Утро для мамы обычно начинается в полдень, улыбнулась про себя Кристина.

— У тебя все в порядке, мама?

— Все просто замечательно, дорогая. В Нью-Йорке я куплю тебе вещи, достойные королевской невесты.

— Не стоит так беспокоиться, мама…

— Что ты, дорогая! Мне нравится ходить по магазинам. Кроме того, ведь я приняла непосредственное участие в том, что ты стала невестой принца Ричарда. Я же говорила, что поездка на остров Сан-Монтико — замечательная идея! Ты согласна, дорогая?

— Кое в чем ты оказалась права, мама…

— Ты, наверное, так взволнована, Кристина!

— «Взволнована» — это не совсем точное определение моего состояния, — уклончиво ответила она.

— Я тебя прекрасно понимаю, дорогая. Приготовления к свадьбе уже начались?

— Папа и королева Маргарита держат все под контролем.

— Она восхитительная женщина, не правда ли?

— Да, бесспорно.

— Скоро к тебе приедет Келси, чтобы предложить свою помощь. Ты же знаешь, дорогая, какие замечательные свадьбы она устраивает…

Кристина торопливо внесла в список свою кузину. Келси тяжело перенесла развод своих родителей и решила никогда не выходить замуж, а вместо этого устраивать праздник другим.

— А ты, моя малышка, будешь просто замечательной принцессой, — продолжала щебетать счастливая Клэр Армстронг. — Очень скоро ты станешь членом королевской семьи!

Кристина слышала в ее голосе нотки искренней материнской гордости и чувствовала, как к горлу подкатывает комок, стоило только представить, как мама расстроится, узнав, что принц Ричард женился на другой женщине.

— Я еще не принцесса.

— Глупости! Осталось уладить лишь кое-какие формальности. Дорогая, я так счастлива, что вот-вот заплачу…

Опять она подведет родителей. Кристина чувствовала, что тоже готова разрыдаться. И это случится на людях, при стечении огромного количества публики и прессы… Но не может же она выйти замуж только потому, что этого хотят мама с папой! Как бы она их ни любила…

— Мама, я…

— Я знала, что однажды с тобой случится что-то чудесное! Твой дедушка всегда говорил, что ты идешь по жизни своей собственной дорогой. Он звал тебя «моя принцесса», помнишь, дорогая?

— Конечно, помню, мама.

— Все друзья нам ужасно завидуют. Серена Вортингтон просто вне себя из-за того, что Лора не смогла поехать на празднование тридцатилетия наследного принца Сан-Монтико…

— А что с ней? — заинтересовалась Кристина.

— Она беременна! — заговорщицким шепотом сообщила Клэр Армстронг. — Кроме того, Вортингтоны стоят на пороге банкротства их компании и грандиозного скандала…

Кристина вычеркнула Лору Вортингтон из списка претенденток и вернулась к разговору:

— Как жаль!

— Дорогая, я хочу продиктовать тебе несколько имен… Передай отцу, чтобы он обязательно внес их в список приглашенных. Не все достойны быть на королевской свадьбе моей дочери!

Кристина взяла чистый лист и быстро все записала.

— Я выполню твою просьбу, мама, — пообещала она.

— Знаешь, дорогая: я звонила Митси Коллинз-Монтгомери — матери Теи, и она сообщила мне ужасную новость! Ее дочь не так давно вышла замуж за короля Густава Хейдельского и уже собирается подавать на развод!

— Мама, ты же знаешь, что я не люблю светские сплетни…

— Но ее ошибка — это наш триумф!

Кристина так не думала. Если даже принц Ричард узнает о неудачном замужестве Теи — между ними ничего не изменится. Она еще раз пробежала глазами список потенциальных невест. Кого-то Кристина встречала на званых вечерах и благотворительных обедах, кого-то знала только по именам. Одна из них станет женой наследному принцу Ричарду и принцессой Сан-Монтико, но не она, Кристина… Клэр Армстронг знала все обо всех, и Кристина решила воспользоваться этой уникальной возможностью, хоть и не испытывала радости оттого, что ей придется выуживать информацию у собственной матери.

— Мама, ты не могла бы обсудить со мной список гостей? — самым невинным голосом спросила она. — Я не хочу пропустить кого-то очень важного.

