— Я так и знал, что найду тебя здесь, дорогая, — раздался за ее спиной голос отца.

Обернувшись, она увидела, что он держит в руках два бокала с шампанским, глаза его сияют. У нее сжалось сердце. «Папочка, тебя ждет горькое разочарование. Прости, если сможешь…» — подумала она, а вслух сказала:

— Мне нужен был свежий воздух.

— Гости уже расходятся. Это был длинный вечер!

— Все прошло просто изумительно. Но мне бы хотелось…

— Только скажи, дорогая, чего тебе хочется, и я все исполню!

Если бы он мог сделать так, чтобы ничего этого не было, чтобы время повернуло вспять…

— Я хочу, чтобы все поскорее закончилось.

— Осталось совсем немного, дорогая. Лучшие юристы оформляют сейчас ваш брачный договор.

— Это так обязательно, отец?..

— Конечно, принц Ричард внушает доверие, но я должен защитить тебя от любых неожиданностей.

— В этом нет необходимости…

— Позволь мне это сделать, дорогая. Я не первый год в бизнесе и знаю, какие предосторожности необходимы в данном случае.

— Но ты еще не стар, папа…

— Возможно, но уже и не молод. — Алан Армстронг нежно погладил дочь по голове, всколыхнув в ней детские воспоминания. — Кажется, еще совсем недавно ты появилась на свет и я забрал вас с мамой из роддома — и вот ты уже невеста… Да, время летит!..

— Время летит, только когда ты счастлив.

— Что-то не так, Кристина?

— Все происходит так стремительно, папа. Слишком уж стремительно! Я имею в виду, что мы познакомились с королевской семьей Тьерри совсем недавно — и вот мама покупает мне пеньюар, а Делия шьет свадебное платье… — Кристина говорила очень быстро, опасаясь, что не успеет все высказать, прежде чем ее прервут. — Может, стоит сделать перерыв? Сбавить темп? Или вообще отложить все на время?

— Дорогая, если ты не выйдешь замуж за принца Ричарда, он потеряет трон. Ты ведь этого не хочешь, не так ли?

— Нет, — неохотно согласилась Кристина.

— Я так и думал. — Отец нежно обнял ее за плечи. — Я понимаю, у тебя небогатый опыт… общения с мужчинами, но…

— Меня это не беспокоит, папа.

В глазах Алана Армстронга читалось искреннее удивление, но мгновение спустя он вздохнул с облегчением:

— Хорошо, потому что такие вопросы лучше обсуждать с мамой… — (Кристина кивнула.) — Клэр тоже боялась, что что-то пойдет не так. Но мы поженились — и ничего плохого не случилось.

— Она мне часто говорит, что это был самый счастливый день в ее жизни.

— И твоя свадьба будет не хуже, дорогая. Я обо всем позабочусь. Она будет идеальной!

Кристина не успела ответить, так как сзади раздались шаги. Она обернулась и увидела принца Ричарда.

— Что-нибудь случилось? — поинтересовался он.

— Предсвадебное волнение, ваше высочество, — улыбнулся Алан Армстронг.

— Все в порядке, Кристина?

— Со мной все хорошо, ваше высочество, — ответила она после минутной растерянности.

— Это моя девочка! — заявил счастливый отец. — Твоя мама и я так гордимся тобой, дорогая. Мы всегда знали, что однажды ты достигнешь чего-то большего, чем создание портретов домашних животных…

Кристина постаралась ничем не выдать того факта, что слова отца ранили ее чувства. В семье никто не одобрял ее занятия. И ничего удивительного: все Армстронги работали либо докторами, юристами, политиками, учеными, либо бизнесменами, Келси стала свадебным консультантом для телезвезд, и только Кристина выбрала профессию художника-анималиста…

— А я думаю, что это просто замечательная работа — рисовать животных, — поддержал ее Ричард. — Кристина очень талантлива. Кстати, я хочу заказать портрет моего коня Дьявольского Красавца, если, конечно, она окажет мне такую честь…

Дьявольский Красавец — отличное имя для его коня, отметила про себя Кристина, радуясь неожиданной поддержке принца Ричарда и чувствуя, как на душе становится спокойнее.

