Командир сел, закурил. Расспросил о родных, о доме. Разговорился и о себе немного рассказал. О том, как встречался с Фрунзе, когда командовал бронепоездом «Ураган», как бил Петлюру, Деникина, гонял Махно, устанавливал Советскую власть на Кубани.

Да, с таким не страшно идти в бой. Большой души человек! Оберегает каждого из нас, как отец. Отважный, рассудительный, умный. И мне вдруг захотелось рассказать ему о своем отце, который, как и он, сражался за Советскую власть в гражданскую войну. Командир слушал внимательно.

— Вот видишь, — сказал он, когда я умолк, — тебе на роду написано отстаивать то дело, за которое проливал кровь твой отец. Да ты ее, видно, тоже немало пролил. Но впереди нас ждут еще большие испытания…

Командирское теплое слово… Как много значит оно для бойца. Какая бы усталость ни одолела тебя, как бы ни тяжело было на душе, а придет командир, поговорит с тобой, скажет теплое слово — и легче станет, будто с родным отцом побеседовал.

А сколько душевной бодрости давало нам общение с комиссаром! Много раз он беседовал и со мной — то ли во время ночного дежурства, то ли обсуждая комсомольские дела, то ли просто в свободное время, в перерыве между боями. Петр Агафонович рассказывал нам об участии в партизанском движении на Псковщине в годы гражданской войны, о том, как он вместе с товарищами взорвал два железнодорожных моста на пути к Петрограду, о том, как в тылу у немцев в семи оккупированных волостях была восстановлена Советская власть, как оттуда через линию фронта отправили в столицу подводы с зерном.

Эти рассказы напоминали воспоминания моего отца, и это еще больше роднило меня с комиссаром. Всем нам он заменял здесь отца — и не по должности своей, а по своей душевной щедрости. У Петра Агафоновича тоже был сын, звали его Ленькой. Шел ему девятнадцатый год, и учился он в Пермском авиационном училище.

Да, хорошие у нас командиры! И Харченко и Порозов. Никогда не повысят голоса на краснофлотцев, спокойные, уравновешенные, заботливые.

Наша беседа продолжалась долго. Но вот послышался едва различимый рокот мотора. Дрезина!

Посмотрев на карманные часы фирмы «Павел Буре» — подарок Блюхера, командир встал.

— Ну, что же, поспали немного, хватит. Поднимай команду, старшина.

Боевая тревога мгновенно встряхнула людей. Через несколько минут я уже рапортовал, что бронепоезд к походу готов.

Разведчики поднялись в командирскую рубку.

Зорин начал докладывать обстановку. Кочетов и Буценко, склонившись над картой, уточняли, дополняли. В долине около селения заметно движение противника, обнаружена колонна машин. На правом склоне высоты, метрах в трехстах от разрушенной мечети, в густых кустарниках две минометные батареи. В мечети — пулеметная точка. Одна минометная батарея выдвинута вперед к нашей передовой.

— И в мечети пулеметы поставили? — засмеялся Харченко. — Недурно устроились в святом месте. Только вряд ли святые им помогут.

— Молодцы, хлопцы! — уже обращаясь к разведчикам, заключил командир. — Не зря ходили в разведку.

Карта, лежавшая перед ним, покрылась во многих местах крестиками: по этим местам предполагалось вести огонь.

Да, действительно, разведчики постарались. В маскировочных халатах, скрываясь меж кустарниками, Зорин, Козаков, Фисун, Кочетов и Буценко пробрались почти вплотную к вражеским позициям и разведали до мелочей расположение фашистской техники.

Головенко оставался с дрезиной, которая в случае опасности должна была выскочить вперед и прикрыть разведчиков огнем. Все было разработано до мелочей. Однако помощь пулеметчиков не понадобилась. Разведчики все высмотрели и благополучно возвратились.

О состоянии железнодорожного полотна и Камышловского моста доложил Головенко. Линия была в основном исправна. Только в двух местах требовалось сменить рельсы. С мостом дело хуже — необходим ремонт, но под огнем противника это практически невозможно.

— Ну, а теперь, как говорят, по местам стоять, с якоря сниматься! — распорядился командир и встал из-за стола. И сразу же раздались звонки внутренней связи. «Железняков» устремился туда, где окапывался и готовился к наступлению враг.