Прошло два часа. К тому моменту, как Клэр Армстронг вспомнила о своих делах, Кристина получила все необходимые ей сведения. И ей пришлось многих вычеркнуть из своего списка невест: одна была помолвлена или уже замужем, у другой недавно родились дети, третья переживала глубокий жизненный или финансовый кризис.

— Дорогая, мы с тобой замечательно поболтали. Мне пора бежать — не то я опоздаю на самолет. Хорошо, что вещи я уложила заранее, — попрощалась с дочерью миссис Армстронг. — Ах да! Чуть не забыла! Я обязательно куплю тебе красивый пеньюар.

— Он мне не нужен, мама!

— Глупости! Еще как нужен. Ты должна быть неотразимой в первую брачную ночь, детка.

— Но…

— Я выберу самый лучший из всех, не волнуйся. Позвони, если тебе еще что-нибудь понадобится, дорогая. В крайнем случае мы поговорим с тобой в среду или четверг, когда я прилечу. Мы вместе упакуем твои чемоданы для медового месяца.

Кристина попрощалась с матерью и повесила трубку. Медовый месяц с принцем Ричардом! — подумала она. Проводить с ним дни и ночи, каждый раз узнавая о нем что-то новое, занимаясь любовью… Ей вдруг захотелось порвать свой список на мелкие кусочки и выбросить их в окно. Кристина размотала бинт на пальце и посмотрела на обручальное кольцо.

— Пожалуйста, — попросила она, — если ты и впрямь волшебное, прояви свою магическую силу и снимись! Разве ты не видишь, что мы абсолютно не подходим друг другу?!

Кристина потянула кольцо на себя — опять безрезультатно…

Может, Мэрлин прав? — неожиданно пришло ей в голову. И кольцо защищают сверхъестественные флюиды?

Кристина молча сидела перед туалетным столиком в голубом платье для коктейлей от Делии, которое ей принесла горничная, и поправляла волосы. Вот-вот должен был начаться званый вечер, знаменующий начало свадебных приготовлений.

Направляясь в зал, где проводилось торжество, она несколько раз покружилась на месте, чтобы насладиться тем, как сверкает серебряная вышивка на платье. В зале для официальных приемов все дышало легендой о магическом кольце: причудливые декорации, струнный оркестр, самые разнообразнейшие закуски, сотворенные умелыми руками повара-мага! Кристина снова почувствовала себя Золушкой. Она не спеша переходила от одной группы гостей к другой и уклончиво отвечала на многочисленные поздравления. Королева Маргарита улыбалась, разговаривая с каким-то пожилым бароном и его женой. Кристина никогда еще не видела ее такой счастливой и жизнерадостной. А совсем недалеко от нее маркиз отчаянно флиртовал с женщинами вдвое моложе себя. Ее отец, преисполненный гордости, важно беседовал с группой самых известных в Европе бизнесменов. Столько счастья вокруг! И тут она увидела принца Ричарда, занятого разговором с тремя джентльменами. Несмотря на безупречные манеры, которые не позволяли ему как-либо проявлять свое недовольство, Кристина сразу поняла, что он лишь терпеливо ждет, когда гости разойдутся. И ей следовало бы вести себя так же, но она не могла: эти улыбки и поздравления с предстоящей свадьбой, эта радость, написанная на лицах гостей! Сознавала это Кристина или нет, но ей нравилось чувствовать себя невестой. Но от этого ее планы не изменились: в правой туфле у нее был спрятан список оставшихся претенденток для принца Ричарда. Правда, эта маленькая хитрость доставляла ей некоторое неудобство при каждом шаге. К сожалению, думала она, без устали улыбаясь приветствовавшим ее гостям, их добрые пожелания никогда не сбудутся, потому что все это обман. Время летело незаметно. Оказавшись на террасе, Кристина смогла наконец перевести дух и побыть наедине с самой собой. Она посмотрела на свою левую руку. Одна половина ее души очень хотела, чтобы кольцо навсегда осталось на ее пальце, другая не менее страстно надеялась, что его там больше нет. Но вот оно! Немой свидетель и причина ее переживаний! Кристина вдохнула свежий ночной воздух, пропитанный ароматами моря и благоуханием садовых роз. В черном атласном небе сверкали яркие звезды…