– А, ну да, – я улыбнулась и похлопала её по плечу. – Помню, помню. Ты меня тогда за врага приняла...

– Нейра! Ой, точнее... Дракоубийца? А расскажите...

– Потом. – Я решительно оборвала её. – Давай, бегом – марш! Сообщение срочное!

– Есть! – она отсалютовала мне и попрыгала дальше. Попрыгала...

Я вгляделась ей вслед и фыркнула со смеху. Тушканчик. Ха! А ей идёт!

Не прошло и пятнадцати минут, как осёдланные ньерны уже терпеливо ожидали, пока наездники взгромоздятся на них. Эти чудные звери, смесь лошадей, сайгаков и кого-то ещё без копыт, неприязненно фыркали и нетерпеливо переступали с ноги на ногу.

– Пока вас не будет, приготовят продовольствие. – Раздавала последние указания Лента. – Когда будете возвращаться от реки, возьмёте. Там на неделю – достаточно, чтобы добраться до Лаудборла. А если что, сможете поохотиться. – Потом кошка подошла к моему ньерну и уже тише проговорила. – Ты там поосторожней, подруга... Героев интересно чествовать живыми, а не мёртвыми.

– Ладно, учту. – Усмехнулась я.

– И вот ещё... Уж не знаю, чем Дарвэл ухитрился вызвать твой праведный гнев, – я напряглась, – но... ты помягче с ним, что ли... Он правда заботится о тебе.

– Я сама в состоянии о себе позаботиться. – Буркнула я, не глядя на неё. Может, зря буркнула, но подобная навязчивая забота...ну ей-богу, поймите меня тоже! Все, вот буквально все считают своим долгом предостеречь меня и заметить, что они-то как раз заботятся больше всего о моей шкуре. И между делом ещё и чествовать, что уж совсем ни в какие рамки не лезет. Чертовски утомительно...

Краем глаза я видела, как рысь вгляделась в меня и обречёно покачала головой. Не дожидаясь дальнейших нравоучений, я тронула поводья...

Добрались даже быстрее за счёт того, что, не мелочась, сразу пустили «лошадей» в галоп.

Около реки, похоже, уже вовсю шли разборки. Это меня, если честно, порядком напрягло. Вот только не хватало опять в роли миротворца выступать... Но куда денешься? Кародроссы-рыбаки что-то яростно обсуждали с горсткой людей, уже вышедших из воды. Они не прекратили споров даже когда мы приблизились.

Первой на спешившуюся меня обратила внимание тёмноволосая красавица.

– Нейра! Привет! – Зерлесса радостно бросилась обниматься.

Я разделяла её радость – даже за два месяца мы стали просто не разлей вода – но всё же дела есть дела, и я поспешила перевести разговор именно на них.

Выслушав меня, русалка огорчённо покачала головой.

– Увы, но Декарон послал нас отнюдь не воевать. Проблемы расстояния всё ещё существенны для нас – мы не можем долго находиться без воды... – я чуть не застонала от разочарования! – А здесь мы исключительно для моральной поддержки и... торговли.

Она улыбнулась и отступила в сторону. Я только присвистнула – вот это да-а...

Так вот из-за чего были дебаты! Рядом с Мерроданами были разложено внушительное количество даров моря. Как морепродукты, так и вещи и украшения – тончайшие ткани, жемчуга и кораллы. А спорили два народа исключительно из-за цен.

Так... Ну всё, мне тут делать нечего. Экономику пусть строят другие, а вот нам – увы – придётся воевать...

Господи, могла бы я когда-нибудь подумать, что...эх, ладно...

Путь до Лаудборла проходил относительно спокойно. А что? Еда есть, лечебных трав пруд пруди, хотя мы старались и не приближаться к лесу, где их должно быть вообще без счёта... Даже зубастые-клыкастые не доставали, за исключением пары раз. Да и то те самоубийцы, что посмели напасть днём, не дали мне повода даже пальцем пошевелить – парни просто нашинковали их, как ловкая хозяйка – капусту. Правда, остался у меня неприятный осадочек, что они это делали наперегонки... ну да ладно. Пусть сами разбираются со своими тараканами в голове. Я, кстати, не упоминала – Зоррега просто впала в ярость, когда увидела наутро их разбитые в кровь морды. Жаль, я не успела полюбоваться – мне рассказали. А то, может, и совесть проснулась бы... А их, видимо, быстро подлечили целители и маги и перед отправкой я, к великому своему сожалению, не увидела ни следа ночной битвы.