Еще темно, чуть брезжит рассвет. Лицо холодят снежинки. Мелькают телеграфные столбы, скрежещут колеса на изгибах пути. Зорко всматриваются вперед Головенко и Андреев: в порядке ли дорога.

Бронированный состав ведут машинисты Поляков, Попов, Галанин и Матюш. Расчеты комендоров, минометчиков, пулеметчиков в полной готовности. Орудия заряжены, стволы направлены в сторону врага. Бронепоезд подходит к заданной цели все ближе и ближе.

Вот и передовая. Морские пехотинцы, завидев бронепоезд, поднимаются из окопов, приветливо машут шапками. Командир сердито передает на головной паровоз:

— Убрать дым! — И чуть погодя: — Малый ход! Самый малый!

Но противнику все-таки удалось обнаружить нас. Его артиллерия открывает бешеный огонь. Надо менять позицию.

Поезд дергается и вновь несется вперед. С воем и грохотом рвутся вокруг вражеские снаряды и мины, осколки впиваются в броню. Снаряд попадает в угол первой бронеплощадки. Осколками ранило двоих: командира орудия Данилича в голову и руку, заряжающего Васю Зеленского в плечо.

— Укрыться за башню! — командует Кочетов.

Фельдшер Нечаев оказывает помощь раненым на месте и направляет в лазарет. Данилич отказывается.

— Пока голова держится, никуда не пойду! А вот заряжающего надо подменить.

Но Зеленский тоже остается на посту.

Зону обстрела проскочили. Бронепоезд останавливается на новой позиции. И сразу ахают все наши пушки.

Немецкие позиции, будто на ладони. Мы видим, как рвутся снаряды и мины, как бегут, спасаясь от взрывов, гитлеровцы.

Огонь переносится на минометные батареи, дзоты, в глубь оврага. Несколько залпов, и фашистские батареи замолкают.

Следующая цель — мечеть. Через минуту на том месте, где она стояла, поднялся черный столб дыма и пламени. Под развалинами нашли могилу фашистские пулеметы и их расчеты.

— Отсюда попадут прямо в рай, — шутят пулеметчики.

Гитлеровцы еще пытаются помешать бронепоезду, но огонь их слабеет с каждой минутой.

От беспрерывной стрельбы у орудия Данилича лопнула пружина накатника, и после каждого выстрела заряжающий Мячин, обжигаясь, накатывает орудие вручную.

Накалились орудийные стволы, горит на них краска. Вестовой кают-компании дядя Миша Силин, фельдшер Саша Нечаев, медсестры Ольга Нехлебова и Ольга Доронькина, Ксения Каренина, кок Иван Пятаков сняли с себя шинели, смачивают их водой и набрасывают на стволы. Темп стрельбы не снижается.

Горы озарились первыми лучами восходящего солнца. С командного пункта слышится спокойный голос Харченко:

— Хорошо! Орудия, дробь! Всем в укрытие. Наблюдателям занять свои места! Паровозы, полный назад!

Фашистские самолеты пикируют над выемкой, откуда только что стрелял бронепоезд. А он уже далеко. Еще поворот — и мы в тоннеле…

Следующее боевое задание — оказать помощь огнем артиллеристам прославленной 30-й батареи капитана Александера. Она ежедневно вела обстрел вражеских позиций и тылов, но в эти дни оказалась окруженной.

Нужно было во что бы то ни стало рассеять вражеские части, окружившие батарею. В выполнении этой задачи приняли участие и железняковцы. Фашисты были отброшены. И снова батарейцы огнем своих тяжелых орудий истребляли живую силу и технику врага.

Однако после трехмесячного интенсивного огня большинство орудийных стволов требовало замены. Как сделать это?

Командующий флотом адмирал Ф. С. Октябрьский прибыл на железнодорожный узел и попросил путейцев доставить стволы на батарею.

На выполнение этого задания И. Д. Киселев, А. Е. Немков и другие командиры железной дороги назначили сильных, волевых людей. В группу вошли и бойцы железнодорожной роты капитана Селиверстова, обслуживавшей наш бронепоезд.

Добраться до 30-й батареи можно было со станции Мекензиевы горы, от которой по долине проходила специальная железнодорожная ветка. В это время долина представляла собой передний край нашей обороны. На противоположном склоне располагались фашисты.