Этот... транспорт был существенно проще. Невысокий, мощный, с угловатой мордой и огромными грустными глазами. Сейчас эти глаза смотрели на гостя.

- Упс. И чего ты от меня хочешь?

Туку укоризненно мотнул головой и снова ткнул носом.

- У тебя в кармане кеми? Вот это он и хочет.

Гел опять чуть не подскочил. Расслабился он что-то. Хозяйка вышла, а он и не заметил. Кстати. А что в кармане... мда. Традиционные местные фрукты - кеми. Мелкие сушеные ягоды, которые можно жевать на ходу. Как орешки или зерна вари... баловство, короче.

- Ты знал? - Гел осторожно провел ладонью по шерсти нового знакомого. - Знал, что я не люблю... это. Вот эти жевательные кусочки, которые пахнут как... Ну да. А вот Рила не знает.

Туку согласно кивнул и... опять ткнул мордой в карман. Через минуту он уже разжевывал первую порцию лакомства.

- Наш Ке любит всех, у кого есть сушеная мелочь. - Хозяйка улыбалась.

- А тех, кто на нём ездит? Он тоже любит?

- Не-а. Этих... не любит никто. И не стыдно взрослому тропо трястись по дороге на таком неказистом туку?

Гел рассмеялся. Злая, говорите?

- Взрослому тропо и на своих двоих совсем не стыдно. Вот только, тащиться по лесной грязи пешком? Нет уж. Если потребуется, а и с лиезом договорюсь. Ехать лучше чем идти.

Общаться с Нури оказалось гораздо легче, чем с местными клушами. Она говорила короткими фразами, не ссылаясь на богов и не соблюдая местных приличий. Резко, просто, без непонятных намёков.

Болтать с хозяйкой было приятно. Туку... тоже так думал. Пока Гел трепался, сидя на лавочке, этот клиент стрескал половину его запаса. К сожалению, Веран вернулся быстро и благодать закончилась.

- Ке, у тебя наглая морда не треснет? - Туку изобразил виноватый вид и с отчетливо слышным тяжким вздохом отправился к загородке. Веран отнёс в дом мешок и вернулся во двор. - Гел? Ты готов ехать в посёлок?

- Да хоть куда. Вчера мне возчик рассказал про пятёрку, которую должен Кемаль.

Веран отрицательно мотнул головой.

- Забудь. Зануда Олли подаёт по десять заявлений каждый месяц. Из принципа. К тому же я знаю, как у вас разделены обязанности. И сам Олли это прекрасно знает, так что... забудь. Выберемся из города, расскажу. Дома я о работе не говорю. Нури запилит до смерти. А пока... завтрак?

Веран обернулся к жене. Та сделала приглашающий жест рукой.

- У меня всё готово.

***

- Я не очень хороший оратор, Гел.

Веран ехал шагом, чтобы новый помощник мог за ним успевать на коротконогом туку. Лиез уже отбегался и теперь только недовольно косился на медлительного спутника. Туку было плевать на лиеза. И на дорогу. И на своего всадника. И на два тяжелых мешка с запасами еды. Единственное на что он неизменно реагировал, это жменька сушеных ягод, которую Гел доставал из кармана.

- Когда писались правила, люди вымирали целыми селениями. Мне как-то пытались объяснить почему всё так происходит, но я ничего не понял. Слишком сложно. Правила? Не так сложно. Когда привыкнешь - и вовсе просто.

Гел хмыкнул. Жена Верана была другого мнения. Ей не нравились правила этого городка. Она не желала носить платок и закрывать лицо. Но жить так, как привыкла на Железном Пути, она просто не могла.

-... и когда человек умирает, его останки некому переработать. Умирали на Бохене не только люди. Птицы, звери, трава, деревья... даже мелкие мошки исчезли.

Гел хлопнул себя по лбу. Вот дурак. Это же постоянно перед глазами? Нет комаров, нет червей. Ещё в палаточном лагере он удивился, что за сутки не увидел ни одной змеи.

- ... не надо так делать. Это очень неприличный жест. Если я... понимаю, что ты из другого мира, то в любом из поселков на тебя накинутся с кулаками. Ты только что назвал меня полным идиотом. И это - очень мягкий перевод. Боку обычно добавляют ещё несколько... эпитетов.