Так что самыми нормальными в нашей разношёрстной компашке оставались я и Эсприт. Кстати, когда выяснилось, что я способна к сотворению мелких и крупных безобразий магического плана, он сам потихоньку стал мне кое-что рассказывать из этой стези. Естественно, уже из направления стихии Земли.

Меня же так воодушевили эти успехи, что я стала даже мечтать об овладении всеми четырьмя стихиями. А что, прикольно! Тем более что мне говорили, чем больше практикуешься, тем больше магии. Точнее, тем меньше она расходуется.

Представляю себе, что будет! Выучусь – и обязательно разнесу что-нибудь крупногабаритное! Так сказать, для проверки сил. Ладно, ладно, шучу...

О приближении Лаудборла мы догадались гораздо раньше, чем он проявился на фоне скал. Над горами явно парило что-то очень крупное... Причём только над одним местом. Почему-то все догадались, что это может быть.

Мне вдруг стало резко нехорошо. Все мечты о будущем могуществе отлетели куда-то в сторону. Сейчас-то я была не сильнее рядового мага, а они, как известно, против такого врага долго не выстаивают. Конечно, у меня есть преимущество – Вода... Но каким ничтожным оно мне показалось сейчас!

– Привал, – скомандовал Эсприт, задним числом почувствовав моё настроение, – надо устроить военный совет.

С первым вопросом – как победить? – покончили быстро. Отчего-то вся мужская половина (то есть подавляющее большинство) с трогательным единогласием сошлась на том, чтобы предоставить эту почётную часть мне. Я еле удержалась от бурных благодарностей в их сторону...

На их счастье, из первого вопроса сразу вытек второй – как меня защитить до и после сражения – над которым все серьёзно задумались.

Мозговой штурм все мужественно терпели два часа. Первым сдался, как ни странно, Дарвэл. Хотя, почему как ни странно? Его же, всё-таки, цитадель. Дом родной, так сказать... Переживает, естественно.

– Надо выступать! Во многом Зоррега была права – кто знает, что Онидрайт оставил от крепости... если ещё там что-то оставил. А идеи можно и в пути домыслить. Хотя мне лично кажется, что любой план здесь обречён на провал.

– Ка-ак?! – ахнул в чём-то педантичный Шелескен.

– А вот так! Нейра, я надеюсь, знает, как атаковать. А прикрывать её в любом случае придётся стихийно – кто знает, какую свинью подложит судьба в сговоре с одним небезызвестным драконом Воздуха и Ночи.

– Ага, была бы я так же в себе уверена... – негромко буркнула я. Негромко для того, чтобы, во-первых, он не решил, что я с ним заговорила, а во-вторых, чтобы они не свалили всю ответственность на меня. Хотя... какого чёрта! Она и так на мне!

Ладно, ладно, психовать ещё рано. Вот если выживу, можно себе позволить... при любом исходе.

А пока действительно нужно подумать, что я могу сделать. Опять лезть в пасть ящеру мне совсем не хочется. Замораживать подобные вещи я могу при приближении, а если учитывать, что вода и воздух очень близки, то и тем более придётся прибегать к физическому контакту, а это тоже не лучший выход...

Знать бы ещё, как атакует этот Онидрайт! Отчего-то мне не кажется, что тот, кто назван Воздухом будет плеваться огнём.

Эх, надо было спросить у посланника... Поздно спохватилась. Теперь надо на месте разбираться...

Подкрадывались, тесно прижавшись к горам. Чтобы получилось незаметней, оставили ньернов за пару километров.

К сожалению, из-за изгиба хребта Орфонголк на несколько минут мы полностью упустили крепость из виду. Отправленный на разведку Клинок вернулся несколько удивлённым – дракон исчез! Лаудборл дымил, но дракона, до этого весело кружащегося над ним, как ворон над падалью, не было. Мы переглянулись, ещё не зная, как воспринимать это известие, и двинулись дальше.

Кроме того, при приближении выяснилась ещё одна неприятная вещь...

– Так, у кого есть предложения, как забраться в эту хреновину? – задумчиво вопросила я.