— Я и не отрицаю, что она прекрасная художница, — улыбнулся Алан Армстронг. Кристине давно хотелось услышать эти слова. Теперь у нее появилась надежда, что родители смогут оценить положительные стороны ее профессии. — Конечно, она согласна, — продолжал он. — И этот портрет будет прекрасным свадебным подарком.

Кристина разочарованно выдохнула: отец хотел всего лишь угодить принцу Ричарду…

— Мы должны поблагодарить мою мать за этот вечер. — Ричард взял ее под руку. — Извините нас, мистер Армстронг…

— Конечно, ваше высочество.

Принц Ричард вел Кристину к своей матери. Несмотря на то, что вечер подходил к концу, в зале было еще достаточно много гостей, и они следили за каждым шагом жениха и невесты. Кристина чувствовала себя неловко под их пристальными взглядами: она никогда не любила быть в центре внимания.

— Все на нас смотрят, — одними губами произнесла она.

— Забудь об этом, — прошептал Ричард, но ей было не так-то просто притвориться, что вокруг никого нет. — Поговорив с мамой, мы сможем уйти.

— Нет, мы должны дождаться окончания вечера. Он же устроен в нашу честь.

— Я буду делать, что хочу. Я принц.

— Если мы уйдем, они подумают…

— Давай потанцуем! — громко предложил принц.

— С удовольствием, ваше высочество, — ответила она, протягивая ему руку.

Когда принц Ричард закружил ее в вальсе, глядя ей прямо в глаза, сердце Кристины замерло от восторга.

— И что же они подумают? — вернувшись к прерванному разговору, переспросил он.

— Что мы влюблены и нам не терпится остаться наедине, — ответила Кристина, чувствуя, что сама готова поверить в это.

— Думаю, ты права.

В отличие от Кристины, Ричард не придавал никакого значения романтической стороне их танца, поглощенный стремлением убить сразу двух зайцев: показать матери, что он якобы смирился с легендой, и полюбоваться тем, как она выглядит. Он почти привык видеть ее грустной и одетой лишь в черное — и вот теперь на ее лице сияет счастливая улыбка, а стройную фигуру облегает красное атласное платье для коктейлей! Они закончили танец и подошли наконец к королеве Маргарите. Похоже, она с нетерпением ждала, когда же Ричард и Кристина решат уединиться, потому что, приняв слова благодарности, предложила им «полюбоваться звездами в саду» и почти вытолкнула их за двери. «Мама делает все возможное, чтобы у нее как можно скорее появились внуки! И, похоже, ее тактика оправдывает себя: я вспоминаю о Кристине гораздо чаще, чем следовало бы», — раздраженно думал Ричард, ведя «невесту» в свой рабочий кабинет. Он должен избегать всяческой романтики, пока не стал ее жертвой. Неожиданно он обратил внимание, что легкое струящееся платье совершенно по-особому подчеркивает изгибы тела Кристины. Вот именно от таких мыслей он должен избавиться в первую очередь! Он очень надеялся, что у него получится…

— Как вам удается поступать по-своему под таким давлением, ваше высочество? — немного помолчав, поинтересовалась Кристина.

— Удается, как видишь… — огрызнулся он.

— Как вы провели день, ваше высочество? — Мгновенная смена темы разговора помогла разрядить напряженную атмосферу.

— Ничего особенного. Обычные каждодневные обязанности, — ответил Ричард. — Вот мы и пришли…

Он открыл дверь кабинета и пропустил Кристину вперед. Она села на стул возле письменного стола и сняла туфлю, в которой был спрятан список:

— Я тоже не теряла времени даром, ваше высочество.

Кристина положила список на стол, а когда собиралась надеть туфлю, Ричард подошел к ней:

— Позволь мне.

Он опустился на одно колено и, пока надевал Кристине туфлю, обратил внимание, какой правильной формы ее ступня. Чтобы отвлечься от неожиданно нахлынувших чувств, он поинтересовался:

— Что ты прятала внутри?

Кристина взяла в руки список и сказала:

— Прежде чем отдать его вам, ваше высочество, я хочу сказать вам спасибо… не только за то, что вы помогли мне надеть туфлю, но и за ваши слова, сказанные моему отцу в защиту моей профессии. Это было очень мило с вашей стороны. Ваша поддержка много значит для меня, поверьте…