Гел выпрямился.

- Когда это я успел?

- Вот этот хлопок ладонью по лбу. Постарайся так не делать. Так вот, эта болезнь живёт в каждом. Та, которая у боко - смертельна для тропо и наоборот. Когда человек умирает, его болезнь просыпается. Полностью уничтожить её могут только маскил. Если тело закопать, болезнь уходит в землю. Это знает каждый. Земля становится чёрной. Да ты и сам всё увидишь.

Несовместимость? Да ещё на таком уровне? Гел покрутил головой. Вот тебе и раз.

- Погоди. Обычно в природе есть способы справляться с такой бедой.

- Да. Но у нас всё происходит очень медленно. Владетель говорил, что необходимо ещё две жизни, чтобы правила изменились. Первые две, после Беды, тропо и боку рядом жить не могли. Вообще.

Объяснения у Верана были... для бедных. То есть - для местного уровня знаний. Гел из всего сказанного понял, что произошла крупная катастрофа и на континент попали чужеродные вирусы. Что именно и как? Боги разгневались.

Впрочем, теперь ему проще понимать происходящее... стоп!

- Веран? А что на Ко-Вигаль делали имперцы?

- Они появились в самом начале Большой Беды...

Очередную сказочку Гел выслушал уже более внимательно. И вспотел. Империя адаптировала планету? Не она ли доставила сюда то, что стало для этих людей смертью? Вот это... номер. Гел ещё раз перебрал факты. Появились в самом начале. Он сам - тропо и то, что живёт в нём - опасно для местных боку. Но у него совершенно обычный организм?

К вечеру, когда пара путешественников добралась до посёлка, настроение Гела упало ниже плинтуса. Куда они попали? Что за эксперименты здесь проводила Империя? Что... ВООБЩЕ происходит с этой планетой?

- Это ты вызвал охранителя? - Гел рассматривал выстроенные в ряд тюки. Его бывшие подопечные собрались уходить из посёлка. Собрались за день до приезда Верана. Сами.

- Нет. Нас в посёлке стало больше, чем должно находиться тут. Лекарь приходил к Миену и рассказал. Когда в маленькой деревне живут рядом боку и тропо, последних не должно быть больше четверти. Нас уже больше. Ты видел, что здесь мало женщин и нет детей?

- Перевезли к родственникам?

Косс молча кивнул.

- В лесу... появляются чёрные пятна?

Ещё один кивок.

- Вы... ВСЁ убираете в озеро?

- Бесполезно. С некоторого времени мы строго выполняем меры карантина. Это не решает проблемы. Мы продали всё и отдали часть купленных кувшинов. Посёлок решил, что мы можем уйти.

Гел мотнул головой. Когда под угрозой жизнь, не до денег. Кстати.

- Сколько вы ещё должны посёлку?

- Сорок пять. Мы поселимся дальше. Возле поляны...

- Нельзя. Поляна, птицы, трава и деревья на поляне - тоже из Империи. Ты ходил на место, где Журен закопал остатки птицы?

- Конечно. Мы ведь не глупые дети, Гел? Там всё чисто... постой. А с такого же места здесь нам пришлось убирать с десяток мешков чёрной земли.

- В озеро? - Кивок.

- Вам надо уходить дальше. На половину тропо. Это километров двести на север. Я сделаю копию карты.

Косс скривился. Затем сделал несколько шагом и со злостью пнул мешок с вещами.

- Мы только встали на ноги, Гел. Обзавелись связями, поняли что и как можем делать тут. Деревья кайява растут только здесь. Там сок - готовое сырьё для целого ряда полезных вещей... на нём мы могли заработать... а, Демоны Ночи! А чем заниматься на новом месте? Где жить? А как тащить эти вещи? Да и зачем, если двести километров на север... это уже другие условия?

Гел покосился на мешки.

- А что там?

- Там специальная глиняная посуда. Для переработки сока на месте.

- Боку не смогут ей пользоваться?

Косс рассмеялся.

- В местных школах химию не преподают. Тут вообще, кроме дурацкого Закона детям ничего не рассказывают.

- Не дурацкого. Косс, аккуратнее. Набор условий для адаптации. ОБЯЗАТЕЛЬНЫХ условий. Только благодаря этим условиям люди перестали умирать.

- Ты... узнал в чём дело?