Внутри первой бочки сидел Нудин, большей частью живой, но в самом жалком состоянии. Запах стоял такой, будто Нудина запихнули туда мертвым на сутки. Бульбо вспомнил, что в плену у эльфов рацион гномов состоял исключительно из пива и жареного мяса.

— Хорошо, что бочка была не вверх ногами! — сказал Бульбо.

— Если дракон проглотит тебя целиком, — прохрипел Нудин, — и ты выйдешь из другого отверстия живым, то тогда мы будем квиты.

Бульбо не стал с ним спорить. Он помог Нудину вылезти из бочки, и тот побрел к воде, чтобы как-то привести себя в порядок. Бульбо тем временем занялся другими бочками.

Брякину и Шмякину повезло меньше всех. Когда связывали плот, их бочки оказались вверх ногами. К счастью, у них просто не было сил придушить Бульбо на месте, как бы им этого ни хотелось. Бифи и Буфу каким-то чудом удалось остаться сухими, но они тоже были не в духе. Чики и Пики чувствовали себя как ни в чем не бывало, но помогать Бульбо тоже не изъявляли желания. Многие гномы простудились, и поэтому чихали и сморкались чаще обычного.

— Меня теперь воротит от запаха пива! — жаловался Чики. — Моя бочка вся пропахла этим жутким запахом. Как вспомню — так вздрогну! Это как уснуть на ковре на пьяной вечеринке. Надо быстро что-нибудь выпить. Что угодно, но только не пиво!

Терзаемый чувством вины, Бульбо без помощи гномов открыл оставшиеся бочки. Беднягу Толстяка пришлось буквально вытряхивать из бочки, поскольку он умудрился за это время набрать вес. Бочки, в которых томились Тори, Рори, Гори, Гнойн и Блевойн, прилично набрали воды. Благодаря этому запах в них был получше, но гномы все равно выглядели жалко и точили на воббита зуб. Несмотря на пребывание в холодной воде, они избежали переохлаждения, но при этом чихали и кашляли, как остальные.

— Ну, вот мы и приехали! — заметил Нудин.

Уверенности ему было не занимать, когда он констатировал очевидные факты. Он высморкался и прочистил горло.

— Самое время провести совещание, — сказал он.

Все остальные промолчали, даже ни разу не чихнув, и Нудин продолжил:

— Во-первых, я хочу попросить вас немного повременить с исполнением клятв кровной мести господину Банкинсу. Разумеется, все мы горим желанием его прикончить, но все еще нуждаемся в его услугах. Он должен проникнуть в главный офис нашего банка, чтобы убить дракона. Кроме того, мы хотим услышать от него план действий на ближайшее будущее.

— И после всего, что было, вы все равно ждете от меня идей? — удивился Бульбо.

— Конечно, — кашлянул Чики. — Гораздо проще принимать твои плохие идеи и потом жаловаться, чем придумывать собственные идеи получше.

Гномы дружно пробормотали, что согласны с этим утверждением.

— Кроме того, твои идеи были лучше, чем у Брендальфа, — добавил Пики.

Все они были жутко измотаны, но это не помешало им от души посмеяться над неудачами волшебника.

— Да, он полный идиот, — сказал Бульбо, вздыхая и смахивая слезинку с глаза.

— Ну, и что будем делать? — спросил он.

Вопрос прозвучал риторически — гномы лишь выжидающе на него посмотрели.

— Думаю, нам нужно пойти в город и объявить всем, что вы приехали и намерены учредить главный офис и первое отделение Нового Улучшенного КузнецБанка, — начал Бульбо. — Все подумают, что период экономического спада подошел к концу, и снова настали славные времена.

— Не говори ерунды! — возразил Нудин. — Мы еще не готовы открываться заново. Сейчас мы только хотим перенести наши сокровища куда-нибудь в безопасное место. А потом уже будем планировать открытие Новых Улучшенных Финансовых Инициатив КузнецФонда. Кроме того, я не намерен открывать главный офис в этой глуши. И еще один момент — Одиночная Гора стала могилой для большинства моих родных и близких. На вынос их тел уйдет уйма средств.

— Это кто еще говорит ерунду, Нудин? — вмешался Пики. — Ты знаешь не хуже нас, что дракон всех проглотил, не разжевывая. Там нет никаких тел! — Между ними завязался длинный бестолковый спор, который, не выдержав, прервал Бульбо.

