Вот почему женщина... пусть и молодая, не может иметь свой магазин? Нет, в законах такого, конечно, не пишут. А вот на практике ей надо переодеваться в мужскую одежду только для того, чтобы в магазин не боялись приходить действительно богатые покупатели. Неприлично? Да какое тут "неприлично"? К гулящим девкам ходят почти все и никто не считает это неприличным. У каждого из этих лицемеров куча детей вне законного брака. А вот в магазин или ресторан, где продавцом работает молодая женщина, они уже не пойдут. Вот где здесь правда?

Тонкая подвижная фигурка пересекла площадь, здороваясь с владельцами лотков.

- Я завидую твоему отцу, парень. Моего придурка попробуй выгони из дома в такую рань...

- Дядя Бори, не подлизывайтесь, я и так булочки только у вас покупаю.

Бори, толстяк с тройным подбородком, вяло повёл пухлой ладошкой, отметая обвинение.

- Да ты что? Я только правду говорю. Сел? Не торопись. Возле твоей лавки чужак стоит. Очень странный человек, он утром приехал с мукой. Быстро разгрузил. Он разбирается в артефактах и ему очень нужна работа. Плохо что твой отец не следит за лавкой. Нам было бы спокойнее.

Севал чуть подпрыгнула, заглядывая поверх поддонов с выпечкой. Да. Кто-то стоит. Странный? Да у неё большинство покупателей - странные люди.

- Спасибо, не стоило беспокоиться. Я и сама замечательно справляюсь. Не волнуйтесь, уважаемый Бори.

От такого обращения толстяк обычно расплывался в улыбке... вот и сейчас пекарь стал похож на изображение доброго Бога Еды. Даже слегка повернулся в своём массивном кресле, провожая взглядом шустрого парнишку.

Севал добралась до лавки и взлетела на крыльцо. Внутри своего владения она чувствовала себя гораздо увереннее. Только бы замок не подвёл. Железное чудовище нехотя проглотило тонкую пластинку ключа и... ничего не произошло. Замок не желал открываться. Севал огорчённо выдохнула.

- Вот же вредная железка... каждый раз тебя уговаривать надо.

- Чехол для ключа сшей. Или мать попроси. У вас есть хорошая плотная кожа... томил? Так её называют?

Севал замерла. Чужак подошел совсем неслышно. И стоял он сейчас прямо за её спиной.

- Отойди. Сам... справлюсь. - За речью приходилось внимательно следить.

- Ну... сам, значит - сам. - Чужак явно сдерживал смех. - Протри платком ключ. И замок надо чистить чаще. Тут жаркий климат, а статическая защита на контактах, вещь не слишком долговечная.

Севал разом утратила интерес к самому замку.

- На... каких контактах? Что ещё ты знаешь об этом замке?

*Гел.

Гел едва удержался чтобы не хлопнуть себя по лбу. У местных этот жест имел неприличное значение. И с реакцией на жест и с объяснениями, Гел уже имел дело.

- Это ведь ты здесь торгуешь? А скажи... отец скоро появится?

Мальчишка выпрямился и дёрнул подбородком.

- Это. Мой. Магазин. - Взгляд его стал злым. - Мой! Понятно? Все эти артефакты я САМ собирал! Почти три года. И я знаю о них больше, чем... разные советчики.

Гел выставил перед собой ладони.

- Всё-всё. Твой? Значит - твой. Тогда я именно - к тебе.

Пацан скривился.

- Хочешь продать эти дурацкие очки? У меня такие уже есть. Штук пять разных. Кому нужны очки, через которые ничего не видно?

Гел с трудом сдерживал улыбку. Этот мелкий джото изо всех сил пыжился, совсем как щенок, изображающий боевого пса.

- Говоришь, знаешь? Дай-ка свою контактную карту. - Подросток помотал головой и Гел понял, что о своём товаре этот пацан... ровным счётом ничего не знает. Ладно, не хочется обижать мальчугана. Знает. Чуть больше, чем любой из местных. - Извини. Я имею ввиду пластинку, которую ты называешь ключом. Не бойся, я только покажу как надо правильно открывать этот замок.

