Рыдания Мериам постепенно сошли на нет. Сконфуженная адептка вскочила, извинилась за истерику и сбивчиво рассказала всё, что знала о проклятии, контрабанде и кольце. Чем больше она говорила, тем выше взлетали брови Крегса.

  - Где вы его видели, повторите? - задумавшись о чём-то, переспросил он, когда Мериам умолкла.

  - У мэтра Шардаша. Он сказал, что кольцо принадлежит ему. Накричал за то, что вам о тавиоке сболтнула, а потом извинился.

  - Очень интересно, - сцепил пальцы директор, потянулся к волшебному шару и, вспомнив о присутствии адептки, добавил: - Ступайте, Мериам. Если будет нужно, я вас позову.

  Ученики не обрадовались мерам, введённым администрацией, но выбора у них не было. Отныне им запрещалось без письменного разрешения директора покидать территорию Школы и поодиночке ходить по парку. Мериам, впрочем, и так не жаждала покинуть относительно спокойные стены учебного заведения, всё свободное время проводя с учебником по защитной магии и монографией о проклятиях, которую упросила дать Лоопоса. Тот взял с неё слово жизни - нерушимую клятву даже для тёмных, если, конечно, они смертны, - что адептка не воспользуется ни одним проклятием. Она и не собиралась, просто хотела как можно больше узнать о 'забвении роз'. Увы, найденные сведения лишь подтверждали худшие догадки. Не снимаемое внеуровневое проклятие смерти. Насылается исключительно тёмными или хотя бы квартеронами - тёмными с четвертью человеческой крови. Необязательно демонами. Это стало открытием, но монография тут же сделала поправку: представитель высшей разумной тёмной расы с высокой долей крови демонов. Впрочем, практически все тёмные, так или иначе, связаны с демонами.

  Мериам интересовало так же заклинание призыва. Если кольцо когда-то выбрало её, из-за примеси крови оборотней перепутав с хозяином, есть шанс приманить его обратно. Если Мериам вернёт перстень, прекратятся смерти в Бонбридже.

  Инесса, с которой адептка поделилась своими догадками, высказала предположение, что Мериам и неизвестный убийца чем-то похожи.

  - Так, демонов в роду у тебя не было, - вслух рассуждала она, - значит, оборотни. Это тоже высшие разумные тёмные.

  - У меня светлые, - напомнила Мериам и, вспомнив, одарила себя рукой по лбу. Какая же она идиотка! Конечно же, всё сходится - алые глаза! С чего она взяла, что хозяин кольца - демон? Именно оборотень шёл тогда по её следу, именно оборотня слышала Инесса. Только было одно 'но': тёмный оборотень не мог войти в таверну 'Бравый петух', да и вообще бродить по улицам Бонбриджа. В главные ворота города замурован артефакт, легко выявляющий в путнике нечисть. Копии такого же артефакта, сделанные по специальному заказу самим Магистром магии, замурованы в толще других ворот. Оставался только один путь - порт, но ведь стража не без глаз. Тот нечеловек пришёл в компании, а группу подозрительных личностей обязательно проверят.

  Тем не менее Мериам решила поделиться своими догадками с директором. Только сделать это будет непросто.

  Адептка вся извелась на 'Прикладной демонологии'. Сегодня приболевшего Томаса Гаута - поговаривали, что бедняга просто напился - заменял Тревеус Шардаш. Увидев его, входящего в класс, Мериам едва не залезла под парту. Однако Шардаш, скользнув взглядом по взволнованным лицам, ничем не выделил адептку, и Мериам вздохнула свободнее. Безусловно, проку от занятий с профессором куда больше, нежели с Гаутом. Шардаш владел предметом в совершенстве, натаскивая учеников старших классов на борьбу со всем, что движется. Вот и теперь, бегло просмотрев план занятия, он полностью изменил его:

  - Тема урока: 'Низшие тёмные существа'. Кто сходу назовёт мне по два живых и мёртвых, получит плюс балл на экзамене у Гаута.

  Взметнулось несколько рук. Увы, большинство ошибалось, приписывая к тёмным существам умертвий и нежить.

  - Кладбищенский пантеон - тема отдельная, - усмехнулся Шардаш, присев на край стола. Лениво взмахнул рукой, добавив движение волшебной палочки, и класс ахнул, а затем завизжал, устремившись к выходу.

