— Сара? Ты наверху? Ты не спишь?

Тишина.

Держась за деревянные перила, Элли ступила на лестницу. Быстро нашла спальню подруги и остановилась у полуприкрытой двери.

— Сара! Эй, Сара! Это я! Проснись!

Ответа не было. И тут послышались всхлипывания из противоположной комнаты. Из комнаты Мелинды.

— Сара! — Элли взялась за ручку. Дверь оказалась запертой. Девушка постучалась. — Это я — Элли!

Молчание. Прижавшись ухом к двери, она различила прерывистое дыхание подруги.

— Сара! Впусти меня! Я МОГУ помочь тебе. Я все знаю.

— Нет, не знаешь. Это ты нашла ее. Это ты все разрушила!

— Я не понимаю? — Элли выпрямилась.

Что-то тяжело бухнуло в дверь, и раздался звук разбитого стекла.

— Уходи, Элли!

Девушка вся подобралась. Сара, кажется, совсем спятила. Нужно попасть в комнату и поговорить с подругой, пока она не сделала что-нибудь над собой.

Элли занесла правую ногу и саданула в дверь со всей силы. Та распахнулась. На полу вперемешку валялись книги, картины, одежда. Сара растянулась на кровати, правая рука ее безвольно свесилась на пол.

— Нам надо поговорить, — девушка склонилась над своей подругой. — О Бретте Хоукинсе. О Мелинде.

— Нет! — заорала Сара. Ее крик перешел в долгий визг. — Нет. Я не хочу говорить об этом, Элли.

— Но я могу помочь. Если ты только скажешь, что тебе известно, я…

— Нет! — горячо запротестовала подруга. — Нет-нет-нет!

— Но Сара… — начала было Элли.

— Ты не понимаешь? — закричала Сара, пытаясь подняться с подушки. — Ты все разрушила!

— Как? — Элли недоуменно смотрела на истерику подруги. — Что ты хочешь сказать?

— Тебя не просили искать ее тело. Не просили ворошить все это, — продолжала Сара. — Не просили!

Но ведь Мелинда была твоей сестрой, — произнесла девушка изумленно. У нее закружилась голова. — Разве тебе не хочется узнать, что произошло? Ты не хочешь, чтобы убийцу поймали?

— Нет! — глаза Сары пылали. — Нет! Нет! Нет!

— Я… Я не понимаю, — выдавила Элли.

Конечно, ты не понимаешь, — медленно произнесла подруга. — Ты ничего не понимаешь. Ты ведь не знаешь, что я НЕНАВИДЕЛА Мелинду. Я ненавидела ее! Ненавидела!

— Что? — выдохнула Элли потрясенно.

— Ненавидела так сильно, что убила ее! — завопила Сара. — Это я, Элли! Я убила Мелинду!

Сара уставилась на подругу тяжелым взглядом, ожидая ее реакции. Но Элли была слишком шокирована и испугана, чтобы говорить. Повисло гнетущее молчание. Где-то за окном заорала кошка. Этот крик звучал так по-человечески, что Элли приняла его за детский плач.

Кошка снова заорала. Ни одна из девушек не решалась проронить ни слова, как будто они навсегда потеряли дар речи.

Первой не выдержала Сара:

— Я сказала правду. Ну, что ненавидела Мелинду.

— Но ты ведь и любила ее, — мягко возразила Элли.

— Наверное… Это было трудно. Сестра имела все. Она была красивой, эффектной. Парни ходили за ней хвостами, — голос Сары задрожал. — Отец любил ее больше всего на свете, гораздо сильнее, чем меня.

— Разве отец тебя не любит? — Элли посмотрела ей в глаза.

Не так, как Мелинду, — Сара покачала головой. — Весь мир вращался вокруг нее. Я лезла вон из кожи. После смерти матери взяла на себя готовку, уборку, хождение по магазинам. Вертелась как белка в колесе, а мне было всего четырнадцать.

— Это, наверное, тяжело, — сочувственно произнесла Элли.

Сара покачала головой, слезы навернулись на глаза.

— Он не замечал этого. Приходил с работы, даже не здоровался со мной и спешил к Мелинде. А когда она встретила Бретта Хоукинса, стало еще хуже.

— Твой папа не любил Бретта?

Сара медленно кивнула, слезы побежали по ее щекам.

— Папа с Мелиндой жутко поссорились. Он велел ей больше не встречаться с этим парнем. Вот и добился… Мелинда решила сбежать из дома с Бреттом.

Сара снова повалилась на подушку и начала всхлипывать.

