Габриель подошла к камину и провела рукой по потемневшей от копоти каминной полке. Отец настоял на настоящем камине, потому что приятно было смотреть зимними вечерами на пламя, а не просто греться у электрического очага. Габриель присела на маленькую скамеечку, на которой всегда сидела в детстве, слушая, как родители обсуждают новости или как старшие братья рассказывают о школе, а потом о колледже.

Она была в семье поздним ребенком. Родители всегда очень хотели девочку, и пятая беременность матери Габриель была их последней надеждой. Поэтому Габриель была долгожданным и очень любимым ребенком. Но она росла рядом с взрослыми парнями. Когда она родилась, младшему брату, Гарри, было восемь лет, а старший, Рон, уже заканчивал колледж. В раннем детстве она ощущала себя больше мальчишкой, нежели девочкой. Она лазила с братьями по деревьям, убегала из дому, чтобы нарушить запрет и искупаться в речке, играла в бейсбол. И всегда была до удивления упряма. Родители просто не знали, что делать с дочерью. Ни у кого в семье не было такого ужасного характера, как у Габриель.

Она рано поняла свою власть над мужчинами и активно пользовалась ею. И лишь мать могла ее приструнить, когда девочка уж слишком шалила. Но едва Габриель заявила, что познакомилась с отличным парнем и собирается перебираться к нему, только мать и поддержала ее, миссис Кой очень хотелось, чтобы Габриель устроила свою жизнь. Стала настоящей женщиной. Родила ребенка, в конце концов! Все остальные члены семьи приняли Майка в штыки. Им не нравилось ни то, что Майку уже двадцать восемь, ни то, что он непонятно чем занимается. Габриель была готова даже на разрыв с родными, лишь бы быть рядом с Майком. Она, восемнадцатилетняя девчонка, только что уехавшая из родного города, была без ума оттого, что такой, как ей тогда казалось, потрясающий мужчина обратил на нее внимание.

Все закончилось хуже некуда. Майк, как выяснилось, давно употреблял наркотики. Ему постоянно были нужны деньги. Родители охотно помогали Габриель, когда она просила, но постепенно суммы все увеличивались. Когда они заподозрили неладное, Габриель уже несколько месяцев практически каждый день курила травку и собиралась попробовать что-нибудь более сильное. Ведь Майк уверял, что ничего страшного с ней не случится. С ним же не случилось!

В это время Габриель начала замечать, что из дома пропадают вещи. Но ведь она никогда не отказывала Майку, когда тот просил денег «в долг». Габриель не хотелось думать, что это он. Она сумела себя убедить, что это кто-то из друзей, которые постоянно болтались у них. О том, что у Майка серьезные проблемы, она узнала, только когда к ней пришли несколько парней бандитского вида и сказали, что она должна выплатить весь долг Майка — или больше никогда его не увидит живым. Они требовали с Габриель двадцать пять тысяч долларов. У нее, конечно, не было таких денег. А обратиться к родителям она не могла. И так отец слишком часто спрашивал, на что же у нее уходит так много денег. Никто из ее братьев столько никогда не тратил.

Но ради Майка Габриель сказала, что попробует решить эту проблему, только если его вернут домой. Майк вернулся на следующее утро. Хмурый и крайне недовольный. Он отказался отвечать на вопросы Габриель. Она предложила ему спрятаться, уехать, пока проблемы не разрешатся. Он отказался. Но предложил другой выход. Если Габриель по-настоящему любит его, она сможет пойти на жертву. У Майка случайно оказалось с собой фото Габриель, ее увидел человек, которому Майк задолжал, и предложил сделку. Габриель приходит к этому человеку, а весь долг Майка аннулируется.

Габриель пришла в ужас оттого, что Майк мог даже обдумывать такое предложение. Она сказала, что не станет ничьей подстилкой только ради того, чтобы вытащить его из беды, в которую он влез по собственной же глупости. И тогда Майк ударил ее.

Она бежала к родителям. Они тут же позвонили в полицию, и Майка с дружками взяли с поличным, когда они пытались переправить наркотики. Габриель пришлось выступать свидетелем со стороны обвинения. Только в зале суда она узнала, что Майк сам предложил эту сделку своему кредитору.