— Эй! — крикнул он. — Не важно, где и когда вы думаете снова открыть ваш банк. Просто объявите всем в городе, что скоро будет проводиться набор сотрудников и раздача новых контрактов. Они окажут вам радушный прием, бесплатно накормят и снарядят.

— А-а-а-а! — протянули гномы, смекнув, что к чему.

И, как следовало ожидать, никто из них не высказал более дельного предложения, чем Бульбо. В итоге Нудин в компании Чики, Пики и самого воббита пошел к Озерному Городу, который, надо сказать, представлял собой довольно жалкое зрелище. Он целиком состоял из маленьких домиков из огнеупорного материала, доков и мостиков. Вскоре путь им преградила стража, изумленная грязным видом гномов.

— Кто вы такие и что вам надо? — крикнули стражники.

— Я Нудин Дуболоб, исполнительный директор нового КузнецБанка, отныне известного как Новые Улучшенные Финансовые Инициативы КузнецФонда. Я вернулся!

— Да что ты говоришь! — сказал один из охранников. — Ты никакой не Нудин. У тебя вид, будто ты чистил конюшни своей бородой. И пахнешь соответствующе.

— Да как ты смеешь! — возмутился Нудин. — Держите, олухи. Вот моя визитная карточка!

Пока они вглядывались в намокшую визитку, в разговор вмешался Бульбо.

— Я Бульбо Банкинс, консультант господина Дуболоба, — сказал он. — Мой клиент хочет сказать, что счастлив прибыть к берегам Длинного Озера. Более того, он ищет инициативных квалифицированных сотрудников, которые помогут ему возродить банк.

— Вы оба выглядите довольно смекалистыми, — продолжал воббит, не обращая внимания на то, что у каждого из охранников было больше татуировок, чем зубов. — Вы не желаете занять должности начальников отделений?

Вокруг начала собираться толпа. В Озерном Городе было немного развлечений. Вперед вышел рослый, краснолицый охранник, со значком помощника шерифа на груди.

— Добрый вечер, господа, — обратился он к Нудину и Бульбо. — Допустим, мы знаем, кто вы такие. А кто тогда эти двое?

— Это Чики и Пики, — ответил Нудин, и все три гнома дружно чихнули. — Сыновья дочери моего отца.

— Кто-кто?

— Он хочет сказать, его племянники, — пояснил Бульбо.

— Ты должен гордиться такими грязнулями, — пошутил помощник шерифа. — Давайте уйдем с улицы, пока жители не начали жаловаться. Мы вас отмоем, дадим горячей еды и выдворим из города.

— Нет-нет-нет! — запротестовал Нудин. — Мы очень важные особы, и у нас много дел! Не все, конечно. Тот коротышка — это воббит. Немедленно отведите нас к Мэру!

— Как скажете! — сказал помощник шерифа. — Если хотите, устроим вам встречу с Мэром. Только предупреждаю — он вышвырнет ваши задницы из города без горячей ванны и еды. Не смейте говорить ему то, что только что сказали мне.

И он повел их в близлежащий ресторан. Когда гномы вошли внутрь, гости и официанты подняли головы и поморщились. Их проводили прямиком в банкетный зал, где они встретились лицом к лицу с Мэром и несколькими другими представительными гражданами Озерного Города.

Нудин шмыгнул носом и демонстративно прочистил горло.

— Я Нудин Дуболоб, исполнительный директор нового КузнецБанка, отныне известного как Новые Улучшенные Финансовые Инициативы КузнецФонда. Я вернулся!

Все посмотрели на Бульбо и на трех грязных гномов и разразились оглушительным хохотом.

— Я не шучу! — сказал Нудин, закипая от злости.

Он лихорадочно начал раздавать всем свои визитные карточки.

— Ешкин кот! — воскликнул кто-то в глубине зала. Это был один из эльфов-плотовщиков. — Ты же должен сидеть в кутузке на нашей лесной турбазе! У короля случится истерика!

— Здесь есть кто-нибудь, кто знает эльфийский? — громко спросил Мэр. — Я ничего не понимаю из того, что говорит эта деревенщина!

— Главного гнома зовут Нудин Дуболоб, — сказал второй эльф. — Он сбежал из Мрачного Леса, где находился под арестом за охоту на лося без лицензии, нарушение общественного порядка, провоцирование гигантских пауков к актам насилия и конспиративную деятельность. То же самое касается и остальных гномов. Насчет коротышки ничего не знаю. А кстати, как вам удалось сбежать?