— Стыдно признаться, но я была счастлива, пришла в восторг. Надеялась, что, когда Мелинда уедет, папа наконец-то вспомнит о моем существовании. И, конечно, обещала сестре во всем помочь.

— Как же ты не узнала Брайана, в смысле, Бретта, когда тот пришел в кафе? — поинтересовалась Элли.

О, он так изменился, — Сара широко распахнула глаза. — У того Бретта были длинные черные волосы, он носил мотоциклетную куртку. И потом, очень редко появлялся у нас дома, поскольку папа ненавидел его. Мы виделись лишь пару раз.

— Итак, ты помогала Мелинде собираться в дорогу, — напомнила Элли.

— Ага. Я обманывала папу, отдала сестре все свои сбережения. В ту ночь, когда она собралась бежать, отец должен был работать допоздна. Он тогда еще был сержантом в участке, а не детективом. Мелинда хотела встретиться с Бреттом на Окружной улице, там, где обычно гуляют парочки, в восемь часов.

— И что случилось дальше? Они встретились?

Сара покачала головой;

— Папа позвонил домой и сказал, что приедет пораньше. Он хотел сводить нас в пиццерию. Все планы рушились. Мелинда звонила Бретту, но дома никого не оказалось. Она всполошилась и начала пихать вещи в чемодан.

Глаза Сары вновь наполнились слезами. Элли ободряюще улыбнулась — не терпелось услышать окончание истории.

— Я решила отыскать Бретта и сказать, что Мелинда не сможет прийти на условленное место. Тогда бы он подобрал ее по дороге. Таким образом, сестра успела бы собрать вещи и уйти из дома.

Я прибежала на условленное место, — продолжала Сара, закрыв глаза. — Бретт уже ждал там. Рассказала ему все и объяснила, где встретиться с Мелиндой. Он поблагодарил и тут же умчался на своей машине. Когда я пришла домой, ни сестры, ни чемодана уже не было.

Голос Сары сорвался. Она вытерла лицо платком и посмотрела в глаза подруге.

— И больше я не видела Мелинду.

— Не понимаю, — Элли закусила губу, — почему ты говоришь, что это ты УБИЛА Мелинду?

— Что ж тут непонятного? — воскликнула Сара, всхлипывая. — Папа оказался прав. Бретт не просто плохой парень. Он убийца. А я помогла ему. Так хотела выставить сестру из дома, что послала ее на смерть. Если бы не моя помощь, Мелинда бы никуда не ушла. И БЫЛА БЫ ЖИВА!

У Элли гора свалилась с плеч.

— Ох, Сара, — вздохнула она. — Не ты убила ее. Тебе не в чем себя винить.

Глаза Элли тоже наполнились слезами. Все это, наверное, так невыносимо для Сары. Целых два года беспокоиться о том, где сестра, надеяться, что она жива, и чувствовать себя виновной во всем. Но одна мысль ставила девушку в тупик. ПОЧЕМУ Бретт убил Мелинду?

— Может быть, она передумала в последний момент, и это привело его в бешенство? Может быть, они поссорились? Или же он давно замышлял убийство? Почему? У Элли мороз пробежал по коже. Она сложила руки на груди, поежившись. Сара сняла с кровати покрывало и укрыла ей плечи.

Вдруг свет начал меркнуть, и через всю комнату пролегли тени. Снизу дохнуло могильным холодом. Элли моргнула. Что происходит? Сара медленно растворилась в сером облаке. Элли рухнула на кровать, стараясь вжаться в матрац. Она ощутила взгляд карих глаз, такой гнетущий, такой тяжелый. Он давил ее, пригибал к земле. Попыталась закричать, но что-то сырое, грязно-коричневого цвета заткнуло рот, лишая воли.

Работая обеими руками, Элли отчаянно стремилась выбраться из-под этой тяжелой грязевой массы. Пальцы девушки нащупали какой-то гладкий и круглый металлический предмет. А земля уже забивала ноздри и глаза. Накрыла ее. Прижала к полу.

«Я не могу дышать! — успела подумать она. — Я погребена заживо!»

Элли пронзительно завопила и тут почувствовала, что кто-то настойчиво трясет ее за плечи.

— Элли! Элли! — доносился откуда-то издалека голос Сары.

Девушка продолжала бороться с навалившейся на нее липкой тяжестью, и, наконец, ей удалось выбраться наружу.

Открыла глаза и увидела, что лежит, растянувшись, на коврике у постели. Сара сидела рядом на кровати, тревожно глядя на подругу сверху вниз.