— Продавать дом?! — изумленно воскликнула тетушка Рона. — Но мы не собирались ничего…

— Верно, вы не собирались. Это я за всех думаю, ночей не досыпаю. Сама ведь жалуешься, что невозможно стало дом содержать, долги растут.

— Ох верно. Как доходов не стало, так пошли проблемы.

— О чем я тебе и толкую! Вот же готовое решение: продайте дом и все будет в порядке: долги исчезнут, деньги появятся! Сейчас многие так делают. Кризис кризисом, а жить-то как-то надо. И потом, зачем вам с Джиллом такие хоромы? Вас ведь всего двое, а дом рассчитан на большую семью.

— Еще Китти есть.

— Это пока. А как выйдет замуж, останетесь вы с Джиллом вдвоем. Хватит вам и городской квартиры. Или другой дом купите, когда дела на лад пойдут. Не вечный же он, кризис этот, чтоб ему пусто… Авось, Господь на нас оглянется, избавит от бед.

Это и была вторая идея, зародившаяся в мозгу тетушки Мейбл в одну из бессонных ночей. Роне она понравилась, сидеть на бобах та не привыкла.

— Только не знаю, согласится ли Джилл, — с сомнением произнесла она.

Но тетушка Мейбл лишь рукой махнула.

— Уговоришь. Разве ты не жена? Когда Китти выйдет замуж, уломать Джилла будет проще простого.

— М-да… — Тетушка Рона подняла к потолку задумчивый взгляд. — Значит, говоришь, отрезанный ломоть?

Похоже, выражение ей понравилось.

— Известное дело, всякая дочь рано или поздно родной дом покидает. Потому и говорят о дочерях — отрезанный ломоть.

— Китти нам не дочь, — машинально поправила ее тетушка Рона.

Мейбл тонко улыбнулась.

— И я о том же.

Вот такая состоялась между сестрами Роной и Мейбл беседа. Впрочем, она могла протекать иначе и не в таких выражениях, но суть ее в любом случае оставалась неизменна: Китти следует выдать замуж, а дом продать. Иначе кризис можно и не пережить.

— На все воля Господня, — обронила тетушка Рона в конце разговора.

Тем не менее и сама стала прилагать усилия к тому, чтобы возникшие у Мейбл идеи осуществились.

Китти сразу ощутила это на себе.

А чуть позже сообразила, откуда ветер дует.

Тетушка Рона вдруг начала проявлять небывалый интерес к ее делам. Звонила чуть ли не каждый день, все расспрашивала, как институт, занятия, подруги, друзья. Как Китти проводит свободное время и прочее в том же духе.

Китти сначала подумала, что тетушка Рона снова уселась на любимого конька — начнет, как не раз бывало, склонять к регулярному посещению церкви. Каково же было ее удивление, когда та стала задавать вопросы о парнях. Вернее, как выразилась сама тетушка Рона, о мальчиках.

— Значит, все у тебя хорошо? — сказала она в ходе одного из подобных телефонных разговоров. — Замечательно. И с учебой проблем не возникает?

— Нет, — удивленно ответила Китти.

Прежде тетушка Рона никогда не интересовалась учебой. Само собой подразумевалось, что такая ответственная и старательная девушка, как Кити, — ведь кто воспитывал-то! — легко справляется с институтскими нагрузками.

— А какие у тебя отношения с однокурсниками?

Тон тетушки был таким вкрадчивым, что Китти поневоле насторожилась.

— Нормальные.

— Вот как? Нормальные — и все?

— Ну да… А что? Какими они должны быть?

В разговоре наступила пауза.

— Хм… по-моему, ты чего-то недоговариваешь.

Китти прикусила губу. К чему это тетушка клонит? Заподозрила в чем-то? В греховной беспутности?

Порой с дядюшкой Джиллом было легче общаться, чем с тетушкой Роной. По крайней мере, в чрезмерной религиозности того обвинить было нельзя.

— Что вы, тетушка! — изобразила Китти смешок. — Мне нечего скрывать. Я не делаю ничего такого, о чем не могла бы рассказать, тем более вам, человеку, который так много сделал для меня.

Порой Китти хотелось, чтобы тетка делала меньше, но при этом не требовала от окружающих постоянных подтверждений понимания ценности ее благочестивых деяний.

