Пусть в граде Озерном наполнят вас элем,

В придачу орешки мы ждем с нетерпеньем.

Мы смотрим вам вслед,

возвращайтесь быстрее,

Продолжим наш пир! Это эльфы умеют!

^[10]

Бульбо в панике бросился в воду вместе с последним бочонком и, несмотря на неумение плавать, сумел схватиться за него руками.

И они поплыли по реке под нависающими ветвями деревьев, которые росли по берегам. И в воде, и на воздухе было довольно холодно, отчего у Бульбо снова свело спину. Он завидовал гномам, которые сидели в уютных теплых бочках, даже если они и оказались для них смертельной ловушкой.

Под утро бочки прибило к северному берегу реки. Бульбо понял, что они уже покинули лес и пристали к окраине эльфийской деревушки. Жители деревни в основном зарабатывали на жизнь прокатом прогулочных лодок и сопровождением бочек до Озерного Города.

Вскоре подошли эльфы и связали пустые бочки между собой в один плот, чтобы на следующий день погнать их в Озерный Город. Лесные эльфы сопровождали их, следя за тем, чтобы по пути они нигде не застряли. По прибытию в Озерный Город плотовщики получали небольшую сумму за каждую сданную бочку. Немного, но на жизнь хватало.

Бульбо ничего этого не знал, но улучил минутку и, покинув на некоторое время плоты из бочек, сумел раздобыть себе еды. Его немного беспокоило состояние гномов, но воббит решил, что они еще недостаточно далеко отошли от Мрачного Леса, чтобы рисковать. Когда еще представится следующий шанс освободить гномов — неизвестно. Воббит решил подождать и посмотреть, что будет дальше. Выбросив тревожные мысли из головы, он принялся за украденную им печеную картошку и сардельки. С бутылкой мятного шнапса ночь обещала быть не такой уж холодной, и вскоре Бульбо заснул.

Когда он проснулся, то первым делом громко чихнул. А затем украл у местных жителей омлет, чашку горячего кофе, грелку и книжку, чтобы не скучно было в дороге. После этого он забрался на плот из бочек и приступил к завтраку. В этот момент два эльфа залезли на плот и длинными шестами оттолкнули его от берега.

Надев кольцо, Бульбо украл грелку. При этом он заметил, что грелка тоже стала невидимой. Большинство вещей, которые он брал в руки, делались невидимыми. Но почему же тогда бочонок, за который он держался обеими руками, остался видимым? А что, если бы он взял за руки гномов во время побега? Бульбо еще раз вспомнил про оружие. Интересно, что лопата, которой он ударил Гуль-Гуля осталась видимой. Он подумал, а не стукнуть ли ему одного из эльфов грелкой, чтобы посмотреть, не проявится ли она, если использовать ее как оружие. Однако решил, что с экспериментами придется повременить.

Бульбо покончил со своим невидимым завтраком. Это было занятие не из легких — как есть с закрытыми глазами. Плот из связанных между собой бочек направлялся в сторону Озерного Города. Бульбо надеялся, что жители города окажутся более дружелюбными, доверчивыми и беспечными, чем все остальные субъекты, которые повстречались им на пути.

Итак, гномы удрали из плена Короля лесных эльфов и покинули Мрачный Лес. Но вот живы они или мертвы — это еще предстоит узнать. Бульбо надеялся, что гномы выйдут сухими из воды, вернее, из бочек. Но если нет — то он не станет по этому поводу сильно горевать.

Глава 10

Это сладкое слово — халява

По мере того как они плыли дальше, становилось все теплее и светлее. Настроение Бульбо, напротив, становилось все мрачнее. Всякий раз, когда он поднимал глаза со своего невидимого завтрака на плоту из бочек, вдалеке виднелась Одиночная Гора. Даже после всех песен, историй и хокку, которые рассказали ему гномы, воббит был не рад ее видеть. Гора выглядела высокой и жуткой, тем самым немного напоминая Брендальфа. Даже если в действительности она покрыта бабочками и бутербродами, Бульбо все равно было не по себе. Его охватывал ужас от одной мысли о необходимости вламываться в логово дракона.

