, нам пришлось бы отказаться от предложения Брайана, — как о чем-то само собой разумеющемся сказал Майк. — Но вспомни, что они с самого начала не собирались уезжать из города и становиться профессиональными музыкантами. Мы были в одной связке, пока играли вместе, но потом они выбрали собственный путь. Даже удачно, что так сложилось.

— А если бы это оказалась я или Джим-Джей? — робко спросила Кэрол. — Если бы он не взял кого-то из нас?

Майк вздохнул.

— Мне кажется, это зависит от того, кто и что для себя намечал на будущее. Если бы наша группа собиралась существовать, что бы ни случилось, мы строили бы совместные планы, продолжали играть, и тут появляется дяденька продюсер и говорит: «Так, ребята, все это весело, но вы больше не группа. Ты, ты и ты идете со мной, а остальные делают, что хотят» — тогда, конечно, мы сказали бы дяде «до свидания». Но когда появился Брайан, у нас уже все было решено, группа дала свой прощальный концерт. Конечно, мне бы очень хотелось по-прежнему играть с «Поющими скелетами», хотелось, чтобы каждый из нас реализовал свой шанс. Но если Билл и Кит так решили — а заодно так решил и Брайан…

Майк вздохнул, потом ласково взглянул в глаза Кэрол, обнял ее покрепче и продолжил:

— Другое дело — мы с тобой. У нас есть общие планы, мы давно с тобой решили пробиваться вместе. И если бы он не пригласил тебя, он бы не получил и меня.