— Не в этом дело. Я уж грешным делом подумал, что Костя не выдержал и пошел дальше Маринку спасать, а ты с ним.

— Да что мы, больные, в такую погоду? — Степан толкнул локтем Константина.

Ломака намек понял. Конечно, это могло быть просто беспокойством старшего товарища за Костю, которого отчаяние способно толкнуть на необдуманный поступок. Но после разговора со своим бывшим надзирателем Ломака совсем иначе воспринял озабоченность Жуковского.

Невозможно было разобрать, что собой представляли эти сооружения много лет назад. Может, здесь был какой-то завод, а может, просто большие склады. То, что улица называлась Станционной, никоим образом не помогало с определением функции этого массивного комплекса зданий, явно не жилого и не муниципального значения. Никакой станции поблизости не наблюдалось.

Однако сейчас это было совсем не актуально. Главное, что Рипазха и Мелиш довольно быстро нашли место, где можно переждать бурю.

Здание было в два этажа. Но это основная часть. К торцу было пристроено сооружение чуть повыше, четырехэтажное. Возможно, в пристройке размещались некие административные помещения. Основной корпус имел обширные дыры в стенах — все, что осталось от огромных окон. Стекла и рамы отсутствовали. Оба этажа большего крыла были весьма высоки, почти без перегородок внутри. Однако степень загроможденности давала лишь условное представление и о назначении, и о размерах залов. Здесь были и станки, и какие-то беспорядочно стоящие ящики различной величины и сохранности. Много снега, прилетевшего из оконных глазниц. Всякий хлам, наводивший на мысль о том, что здесь какое-то время ютилось немало людей. Возможно, даже семьями.

Рейдеры выбрали наименее подверженный воздействию внешней стихии угол первого этажа, прямо у стены, где был пустой дверной проем, ведущий в пристройку. Конечно, было бы лучше укрыть машину в этой пристройке, но лаза подходящего размера они так и не нашли. Снегоход оставили снаружи, накрыв его специальным чехлом, способным удерживать под собой тепло от только что заглушённого двигателя. Сами же перебрались в пристройку, облюбовав ближайшее к снегоходу помещение, где практически не было ветра.

Найдя в большом зале половину железной бочки, в которой когда-то горел огонь, рейдеры перетащили ее на свою стоянку. Горючего материала здесь было в избытке, что наводило на мысли о полном отсутствии в городе людей, иначе как объяснить то, что в таких климатических условиях все это не пошло давным-давно на отопление убежищ?

— Может, радиация? — предположил Мелиш, грея руки над занявшимся в бочке пламенем.

— Да нет, — мотнул головой, разминая уставшие от костюма плечи, Рипазха. Я замерил: не сильнее, чем всюду здесь.

— Ну, может, раньше тут радиации было больше?

— Раньше ее везде было больше. Все может быть.

— Похаваем?

— Так ведь перед рейдом в город хавали, — усмехнулся Рипазха.

— Еще хочется. Да у нас на трое суток сухпая в разгрузках. Зачем таскать лишнее? И так костюм этот да стволы. В желудке-то жрачка меньше тяготит.

— Ну, давай. Что у нас там?

— Сало, картофельные хлебцы. Еще… ну, стандартный рацион из нашей гидропоники.

— Давай. А термос ты прихватил?

— Конечно, старшой. За кого ты меня принимаешь? Первым делом пожрать да горяченького хлебнуть.

— Что у тебя там, чай?

— Бульон, — весело ответил Мелиш. — С жирком да калориями. То, что надо.

— А я бы и от нашего аркаимского чая сейчас не отказался. Ну да ладно. Начисляй. А то из-за тебя аппетит разыгрался.

Мелиш быстро организовал сверхпоздний ужин, разлив в складные алюминиевые кружки парящий ароматный бульон. Они все съели и выпили на удивление быстро и даже молча, словно второпях. Калорийный рейдерский паек эффективно насыщал и восстанавливал силы, на что, собственно, и был рассчитан.

— Вот что, старшой. — Мелиш причмокнул и вытер ладонью рот. — Давай решать: спать ложимся оба или по очереди?

— Ты что, инструкцию забыл? По очереди, конечно.

— Тогда кто первый дрыхнет, а кто вахтит?

— Спать хочешь? — спросил Рипазха.

— А то!..

— Я, представь себе, тоже не отказался бы. Особливо после бульона твоего.