  Профессор хохотал, наблюдая за бегством учеников от иллюзии василиска, а потом заметил, что с такими нервами даже предсказания делать нельзя.

  - По местам! Открыли тетради, - командный голос Шардаша водворил беглецов обратно за парты. - Третий курс, а как малые дети! Учтите, в следующем году попадаете в мои руки, а я не Идти, мигом отчислю за профнепригодность.

  - Но мы же не боевые маги! - обиженно буркнул Ловес, потирая ушибленную о лавку ногу. - И мы не на Запретном отделении учимся.

  - Конечно, - обернулся к нему Шардаш и смерил взглядом, - там бы вы и недели не выдержали. Скажите-ка, адепт Огли, а деньги вы как зарабатывать будете? На государственную службу трусов и неумех не берут, а с частной практикой протянете ноги. Вы даже мышьяк от цинианида в чае отличить не способны!

  Ловес засопел и, покраснев, уткнулся носом в тетрадь.

  - Итак, продемонстрированный василиск, - продолжил занятие профессор, - один из представителей низших тёмных существ. Живых низших тёмных существ. Как пример неживых - вурдулаки. Не путать с вампирами: те неживые, но высшие. А теперь дружно закрыли рты, перестали шуршать фантиками и пытаться попасть в меня сгустком воздуха - два штрафных балла гарантирую, и записали хоть что-нибудь. Мне, конечно, всё равно, но бутылка вам сдать Гауту не поможет. Да, адепт Маноре, я ваш шёпот очень хорошо слышу, перейдите на письменное общение.

  Мериам удивлённо глянула на проштрафившегося одноклассника: тот сидел далеко от доски, на предпоследнем ряду. То ли акустика в классе отменная, то ли у Шардаша исключительно тонкий слух.

  Заскрипели перья, записывая под монотонную диктовку профессора определение и классификацию низших тёмных. Затем начали подробно разбирать основных представителей групп, подробно останавливаясь на способах обнаружения и нейтрализации.

  - Так, как убить, я только расскажу, без практики. Получите волшебные палочки, начнёте отрабатывать навыки, - Шардаш встал и размял пальцы, оглядел класс и поинтересовался, есть ли добровольцы.

  Ученики притихли: никому не хотелось на своей шкуре испытать заклинания.

  - Убийства учащихся запрещено законом, - усмехнулся профессор. - А жаль! Смелее, вашей жизни и здоровью ничего не угрожает. Всего лишь будем отрабатывать обнаружение. Или вы даже обманных чар боитесь?

  Тут же взметнулась вверх рука Патриции. Её проводили смешками: желает подлизаться к учителю.

  Шардаш поставил Патрицию перед доской. Класс на мгновение заволокло туманом, а когда он рассеялся, адептки на месте уже не было.

  - Кто найдёт ламию, тому моё спасибо, - хмыкнул профессор. Похоже, он не верил в умственные способности учеников.

  Мериам вместе со всеми заозиралась по сторонам, а потом заметила на третьем ряду незнакомую красивую девушку. Определённо, раньше такая с ними не училась.

  - Правильно смотрите, Ики, - раздался над ухом голос Шардаша. - Молодец. Не сомневался, что ламию найдёт особа женского пола, потому как мужской думает совсем о другом. Уверяю, от такой дамочки лучше держаться подальше, а то заработаете могилу вместо приятного любовного приключения. Ламии заманивают людей и лишают их жизненных сил. Мужской силы, кстати, тоже.

  Пристыженные адепты дружно отвернулись от Патриции в облике ламии.

  - По-хорошему, морок должен быть обнажённым, но как-то жалко честь адептки Колеор.

  Теперь краской залилась Патриция-ламия.

  - Итак, что мы имеем? - Волшебная палочка Шардаша постукивала по парте Мериам. - Змее-человеческий гибрид. Вот такой.

  И Патриция преобразилась в женщину-змею с целомудренно задрапированной грудью.

  - Это если ламия сыта, не ждёт вас в гости, либо явилась женщине, которую можно и без соблазнения выпить. Сразу оговорюсь: еды в особах прекрасного пола меньше, так что возрадуйтесь, вами закусят в последнюю очередь.