– Хорошо, – Ира согласно кивнула, пытаясь в последний раз представить, как может выглядеть Макс, собирая воедино все свои картинки, представленные за прошедшие две недели.

– Дамы, приехали, – сообщил Виталик, припарковав машину у подъезда Макса.

Ире казалось, что она наблюдает откуда-то слева сверху за Ленкой, Виталиком и собой, поднимающимися с огромными баулами на четвертый этаж.

Сейчас я поднимусь, Макс откроет дверь, я небрежно, как Ленка и Виталик скажу ему привет. Неужели я ничего не почувствую волшебного и нигде не прогремит гром, знаменуя свершение великого события? – Ира ухмыльнулась нелепости своих мыслей.

– Вот так-то гораздо лучше! – пихнул локтем Виталик, заметив ирину улыбку.

– Внимание всем постам, я звоню в дверь! – весело крикнула запыхавшаяся Ленка.

Двери открыл невысокий молодой человек, чуть выше Иры. Его вполне можно было бы назвать симпатичным. Однако он совсем не был похож ни на один типаж, который представляла Ира. Он не был ни белокурой бестией с рельефной мускулатурой, ни смуглым горячим длинноволосым мачо. Макс оказался светлокожим и темно-русым, с хитрыми веселыми щелками глаз и открытым доброжелательным лицом.

Оказавшись в прихожей, Ира, чтобы скрыть смущение, сразу же начала разуваться, низко склонившись к ботинкам.

– Привет!

– Привет! С днем рождения! – раздавались голоса над головой Иры.

– А эта коленопреклоненная особа – наша иргинская подруга Ира, – шутливо представил ее Виталик. – Ирочка, открой личико.

Ира встала, смущенно протянув руку Максу, представилась.

– Ира.

– Очень приятно, Максим. Друзья называют меня Максим Николаевич.

– Так как же мне называть тебя?

– Как подруга моих друзей, можешь называть меня сразу Максом, авансом, – Макс насмешливо улыбнулся.

Ленка на кухне уже шуршала пакетами и бренчала посудой. Виталик делал вид, что помогает ей.

«Надо же, как все просто оказалось, – думала Ира, улыбаясь Максу в ответ. – Он такой приятный. Мне кажется, что я знаю его уже давно».

– Чем я могу быть полезной?

– Это мы сейчас у Лены спросим. Она командует парадом.

– Так, Макс и Ира, вы уже познакомились, поэтому вполне можете работать в одной команде. Берете коробки с посудой и распаковываете, нас будет двенадцать человек, если, конечно, Виталик – великий математик ничего не напутал.

Макс принес из кухни коробки, и работа закипела. Сначала Ира чувствовала себя немного скованно, но потом незаметно расслабилась и поймала себя на том, что смеется над историями, которые рассказывает Макс.

– … вваливаются в комнату, одетые в погоны, каски и шорты. Мы смеялись минут пятнадцать, не могли остановиться.

– Как это, «одетые в погоны»?

– Они телесным пластырем их приклеили, представляешь?

Ира представила крупного, даже полного Виталика в таком наряде и развеселилась не на шутку.

– Мальчики, стол освобождайте! Мы сейчас туда салатики составим. И посуду стопками и кучками. Каждый сам будет подходить, и наливать и накладывать себе сам.

– Считаю, что наливать надо централизованно!

– Виталик не придирайся! Мальчики, следите за курицей, она в духовке, мы пойдем переодеваться и пудрить носики! Ира, идем! Через полчаса начнут гости подтягиваться.

Лена, схватив Иру за руку, потащила ее в маленькую комнату.

– Ну, как он тебе? – быстро зашептала Ленка, прислонившись спиной к закрытой двери.

– Ну… – Ира мечтательно улыбнулась. – Мне он нравится. Открытый и общительный, вежливый и интересный собеседник.

– Не жалеешь, что ввязалась в эту авантюру?

– Пока нет!

– Какая ты осторожная! Пока нет!

Ира мечтательно улыбнулась. Квартира Макса оказалась на удивление чистой и приятной для жилища одинокого мужчины. Наверное, Макс – редкий любитель домашнего уюта. И его понимание уюта, кажется, не расходится с ириным. Да и Академгородок – приятное место…

– Знаешь, – начала Ленка, как будто прочитав Ирины мысли – когда-то давно, еще в институте, когда наша самая красивая и глупая одногруппница собралась замуж, я ее спросила, почему она выбрала именно этого человека, не очень симпатичного, на мой взгляд. Угадай, что она мне ответила?