Полоска пластика с истёртыми контактами перешла из рук в руки. Гел вздохнул и поднёс карту ближе к очкам. Контактный слой... его достаточно. Оксида много, но пока не критично. Истёрт один край. Небось, давит пальцами прямо на пластик, когда пытается открыть дверь? Отверстие для кольца прорезали слишком близко к контактам, да и само кольцо здесь ни к чему. Надо бы снять его совсем. Будут, если что, цеплять за чехол.

Полоска была тщательно протёрта чистым платком, затем от платка оторвана узкая лента и первое путешествие в щель приёмника карта совершила с тканью, вытирая контактную группу.

- Очень древняя конструкция. Но у вас тут совершенно дикое магнитное поле, потому и ключи именно такие делали. Вот, мы почистили приёмник и ключ. - Полоска пластика послушно снялась со стального кольца и встала торцом в паз. - Теперь, нежно...

Палец Гела аккуратно толкнул карту. Она зашла до упора и... замок едва слышно клацнул фиксатором.

- Механику надо смотреть, наверняка. - Палец Гела скользнул с карты ниже и с силой надавил на панель. - Давишь не на карту, а на сам приёмник. Чистить надо, он не должен так туго ходить.

Панель подалась с трудом. Замок скрипнул язычком и сдался. Гел аккуратно приоткрыл дверь и осмотрел торец с металлической пластиной замка.

- Слесарю вашему руки вырвать надо. Видишь вот здесь? Полоса протёрлась, значит дверь перекашивает. Вот и причина почему так туго открывается. Видишь? Всё просто.

Пацан замер и смотрел на действия гостя. Молча. Тот покосился на статую продавца... и закрыл всё как было. Щелчок фиксаторов. Карта вернулась к владельцу.

Тонкие пальцы осторожно приняли пластинку. Гел с усмешкой представил как с такими хрупкими ручками этот паренёк будет орудовать напильником или выкручивать охлаждающий элемент у домашнего реактора.

- Вперёд, боец. Видишь? Всё работает. И ещё. Меньше приятелям трепись про замок. Мы в детстве соседке масло лили внутрь. Немного. Но замок переставал открываться вообще. Очень похожий замок у неё был.

Продавец ожил.

- У какой соседки? Ты из Погрима? Или из Дасса? Я про другие такие замки ничего не слышал.

Гел мотнул головой.

- Открывай. Внутри поговорим. Вон, видишь? Народ уже стал собираться. Щас советы начнутся... чтоб их.

Тем временем к ступенькам крыльца действительно подошла пара крепких помощников дядюшки Бори.

- Севал? У тебя всё в порядке? Мужик, если вздумаешь тронуть пацана...

Гел в который раз сдержался. Это не рисовка и не развлечение. Тяжело поверить, но на этой тихой планетке люди говорят именно то, что думают. По крайней мере те, кто ему встречался до сегодняшнего дня. Это... надо уважать. И принимать соответственно.

- Всё в порядке. Топайте к себе. - Пацан отправил защитников, осторожно открыл замок и кивнул гостю. - Заходи внутрь. Я щит с названием поставлю. Только... без меня ничего не трогай.

- Как скажешь. Хозяин здесь ты.

- Ты уже завтракал?

Гел зашёл вслед за шустрым парнем внутрь и сейчас осматривался. Мдя. Бедненько. Нет витрин, нет стелажей. Столы, на которых разложены разные предметы. Многие вещи заметно побиты, не вычищена грязь... много этот парень наторгует.

- Да, мне Бори дал пару своих замечательных пирогов. Здесь есть кому убирать?

*Севал.

Севал осмотрела большую комнату и сморщила нос. Да уж. Обычно она обращала внимание только на сами артефакты. И - да, грязь на полу, это - нехорошо.

- Как тебя зовут, чужак?

- Гелер. Можно - Гел.

- Я - Севал. Спасибо, что напомнил, Гелер. Я про уборку постоянно забываю.

Пока открывались окна, Гел прошелся вдоль столов.

- Через два удара я схожу к соседке. Она готовит обед, думаю, что одна из её дочерей наведёт тут порядок. Есть что-то знакомое? Как-то ты слишком равнодушен для знатока артефактов. Вот, посмотри на этот стол. Ну разве не редкость?

Гел подошел. Ну да, редкость. Кучка канцелярских принадлежностей, блендер и небольшой проектор. Ни то ни другое наверняка не работает. Достаточно одной причины: в этом помещении нет энергопитания. Всего-то треть разложенных в этой комнате предметов чуть светятся, показывая севшие накопители.