Можешь начинать хоть сейчас.

Севз надеялся, что без канала город сразу покорится, но, наверное, там были большие запасы воды. Потянулись унылые дни. Воинам быстро надоело перебрасываться стрелами и руганью с дозорами врага за высокими зубцами стен.

Через пол-луны с начала осады произошла первая встреча с отборными, тяжело вооруженными силами атлантов. Оказалось – это совсем не то, что охотники за рабами или оплывшие гарнизонные стражи.

Кормчий Италд, по неверной вести из Керба, отбыл ловить бунтовщика в коттской земле, с тремя челнами лучников и ладьей бронзовогрудых копьеносцев. Получив новый приказ, он повернул к Анжиеру.

Вблизи города на них налетели истосковавшиеся по битве борейцы, затем подоспели котты, гии. Поднятая копытами соленая пыль временами совсем заволакивала сражающихся, и тогда издали казалось, строй атлантов сломан и растоптан волной всадников. Но пыль оседала, и из нее появлялись, поблескивая остриями, словно заговоренные ряды. Италд, поставив лучников в середину, окружил их бронированными воинами со щитами из носорожьей кожи и не торопясь шел к городу. После каждого налета диких на пути атлантов оставались распоротые копьями лошади и олени, насквозь пробитые стрелами люди. После четвертого налета помятого Айда вытащили из-под убитой лошади. Он тряс обломком копья, хрипя проклятья на бронзовые головы и груди врагов. У ворот Италд остановил воинов и, подняв утыканный стрелами щит, помочился на землю перед полукольцом врагов.

Севз со смесью злости и восхищения следил за боем с холма.

- Пусть! – сказал он, когда массивная створка ворот поднялась. – Их стало больше? Тем скорее мы уморим их жаждой.

Бронт с сомнением покачал головой, показав глазами на закат, где за серыми волнами лежала Срединная Земля…

И тут удача еще раз повернулась к Севзу своим прекрасным лицом. Ночью в лагерь пришел пеласг. С тела его стекала вода, глаза были мутны, словно вволю насмотрелись в лицо смерти. После первых же слов раба его спешно увели в шатер Севза.

Лагерь спал. Луна, полная и розовая, как лицо бореянки, мягко светила на затоптанные поля, бурые бока холмов. Редкое полукольцо всадников маячило поодаль от стен крепости. За спинами дозорных кривились шалаши, навесы, землянки разных племен. Странный вид был у этих жилищ. Обглоданные Стиксом бревна уживались с резными дверями домов, драные шкуры с вышитыми занавесями.

На холме над жилищами возвышался шатер Севза. Рядом стоял шатер поменьше из синей ткани, вышитой звездами, - жилище Майи. Когда в большом шатре утих шум, вызванный появлением пеласга, из малого скользнула фигура и прокралась к ближайшей кучке шалашей.

Три раза крикнула маленькая земляная жаба. На ее зов из шалаша выбрался мужчина. Укрывшись в тени куста шиповника, двое шептались, замирая, когда под каким-нибудь навесом вскрикивал во сне воин.

- Настало время повернуть игру, - шепнула женщина.

- А что, ты вынула хороший камень?

- К Незаконнорожденному пришел раб из Анжиера. Прыгнул со стены в Стикс и выплыл против течения… Нет, это ветер шелестит вереском. Слушай дальше: рабы в городе готовят бунт. Завтра ночью они зажгут пожары и обрежут ремни на Северных воротах.

- О-о, какой камень для Севза!

- Богатый, но последний! Да перестань ты умирать от каждого шороха!

- Меня могут хватиться.

- Кому ты нужен! Я рискую больше, если Быку вздумается зайти ко мне – почесать язык или размять бедра…

- Но ты уверена, что его удачи кончаются?

- Диким надоело шататься по чужим землям. Еще луна, и они передерутся между собой, а потом разбегутся по вонючим стоянкам. Севз дерзок и хитер, но он невежда и окружен невеждами. Если бы он еще принял союз того беглого знатока… Но решено: извещаем Анжиер!

- Пусть будет по-твоему. Но как передать весть?

- Ты сейчас пойдешь с ней в крепость. Каким путем? Тем же, что и этот пеласг. Но тебе будет легче плыть по течению, а не против. Под башней уцепишься за стену и окликнешь дозорных.

- Думаешь, я безумный?!