Она несколько недель не могла прийти в себя. Стала замкнутой, почти не разговаривала. Родители и братья очень за нее переживали, но не требовали, чтобы их прежняя Габриель вернулась. Она с тех пор сильно изменилась. Но однажды утром встала и поняла, что надо продолжать жизнь. Габриель решила, что отвратительный опыт тоже полезен, и сделала для себя один вывод: она больше никогда не станет доверять мужчинам. Только братьям и отцу. Позже, когда она решится завести ребенка, она выберет для зачатия самого здорового, красивого и уравновешенного мужчину. Но вот связывать себя с ним никакими обещаниями не будет. А лучше всего, если отец ребенка никогда не узнает о том, что именно от него забеременела Габриель.

И мать, и отец пришли в ужас, когда дочь заявила им о своем решении, но не стали с ней спорить, надеясь, что со временем все образуется. Однако прошло пять лет, а ни одна романтическая связь Габриель не продлились дольше нескольких недель. Она твердо придерживалась своего решения. А еще больше никогда в жизни даже не притрагивалась к наркотикам.

Надо позвонить маме, подумала Габриель. Уж лучше я ей расскажу, что у меня произошло, чем она узнает от кого-нибудь другого. Они, конечно, расстроятся, но я делаю все, и даже больше чем все. Хотя бы мне не скажут, что я просто избалованная девчонка, которая хочет участвовать в мужских играх. А вот что ты будешь делать, Эдвин Колдуэл, если я выиграю у тебя? Хотя вряд ли это случится, вынуждена была признать она.

Габриель всегда старалась быть честной не только с окружающими, но и с собой. Она знала, что Колдуэл — не тот противник, с которым она может схватиться и победить. Но поджимать лапки и бежать — тоже не годилось.

Надо встряхнуться, принять ванну и залезть под одеяло. Родителям позвоню завтра. Они уже должны спать, да и незачем расстраивать их на ночь глядя. А я должна бороться. Бороться до конца, так ведь учил папа. И это не упрямство, это — твердость характера. Если я сейчас сдамся, никто не предоставит мне второго шанса.

Габриель встала и вышла из библиотеки, плотно притворив за собой дверь. Она еще вернется сюда погрустить и подумать. Но только не в ближайшие дни. Перед битвой не на жизнь, а на смерть нельзя поддаваться пессимистическим настроениям, если хочешь победить, а не проиграть. Габриель не привыкла проигрывать.

Она приготовила себе чай и наполнила ванну водой с ароматной пеной. Габриель любила свежие запахи, которые пробуждали энергию и заставляли куда-то бежать и что-то делать. Но сегодня она чувствовала, что следует добавить лаванду.

Однажды Габриель видела на картине лавандовое поле. С тех пор она мечтала своими глазами увидеть, как колышется под ветром синее-синее море цветов. А репродукцию картины повесила у себя над кроватью и, засыпая, давала себе обещание, что, как только она закончит все дела, наградит себя поездкой во Францию, в Прованс, где растет лаванда. И будет каждый день ходить на лавандовые поля. Вдыхать запах, от которого кружится голова и подгибаются колени, как от прикосновения нежных мужских рук к обнаженному телу.

Габриель вздохнула и опустилась в горячую воду. Запах лаванды все сильнее окутывал ее, обостряя чувства и сбивая дыхание. Габриель уже не знала, где явь, а где сон. Она плыла на голубых, как лаванда, волнах в страну сна. Габриель закрыла глаза.

Как-то глупо все получается с Колдуэлом, подумала она. Ведь он неплохой человек. Я уверена, что он искренне любит свою собаку, что не хотел тогда кричать на меня, просто он вышел из себя. Но зачем же было браться за это дело?.. Ведь при других обстоятельствах мы могли бы… А вот об этом думать точно не стоит, остановила себя Габриель.

Она устроилась поудобнее и закрыла глаза. Сон — вот то, что ей нужно сейчас, а не мечты о человеке, который является ее врагом.

Утром, когда Габриель завтракала, ей позвонил мистер Вамбах. Он хотел, чтобы Габриель привезла ему бумаги, которые вчера не принесла с собой. К тому же старичок считал, что они еще не все обсудили. У него остались некоторые вопросы.