Плот не спеша плыл по реке. От нечего делать Бульбо развлекался подслушиванием разговоров эльфов-плотовщиков, про себя сопровождая их язвительными комментариями. Раньше он и не догадывался о том, что можно так долго разглагольствовать о пиве, охоте, рыбной ловле и трудностях сплава бочек по реке. Эльфы говорили друг другу «будь здоров» всякий раз, когда чихал Бульбо. К концу дня они так и не поняли, что чихал не кто-то из их компании, а невидимый господин Банкинс.

Эльфы вспоминали золотые для плотовщиков времена, когда в глубине Одиночной Горы располагался КузнецБанк. Тогда по реке ходило столько плотов — не развернуться. У каждого была постоянная работа и подработка сверхурочно. И хотя никто из них не испытывал особой симпатии к гномам и КузнецБанку, все они с удовольствием предавались воспоминаниям о том, как бурно развивалась тогда экономика. Сам Бульбо, вспоминая свою бытность кассиром в КузнецБанке, редко испытывал чувство ностальгии. Это, разумеется, было лучше, чем дрожать от холода, мокнуть и испытывать прочие лишения перед лицом невыполнимого задания и неминуемой смерти. С другой стороны, ему не приходится сидеть более двадцати четырех часов в заколоченной бочке. При мысли о незавидной участи гномов Бульбо повеселел.

Солнце уже село, когда они добрались до Длинного Озера. Бульбо никогда раньше не видел такого большого озера, и его название полностью оправдало ожидания воббита. Было время, когда гномы выкупили право давать названия географическим объектам и немедленно переименовали озеро в «Озеро КузнецБанка», но новое имя так и не прижилось. Местные жители с радостью взяли у гномов деньги и повесили несколько табличек, но предпочитали прежние простые названия: Длинное Озеро и Озерный Город.

Местные жители были практичными людьми, и под словом «люди» я имею в виду не эльфов, гномов, воббитов и гоблинов, а людей, которые делятся поровну на мужчин и женщин. Все они сильно пострадали в результате краха КузнецБанка. Они не любили гномов, но дракон нравился им еще меньше. Когда дракон сжигает ваш дом и съедает вашего соседа, то вы, как нормальные люди, обычно делаете соответствующие выводы и начинаете предпринимать какие-то действия. Например, переселяетесь как можно дальше от дракона. Но жители Озерного Города поступили иначе. Вместо этого, они сделали все, чтобы дракону было сложнее повторно сжечь их город. Они построили новый город прямо посередине озера, куда можно было добраться только на лодках или по веревочным мостам. Жители полагали, что таким образом они защитились от нападения дракона. Возможно, они были бы правы, если бы местный дракон принадлежал к нелетающему виду, как тиранозавр. Но, к сожалению, дракон, уничтоживший город, имел крылья и, в отличие от курицы, умел летать. Местные жители уповали на удачу, а может быть, просто плохо помнили историю. Как и эльфы-плотовщики они с тоской вспоминали о счастливых временах, когда здесь работал КузнецБанк. Память — ненадежная штука.

Когда плот подплыл к Озерному Городу, от причала подошло несколько лодок, которые и подтянули плот к сваям. Бочки должны были наполнить светлым «Озерным» пивом и отправить назад в Мрачный Лес. На самом деле, далеко не все пиво варилось в Озерном Городе. Часть изготавливалась по лицензии на Юге. Таким образом, южане были обеспечены работой, озерные жители наживались на акцизе, а лесные эльфы с радостью потребляли большую часть продукции. Эльфы, сопровождавшие плот, быстро пришвартовали его к причалу и пошли в город выпить пива.

Когда они удалились, Бульбо решил, что сейчас самое время вскрывать бочки. Он снял с пальца кольцо и собрался с духом, готовясь увидеть страшную картину.