- А ты думал – доля в игре это только доля в выигрыше? Я двинула камешек, теперь твоя очередь. Вот мех от некты – надуешь, чтобы легче плыть.

- Нет, Близкая к небу! Мертвому ни к чему выигрыши.

- Я знала, что ты дрянной игрок. Но ты еще не понял, как играю я. Откажешься – я закричу, что ты выманил меня из шатра и посягал на жену вождя. Бык раздавит тебя, не дав сказать ни слова.

- У тебя хватит жестокости?

- Жалостливым нечего браться за камешки. Бери мех и помни – я устрою так, что голову Севза подаришь Наследнику ты.

Ободрившийся Севз тщательно готовил штурм крепости. Лучшие всадники укрылись в засаде под береговым склоном у Северных ворот. Воины с арканами, длинными шестами ждали у других частей стены, когда дозорных отвлекут пожары и бой у Северного входа.

Ночь кончалась, а в городе не было никаких признаков мятежа. Лишь когда небо над океаном стало розоветь, на стене у Северных ворот показались люди, тащившие что-то тяжелое. Всадники замерли, ожидая, что створка с грохотом отвалится. Вместо этого передние раскачали свой груз и кинули в Стикс. Сзади им передали новую ношу, и она полетела в реку. Гонд тихо свистнул. В ответ раздались хохот и ругательства.

Когда совсем рассвело, стало видно, что со стены летят трупы рабов. Река подхватывала их и долго качала в слабеющем течении на пути к океану. Кто-то предупредил атлантов о бунте, и они устроили избиение городских рабов – настолько умелое, что из-за стен не донеслось ни стона. Обнаружилось исчезновение Акеана. Как он исхитрился подслушать разговор с пеласгом?!

А предсказания Майи начали сбываться быстрее, чем она ожидала. Томясь на приморской равнине, без охоты и добрых пастбищ, воины падали духом. Слабело едва возникшее хрупкое чувство общности. Лучшие из захваченных припасов были съедены или беззаботно испорчены; люди с проклятьями жевали твердые зерна или давились гнусной пылью, из которой не умели приготовить съедобных блюд.

Борейские роды вздорили между собой. Оолы в ссоре убили либа, и совет вождей долго спорил о мере возмездия. Решили, что брат убитого метнет копье в каждого их троих обидчиков. Двоих он убил…

Гии из кочевья, отдаленного от рода Гезд, собрались домой. Севз хотел для примера переколоть их, но Мать сказала, что такого не было и не будет. Род сам решает, куда ему кочевать. Всадники на оленях двинулись по Умизанской тропе. Чего было больше в провожающих их взглядах – презрения или зависти?

Бронт советовал отойти к Умизану, принять союз Промеата и готовиться к долгой войне. Но Громовержец все еще ждал чуда: буря размечет Тифоновы корабли или Мор поразит Анжиер… Зогд с грустью наблюдал, как гаснет пыл восстания.

Отстояв в дозоре, Строп сошел со стены и тяжело сел в тени каменной арки. Мысль, как слепая лошадь, все ходила вокруг того, что хочется пить – полкувшина в день – это не дело! – и что завтра сражение. Тифон прислал с птицей весть, что высадится южнее крепости и подойдет по коттской дороге, отрезая бунтарям путь к бегству. Воинам Анжиера надлежало выйти из крепости после полудня, чтобы отвлечь внимание диких. Строп выпросил разрешение вести в бой отряд Восточных ворот. Если он хорошо сделает дело, в победных торжествах может забыться подозрение в измене, которое тяготеет над ним…

- Привет собрату по ладье!

Строп поднял голову, увидел неслышно подошедшего Акеана, буркнул в ответ что-то неразборчивое.

- Я давно хотел побеседовать с тобой, - продолжал Акеан, не смущаясь холодной встречей, - но Держащий меч не отпускал меня ни на шаг. Ведь никто лучше не мог рассказать ему о самозванце, его повадках и хитрости.

- Да уж! – хмыкнул Строп. – У тебя было время их изучить!

- А иначе бы мне не удалось украсть у него тайну анжиерских рабов. Разве не достоин этот подвиг большой награды?

- Еще бы! – сказал Строп с горечью. – Того, кто, облизывая сапоги врагу, вымолил себе жизнь, осыпают похвалами, а сохранившему верность грозят вынуть печенку…