Марина забилась в угол, обнимая поджатые к груди колени и нервно поглядывая на висящий под потолком подвала масляный фонарь. Она старалась унять дрожь, но чем отчаянней были эти попытки, тем сильней и чаще сотрясалось ее тело от холода. И причиной озноба, возможно, был не разгул стихий на улице, а страх. Ведь охотники надели на нее теплый комбинезон, чтобы добыча не пропала в пути. Но такая видимая забота не могла затмить для Марины понимание происходящего. Все знали, для чего охотники ловят своих жертв. Все знают, что матери всех тварей, которой они поклоняются, нужна пища. И пришел ее, Марины, черед утолить голод чудовища. Как же страшно! Вдвойне страшно оттого, что она сейчас ответственна не только за свою жизнь.

Что происходит дома? Жители Перекрестка Миров, наверное, в разговорах сочувствуют ее судьбе. И втайне радуются: их самих и их близких на сей раз беда миновала. А Костя? Может, и он вздохнул с облегчением, избавившись от нежеланного ребенка? Как же это ужасно — получить столь жестокий удар от любимого человека. Предательство и ложь того, кто для тебя самый близкий, самый родной на свете, — разве это не хуже всего? Хуже смерти, боли, страха и всего чертова Армагеддона…

В подвале она была не одна. У входа стоял крепкий, рослый мужчина с темной бородой. Подельники звали его Масудом. Если бы Марина не была сейчас так подавлена мыслями о судьбе своего неродившегося ребенка, о предательстве мужа, она бы непременно заметила, с каким выражением лица рассматривает ее этот охотник. Но устремить на него прямой взгляд Марина боялась, она покосилась на вход, лишь когда кто-то вошел. Это была красивая девушка, чье округлое лицо обрамляли густые соломенные волосы до плеч. Однако лицо казалось каким-то неживым. Трудно было представить эту охотницу улыбающейся. Трудно поверить, что ее холодные серые глаза могут блестеть, а маленький рот — смеяться.

— Иди поешь, — тихим бесцветным голосом сказала она Масуду.

Охотник как-то нехорошо ухмыльнулся, даже при этом дернув головой и качнувшись. И вразвалочку, держа руки на кожаном ремне, вышел из помещения, согнувшись у низкого дверного проема.

Сабрина подошла к пленнице. Постояла какое-то время, возвышаясь над Мариной, разглядывая ее и угнетая своей позой. Затем присела на корточки и строго спросила:

— Как тебя зовут?

— Марина, — всхлипнула Светлая.

— Марина, — кивнула охотница. — Я Сабрина.

— И что? — дрожащим голосом спросила пленница, глядя сквозь упавшие на лицо пряди волос, боясь откинуть их, словно они были непреодолимой защитой от любой угрозы.

— Я с тобой знакомлюсь, вот что, — недовольно ответила Сабрина и протянула тряпичный сверток.

Марина осторожно приняла его и медленно развернула. Там были сушеные медведки.

— Покушай.

— Не хочу, — прошептала пленница, чувствуя, как к горлу подкатил ком при мысли о доме.

Ведь медведки выращивались только в центральной общине. И Костя работал на ферме Жуковского. Может, он даже трогал когда-то этих насекомых, которых торговая братия под личным надзором старосты продавала по всему их крохотному мирку.

— Тебе надо поесть.

— Но я не хочу. — Марина наконец прослезилась.

— Отчего ты так боишься? — Сабрина пристально посмотрела на пленницу и вдруг необычайно ласково прижала холодную ладонь к горячей от волнения и стресса щеке Марины, поглаживая большим пальцем под ее левым глазом.

— Как это? — вздрогнула Марина. — Как это — отчего? Разве вы не охотники, что скармливают пленников твари?

— Они самые. — Губы Сабрины тронула улыбка дьяволицы.

— Тогда как же мне не бояться? Я хочу жить!

— Красивая, — шепнула Сабрина и провела большим пальцем по уголку рта пленницы. — Ты красивая. Ты хочешь жить? Разве существование в вашем жалком мирке — жизнь?

— А что же это?!

— Жизнь есть посвящение, девочка моя. А вы копошитесь. Тебе выпала великая честь посвятить себя владычице нового мира.

— Сабрина, я не разделяю вашей идеологии. Это же безумие. Это смерть!

— Смерть и безумие? Но разве охотники боятся кого-то? Разве кто-то скармливает нас? Мы отдаем владычице своих преступников. И отдаем ей вас. Разве не наша идеология сделала нас такими, какие мы есть?

— А какие вы?