— Да-да, конечно, — пробормотала та немного отстраненно. — Но я не об этом.

Не об этом! Не успела Китти облегченно вздохнуть, как тетушка Рона продолжила:

— Скажи, ты выделяешь среди своих однокурсников какого-то одного мальчика?

Китти возвела глаза к потолку. Ну, началось!

— Одного? Не понимаю… О чем это вы?

— Что тут непонятного! — нетерпеливо воскликнула тетушка Рона. — Ты общаешься с каким-нибудь мальчиком наедине?

Все-таки она хочет поймать меня на горячем, с досадой промелькнуло в голове Китти.

— Наедине? Э-э… дайте подумать… Да, вчера общалась с Лесли Фрайтсом. — Произнося эти слова, Китти хитро улыбалась: сейчас тетушка Рона попадется! Хотела застукать ее, а поймается сама.

— Так! — послышалось в телефонной трубке. — А кто такой этот Лесли Фрас?

— Фрайтс, — спокойно поправила ее Китти. — Студент.

— Из твоей группы? — последовал вопрос.

Китти ожидала другой реакции, поэтому с некоторым недоумением пробормотала:

— Нет, просто из нашего института.

— Ладно, неважно, — сказала тетушка Рона. — Так ты с этим мальчиком проводишь время наедине?

Китти скрипнула зубами. Все-таки тетушке удалось направить разговор в нужную колею. Теперь придется держать ухо востро!

— Да это случилось всего раз и…

К еще большему удивлению Китти, тетушка Рона не стала выслушивать ее до конца, а прервала на полуслове:

— Хорошо-хорошо! Лучше расскажи, как это было.

Китти разинула рот. Тетушку интересуют подробности?

— Ну, после лекции я спускалась по лестнице, а Лесли Фрайтс остановил меня и…

Договорить ей вновь не удалось.

— Постой, ты сказала, что вы находились наедине, — напомнила тетушка Рона.

— Э-э… да, насколько я помню, в тот момент других студентов рядом не оказалось. Я немного задержалась в лекционном зале, поэтому прочие ушли раньше. Так и получилось, что мы с Лесли Фрайтсом оказались на лестничной площадке наедине.

Повисла пауза.

— Так это был просто разговор в институте?

Китти могла бы поклясться, что в голосе тетушки Роны прозвучало разочарование.

Что за чертовщина? — подумала она с подспудным беспокойством.

Ничего подобного прежде не случалось. Как правило, тетушка Рона пространно разглагольствовала о том, что всякой девушке следует блюсти невинность до самого венчания. И даже потом, пребывая в браке, не позволять себе ничего такого, что можно было бы охарактеризовать как грех невоздержанности. А тут вдруг тетушка недовольна тем, что Китти лишь перекинулась с парнем словом между лекциями и больше ничего!

— Конечно, просто разговор. — Что еще могло быть в институте? — усмехнулась она про себя.

— А, понимаю, — протянула тетушка Рона. — Мальчик назначил тебе свидание, верно?

— Лесли Фрайтс? — Китти даже улыбнулась, представив себя на свидании с коротышкой Лесли Фрайтсом — тот достигал макушкой мочки ее уха. — Что вы, нет!

Возможно, Лесли Фрайтс и имел недостаточный для парня рост, но с мозгами у него все было в порядке. Он никогда не стал бы приглашать на свидание девушку, заведомо зная, что получит отказ.

Услышав слова Китти, тетушка Рона вновь произнесла нечто неожиданное:

— Ты вовсе не должна смущаться, милая моя. Во всяком случае, передо мной. Я все понимаю, сама была молодой. Так что, если тебя приглашают на свидания, мне можешь сказать об этом смело!

Свидания у Китти случались — более того, некоторые из них носили не такой уж невинный характер, но она была не настолько глупа, чтобы сообщать об этом тетушке Роне, обладавшей допотопными взглядами на отношения между мужчинами и женщинами. Даже если сейчас по какой-то неведомой причине настроения той вошли в полосу оттепели, это еще не означало, что завтра или послезавтра ветер не переменится. Вдруг тетушка просто выведывает информацию, чтобы потом предать анафеме и грехи Китти, и ее саму.

— Да говорю же, не приглашал меня Лесли Фрайтс ни на какое свидание!

Однако убедить тетушку Рону оказалось не так-то легко.