— А ну угадайте, где скорее всего можно искать?!

— Я бы сказал — ближе к центру… Но это неопределенно, и это слишком уж логика европейца. А откуда я знаю, какая у них была логика — у тех, кто возводил этот курган?!

— Я вот рассчитал — примерно тут…

Епифанов указал на место, и впрямь близкое к центру курганной оградки, неподалеку от особенно яркого пятна пышной растительности.

— Думаете, надо копать?

— Уверен! А что, у вас есть сомнения?!

— Сомнений особенных нет, копать надо… Только тут ведь не разберешь, где погребальная камера: тут вся земля перемешана.

(Имеет смысл сказать, что археологи очень легко отделяют перемешанную землю, которую уже копали, «мешанку», или «перекоп» на жаргоне специалистов, от «материка» — плотной породы, которую никогда не трогал и не перекапывал человек.)

— А если брать траншеей? — предложил Василий.

— Для траншеи у нас и людей особенно не будет… Как думаете, Виталий Ильич, какая может быть глубина?

— В любом случае метра три-четыре… Если брать сразу раскопом…

— Вы так уверены?!

— Ну, давайте сначала зашурфим…

— Я бы шурфил и потому, что так удобнее; будем понимать, где что находится — понятнее будет, и где располагать раскоп.

— Виталий Ильич, — просит Вася, — давайте я завтра встану на раскопки? Возьму ребят, договорюсь с ними об очередности…

— Да берите всех! Мне для обмеров курганов вполне хватит и девушек. Тут же силы большой не надо, только надо лазить вверх-вниз по склонам.

— Справитесь?

— Тут не так много курганных групп… Это царские курганы, от них как будто разбегаются все остальные. Наверное, во времена, когда тут было скифское государство, делать курганы поблизости от царских было не принято. Может быть, даже было кощунством. И даже позже, после того, как эти курганы уже поставили… ну какой смысл делать свой личный или родовой курган вблизи от такого?! В сравнении с этими горами любой курган затеряется. А ведь курганы делали для памяти…

— В общем, смысла нет?

— Да как вам сказать… Чем больше у нас материала, тем нам же лучше. Поговорите-ка с одним дедом тут, в деревне. Он еще помнит бугровщиков, и должен знать, где какие курганы должны быть. А разведки археологов очень плохи: те, что пришли позже, понадеялись на Кислотрупова, а он как раз ничего и не сделал…

— Поговорить с дедом — это я с удовольствием! Только с ним же и выпить будет надо.

— Несомненно, надо пить, Володенька. У вас будет очень приятная работа…

Посмеялись. Двинулись к выходу.

— А знаете, — негромко сказал Епифанов, — здесь и правда странные эффекты. Я иногда чувствую, что меня кто-то зовет… Ну, пусть не зовет; но что кто-то смотрит мне в спину и хочет, чтобы я остался.

— Такие вещи я замечал при раскопках Микен, — серьезно заметил Василий, и Епифанов поглядел на него с уважением, — но если на то пошло… может быть, имеет смысл кому-то остаться переночевать на кургане? Это могли бы сделать мы с женой…

— Вася, а сходить к старику ты не хочешь?

— Давай сходим, а потом мы переночуем…

— Нет уж! — заявил Епифанов решительно. — Вы, Вася, судите по Микенам и другим цивилизованным местам! А вы Володю-то порасспросите, какие тут у нас дела делались в мае! И совсем недалеко отсюда. Так что вот — ночевать на кургане вы не будете…

— Тогда мы рискуем ничего не понять — кто нас зовет, зачем зовет…

— Вот раскопаем погребение — и сразу же все станет ясно.

Забегая вперед, скажем сразу — ничего тут яснее не стало.

12 июня, вечер

— Так где живет этот бугровщик?

— Вроде бы вот…

Чистая, опрятная изба, хороший запах вымытого дерева. Старик с кустистыми бровями, седой, испещренный морщинами. В комнате очень тепло, потому что протоплена печка и нажарена картошка — полная сковородка картошки. Если это на одного — сколько же в старого хрыча влазит?! Если кого-то ждал… интересно бы узнать, кого. Ведь уж, наверное, не их с Васей.