— Сильные и бесстрашные. Идеология — та же вера, она делает социум монолитом. А у вас идеологии нет. У вас эта корявая и тщедушная свобода совести. И каждый из вас живет для своего «я». У вас нет понятия «мы»! Вы как те животные, что давно вымерли, маленькие, глупые, курчавые. Как овечки. Вас откармливают. И вас скармливают. Вы же сами свою судьбу решили, когда выбрали такой образ жизни — без общей цели и идеологии. Когда предпочли жить ради пищи и мнимого благополучия, ради себя самого, но не ближнего, которого могут похитить такие, как мы. И коль выпала тебе честь угодить к нам в руки, а значит, стать посвященной матери всех тварей, так прими это достойно. Все, что ест владычица, дает пищу новым поколениям ее детей. Новой жизни на земле, которую глупые овечки потеряли. Твоя смерть не напрасна, ты — будущее нашего мира, понимаешь? И мы этому служим.

— Это безумие, — в ужасе прошептала Марина.

Охотница усмехнулась.

— На мой взгляд, безумие — это жить, как живете вы. О чем тебе горевать? Что ты теряешь?

— Я беременна. — Марина и сама не ожидала, что это прозвучит так громко.

Сабрина замерла. Перестала успокаивающе поглаживать пленницу. Пристально посмотрела в глаза, что прятались за прядями волос. Затем положила Марине ладони на колени и раздвинула ей ноги. Посмотрела на живот.

— Что-то не вижу.

— У меня ранний срок.

— Тогда ты можешь лгать.

— Я не лгу!

— А как проверить? Вспороть тебе брюхо? — Сабрина играючи достала из ножен холодное оружие.

Марина вжалась в стену и снова обвила колени руками.

— Пожалуйста, не надо, — шепнула она.

— Тогда даже не смей заикаться об этом.

— Но мой ребенок…

— Кто тебя обрюхатил? — Сабрина прижала нож к горлу девушки. — Ну? Охотники во время генетического обмена в том поезде?

— Мой муж. Только он. Не надо, Сабрина. Отпусти меня к нему. — Марина заплакала.

— Муж… — Охотница покачала головой. — У тебя, значит, есть муж. Скажи, каково это?

— Что?

— ЭТО, — повторила Сабрина с нажимом.

Теперь настала очередь Марины удивленно смотреть на собеседницу.

— Ты… У тебя… никогда не было мужчины?

— Замолкни! — внезапно вышла из себя охотница и, убрав нож, схватила пленницу за горло.

— Это… это счастье и радость… — прохрипела Марина, запрокинув голову и твердо глядя Сабрине в глаза. — Это настоящее посвящение… Пусти…

Сабрина рывком убрала руку и тихо, неестественно засмеялась.

— Ну что ж, чем раньше ты поймешь, что это уже в безвозвратном прошлом, тем лучше будет для всех, и для тебя в том числе. — Она снова сунула пленнице сверток с жуками и, поднимаясь, добавила: — Кстати, выбора у тебя нет.

8

КЛЮЧИ ОТ МИРА

Тюремный туннель, что вел к «Гагаринской», имел одну особенность. За несколько сот метров до станции, облюбованной сектой свидетелей Армагеддона, влево уходила ветка. Вела она к электродепо. Естественно, туннель тот был давно перекрыт шлакоблоками, обломками кирпичных стен, железными листами и деревянными щитами. Все это было уложено в несколько слоев и являлось непреодолимым препятствием для всего, что могло прийти с поверхности. Однако кому-то понадобилось, чтобы в этой толстой стене была массивная железная дверь. Небольшая, она запиралась на два тяжелых амбарных замка. Казалось, люди сооружали и стену, и дверь, рассчитывая на то, что твари спуститься сюда не смогут. Хотя молва гласит о том, что стена создавалась еще до появления этих чудовищ. Либо до того, как о них узнали люди.

Говорят, раньше дверью часто пользовались искатели. Однако потом что-то случилось, и в довесок к одному замку появился второй — мера предосторожности против некоторых сектантов, пытавшихся иногда пробраться этим путем в другой мир. Бывали случаи, когда патруль, что курсировал на дрезине по туннелю, даже применял оружие, и не один сектант нашел свою смерть у этой двери. Однако погибли они не напрасно. Аид платил за тела, и порой патрульные даже хотели, чтобы сектанты в очередной раз сунулись в запретный проход. Однажды свидетеля Армагеддона удалось пленить, и тогда община передала его тварелюбам в обмен на спокойствие в течение одного охотничьего сезона. Но попытки взять живым свидетеля практически всегда оканчивались плачевно либо для него, либо даже для ловца. Религиозные фанатики с легкостью предпочитали смерть всему, что не вписывалось в их сакральные планы по исполнению воли верховного божества — духа атомной войны. Они часто убивали себя самодельной взрывчаткой, которая крепилась на прочном поясе монтажника. Разумеется, взрыв приканчивал и неосторожного ловца, решившего подарить общине очередной, свободный от тварелюбов сезон.