— Тогда что, конаемся? Камень, ножницы, бумага? — Мелиш улыбнулся, выставив перед собой кулак.

— Детский сад какой-то, — хмыкнул Рипазха. — Ну, давай.

Они три раза тряхнули кулаками. В итоге Мелиш сделал ножницы, а Рипазха неприличную фигуру, оттопырив средний палец.

— Это еще что? — поморщился Мелиш.

— Это межконтинентальная баллистическая термоядерная ракета. Она все бьет. И камень, и ножницы, и бумагу.

— Ну ты и тип, Репейник, — засмеялся младший рейдер. — Сразу бы сказал, что я вахчу первым.

— Не хотел, чтобы ты ворчал, будто я пользуюсь властью, данной мне Дьяконом, — засмеялся в ответ Рипазха.

— Да ладно! В первый раз, что ли?

— Только вот на чем спать-то?

Старший рейдер осмотрелся. В небольшом помещении было только то, что принесли рейдеры: бочка для костра и два алюминиевых бидона вместо стульев. Метрах в пяти во мраке проглядывали нижние ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж.

— Раз уж ты первый спишь, Рип, ты и ищи лежанку, — ухмыльнулся Мелиш.

— Так и быть, поищу.

Рипазха не успел подняться и на три ступеньки, как его остановил жуткий металлический скрежет, донесшийся из большого зала. Рейдер быстро вернулся к напарнику, который озабоченно глядел в черный дверной проем.

— Что за херня, Мел? — пробормотал Рип.

Мелиш пожал плечами.

— Черт его знает. Наверное, ветром железку какую дернуло. Там же хлама столько всякого и вьюга гуляет как у себя дома.

Скрежет повторился, и на сей раз он звучал дольше. Рейдеры переглянулись. Стало тихо, но через миг затрещало что-то вроде деревянного настила. Снова скрежет, и сверху посыпалась пыль.

— Может, здание рухнет сейчас, а? — проворчал Мелиш. — Надо бы другую стоянку подыскать.

Однако тотчас раздались совсем иные звуки. Это были быстрые шаги достаточно тяжелого, чтобы своим движением ворошить скопившийся в зале хлам, существа.

— Гаси фонарь и надевай ПНВ, — быстро скомандовал Рипазха.

Он и сам выключил фонарь, прикрепленный к цевью автомата, и водрузил на голову прибор ночного видения.

— Черт! Кто это может быть? Вдруг наш клиент? А давай ты включишь свой прибор и засечешь его нейрочип, — бормотал Мелиш, выполняя команду.

— Нет смысла.

— Почему?

— Это не человек.

— Что?

— Это не человек, Мел. Человек так не двигается. Все. Заткнись, и за мной.

— Думаешь, это та штука, чьи следы ты нашел?

— Заткнись, говорю. Уступом вправо. Пошли.

Рипазха включил на фонаре инфракрасную подсветку цели и на полусогнутых ногах двинулся в темноту. В приборе ночного видения вырисовывались станки, ящики, всякая брошенная утварь, обвисшие конструкции. Ничего, что давало бы хоть намек на биологическое происхождение, в поле зрения не попадало. Невольно возникла мысль, а не почудилось ли? Далеко не секрет, что в подобной обстановке любой услышанный звук способен вызвать в подсознании самые дикие образы. Инстинкты будят страх и дают нереальные объяснения обычным потрескиваниям, скрипам и хлопкам — результатам воздействия ветра на различные предметы. И такое случалось порой даже с натренированными профессионалами, коими и являлись рейдеры, бывшие сотрудники различных силовых структур, завербованные некими влиятельными людьми в тайное братство накануне мировой войны.

Но сейчас стоило всерьез относиться к тому, что уловил минуту назад слух. Днем Рипазха обнаружил на снегу жуткие следы, а значит, необходимо быть готовым к малоприятной встрече с существом, которое их оставило. Тем более что из центра пришла так не понравившаяся Дьякону команда добыть разнополых особей. В общем, случай из тех, когда рейдерам не сильно по душе чрезмерная трудоспособность ученых мужей из научного отдела горного убежища. Ведь приказ явно инициирован ими. Сомнительно, что Дитриху, члену совета и куратору экспедиции, понадобились какие-то неизвестные существа. Военным хватает этих треклятых молохитов, искусственно выведенных монстров, оккупировавших один из подземных комплексов там, на далеком Урале…