— Входите, гости, садитесь, наваливайтесь. А бутылку поставите — хозяевами станете.

— Бутылку поставим, — согласился Володя, поставив бутылку на стол возле сковороды, — только посудите сами — ну зачем нам быть хозяевами? Будьте хозяином вы сами.

— А это присловье такое, уголовного люда присловье. Не испугаетесь?

— Пока не страшно… Мы вам еще сколько хотите бутылок поставим, если вы нам расскажете про бугры, какие тут есть, в каких местах. Ну, давайте разольем?

Старик ухмыльнулся. Володе показалось, что ухмыльнулся очень саркастически, поставил на стол три стакана, цепко сграбастал свой стакан.

— Ваше здоровье, Козьма Иванович!

— И ваше, Владимир Кириллович!

— Помилуйте, откуда же вы меня знаете?!

— А вы водку-то допейте, не разливайте лучше ее, водку. Я же слышал, как вас молодежь называет. Никакой мистики, одно только умение наблюдать.

— Хороша водка, да мало… Вдогонку? Так вот, Козьма Иванович, у нас проблема — оказалось, ученые совсем не знают, какие в ваших краях курганы. Вы бы нам помогли, вот было бы хорошо.

— Гм…

И сидит, смотрит старик из-под разросшихся бровей, изучает, прикидывает что-то… Хотелось бы понять, что именно, по каким правилам жизни и чьей жизни прикидывает. Ведь с точки зрения Академии наук они с Василием видятся совсем не так, как с позиции деревенского мужика. А для деревенского мужика совсем не так, как с точки зрения гангстера, грабителя могил.

— И что же ученым людям у меня, деревенского мужика, увиделось?

— Вы знаете, всю научную классификацию курганов первому, кто ее сделал, Теплоухову, подсказали бугровщики. Так что кто ученее — тут еще смотреть надо.

Вообще-то, просьба помочь ученым людям, капитуляция «городских» перед познаниями местных жителей — это всегда срабатывает убойно. А вот Козьма Иванович и не улыбнулся даже, все так же глядел из-под бровей.

— Сам я не бугровал, это брат у меня бугровал… Потому их обычай и знаю. И бугры вокруг немного знаю… Ну, давайте! — поднял он стакан.

Володя бросил в рот третью порцию, чуть ли не полстакана, и обратил внимание — водка перестала обжигать. Признак это такой, что разумный человек, переставший чувствовать ожог во рту, делает перерыв. Но Козьма Иванович о перерыве как-то не думал и гостям думать не позволял.

— Вторую бутылку обещали… хе-хе… Ладно, вашу будем пить в другой раз… Если сговоримся и если будет второй раз. А пока…

И старик взгромоздил на стол пятилитровую бутыль с самогоном. Мы это все должны выпить?! Наверное, некоторый ужас отразился на лице Василия, потому что Козьма Иванович счел нужным уточнить:

— Отопьем, сколько само отопьется.

И продолжил:

— Так, значит, курганы… А вы, молодые люди, про это знаете — что бугор кровью омыть полагается?

— Кровью? Впервые слышу.

— Подставляйте посуду. Брат мне ясно говорил — чтобы был фарт, надо омыть курган кровью. «Первая встреча» — это вообще что такое?

— «Первая встреча»? Не знаю…

— А это обычай вот какой… Когда воры выходят на дело, надо первого встречного порешить. Если на перьях будет его кровь — тогда будет и фарт. Что такое «фарт» — знаете? «Перо» что значит?

— Фарт — удача, пером называется нож.

— Правильно! А вот про «первую встречу» не слыхали, странно… Так вот, для фарта бугор кровью надо омыть… Не сдрейфите?

— Человеческой кровью омыть надо? — деловито уточнил Вася. — Любой курган и сразу человеческой?

— Правильно мыслишь… Не всякий. Для какого кургана и петушьей кровищи достаточно, а для большого нужен человек… Этот громадный почему не докопали? Человек нужен был, вот почему. А они, которые копали, неправильно сделали…

— То есть вы думаете, Козьма Иванович, надо было зарезать человека на кургане, и тогда археологи нашли бы все необходимое? Я правильно вас понял? — Вася был вежлив, спокоен, если напряжен — то лишь чуть-чуть.