– …, – Ира, занятая своими мыслями, не сразу сообразила, что Лена обращается к ней.

– Она ответила, у него классная машина, квартира на Красном проспекте, ну… и люблю я его! Представляешь? Именно в такой последовательности! Если бы она ограничилась первыми двумя пунктами, все было бы понятно – типичный брак по расчету. Никто бы девочку из маленького городка ни в чем бы обвинять не стал. Но это «… люблю я его» после паузы на раздумья! Кого обманывать-то? Как будто мы все там не лингвистику с психологией изучали, а так, погулять вышли.

– Лен, а к чему ты все это мне рассказываешь?

– Да, вот, глядя на тебя, сейчас почему-то эта история вспомнилась, – Лена хитро посмотрела на Иру. – Как ты разглядываешь комнату, почему-то навеяло. Нравится?

– Да, нравится, – Ира в ответ тоже хитро улыбнулась. – Я пока о любви говорить не буду, можно? Или это обязательно?

– Не буду наставлять тебя на порочный путь вранья, поэтому необязательно. Ира, помоги мне платье застегнуть.

Ира помогла Лене облачиться в специально сшитое для этого случая ярко-красное вечернее платье, немного узковатое, на Ирин вкус, но впрочем, Ленке все-таки шедшее. Покончив с переодеванием, девушки сосредоточенно занялись макияжем, который, как известно, не терпит суеты. Глубокий темно-синий, но в то же время теплый, тон ириного костюма не предполагал яркого макияжа: лицо не должно было отвлекать внимание от подтянутой спортивной фигуры.

– Народу так много получается потому, что ты решил позвать своих сиреневых? – спросил Макс Виталика.

– Макс, и ты туда же! Они не сиреневые! Это все Ленкины происки! – с досадой ответил Виталик.

– Я думаю, что Ленка их не на пустом месте невзлюбила. Она ведь ходила с тобой на их семинары.

– Ленка иногда бывает слишком мнительной.

– Тебе виднее, конечно, но стоит ли осложнять отношения с Ленкой из-за каких-то сир…, ну ты понял.

– Макс, сегодня мой день рождения, и я не хотел бы, наверное, обсуждать эту тему.

– Понял – отстал. Не дурак. Дурак бы не понял.

– Макс, ничего личного, просто меня достали разговоры на эту тему с Ленкой.

– Так ты бы объяснил ей раз и навсегда для чего тебе все это нужно. Она бы поняла и отстала, как я сейчас, – Макс сделал попытку улыбнуться. – Если бы ты меня спросил, как твои действия выглядят со стороны, я бы тебе ответил, но раз ты не спрашиваешь, то я молчу…

– А если я спрошу, что ты ответишь?

– Отвечу, что странно выглядят. Будто ты не уверен в том, что женат, и до сих пор находишься в поиске.

– Надо же, как вы с Ленкой, буквально одними словами выражаетесь. Только она еще добавляет, что я будто бы хочу показать ей, что она не единственная в моей жизни, и никогда таковой не будет.

– Очень похоже, а разве не для этого? Для чего тогда?

– Да, если бы я мог четко сформулировать, я бы сейчас не парился… По-моему, курица уже готова.

Макс побежал к плите. Раздался дверной звонок.

– Виталик, открывай, это к тебе! Будь за хозяина!

Первым пришел все еще мрачный Денис, следом за ним, прыгая через две ступеньки, бежал Андрюха Орлов.

– Ух, думал, не догоню! – вместо приветствия начал Андрюха. – Всем привет! С днем рождения Вит.

Прежде чем темный, как туча Денис успел сказать хотя бы слово, Андрюха заглянул в комнату, поприветствовал Макса и разочарованно протянул:

– Празднуем в мужской компании…

– Не падай раньше выстрела! Вы просто первые, – ухмыльнулся Виталик. – А дамы у нас уже есть, носики пудрят, правда, пока их на всех не хватит.

– Слово их обнадеживает! Будут еще?

– Конечно, специально для тебя!

– Ден, ты чего такой мрачный? – Макс, наконец, вышел из кухни.