— Вася, ты куда? — высунувшись из окна, крикнул мне в спину Садо.

— Туда! — неопределенно махнула я рукой, и выскочила на улицу.

Старик был уже на перекрестке двух соседних улиц, продолжая манить меня пальцем, и не переставал хихикать.

— Стой, старый козел! Не уйдешь! — заорала я во всю глотку, привлекая внимание редких прохожих.

Играли в салочки мы долго. Одноногий старик двигался быстрее, чем я на своих двух здоровых, сильных ногах, и при этом мне ни разу не удалось увидеть, как он бегает. Зато девушку, бегающую в ночной сорочке по улицам города, заметили все. Не только прохожие, но и стражники. Последние, долго не раздумывая, рванули вслед за мной, горя желанием поймать нарушителя спокойствия. Моя сорочка, как маяк, светилась в темноте, служа прекрасным ориентиром для стражи, и они не отставали, но и не догоняли.

Старик вел меня к одному ему ведомой цели, умудряясь каждый раз избегать засады стражников.

— Хозяин, разве это не та девушка, что утром нагрубила вам?

Две головы, одна призрачная, другая темноволосая, одновременно повернулись слева направо, провожая взглядом несущуюся рыжую фурию в ночной сорочке и отряд запыхавшихся стражников вслед за ней.

— Лилит, нас это не касается. Идем домой, мне надо поговорить с Теоном и Садо.

Я не заметила вышедшего из Дома Порталов Шона, увлеченная погоней за стариком. Горбатый прошелся по всем улицам города, вывел меня в компании со стражниками к окраинам, и, мерзко хихикнув напоследок, исчез.

Я оглядывалась по сторонам в надежде увидеть старика, и стояла на мосту, ведущему через мутное болото. Стражники, выставив вперед кривые мечи, осторожно подкрадывались ко мне со спины, уверенные, что жертве больше некуда деваться.

Возле моего уха противно запищало какое-то крылатое, мелкое насекомое, сильно смахивающее на комара, только хоботок у него был подлиннее. Я согнулась к ноге и прихлопнула усевшегося на лодыжке 'комара'. Один из стражников, выбравший как раз этот момент для нападения, поймал вместо тела воздух перед собой, не удержал равновесия, и грохнулся на мою спину. Я чуть не свалилась, придавленная тяжелым весом, а стражник, не сдержав равновесия от моего покачивания, полетел вперед. Он упал на землю, пару разу кувыркнулся, и шмякнулся в болото под мостом. Раздался дружный гогот его приятелей, а бедолага-ныряльщик оказался сидящим по пояс в вонючей жиже. Он выплюнул тину изо рта, скинул траву с головы и погрозил мне кулаком в воздухе, вызвав новую волну смеха своих коллег.

Пока стражники за моей спиной ржали, я хмуро смотрела на ровные круги, расходящиеся по воде от тела упавшего. По всем законам физики, вода уже должна была успокоиться, а кругов становилось все больше и больше. Ни о чем не подозревающий стражник попытался встать из воды, но влажная почва под ним вдруг поехала в разные стороны, и что-то круглое под ногами легко вознесло его вверх.

— Шолот! Хозяин болота! — пронесся панический шепот стражей за моей спиной. — Шолот!

— Шлюп! — ответил им двухметровый монстр, на голове которого окаменевшей статуей возвышался стражник.

Шолот, вылезший из почвы болота, сильно смахивал на переросшего головастика, вместо кожи которого росла болотная трава. Зубастая морда была вся испещрена тонкими усиками, шевелящимися в разные стороны. У него отсутствовали конечности, он опирался на свой длинный хвост, и горой возвышался над мостом, не переставая издавать из широкого рта хлюпающие звуки. Кто-то из стражников запустил в него короткий кинжал, целясь в единственный глаз над зубастым ртом. Оружие достигло цели, иглой вонзившись в тонкую сферу глазного яблока, и проткнуло его. Брызнула мутная жидкость вперемешку с зеленой кровью, Шолот взвыл от боли, заметавшись по жиже болота. Стражник слетел с его головы, упал в десяти метрах от беснующегося зверя, и больше не подавал признаков жизни.

Водяной монстр весь задрожал, потом вдруг раздвоился, вытягивая из кожи многочисленные клешни. Я попятилась назад, желая удрать подальше, но за спиной стояли стражники, которые и не думали отступать. Это было их прямой обязанностью — защита населения, и если они не остановят шолота сейчас, он принесет большие разрушения в спокойный городок.

Я, конечно, восхищалась их смелостью, но на передовой стояли не они! Ближе всех к шолоту находилась моя невезучая особа, а монстр готовился к атаке. Лишенный зрения, но не слуха, он улавливал колебания воздуха всей своей шкурой, и вдруг бросился прямо на меня.

И тут по моим рукам опять пробежала неприятная дрожь, будто пальцы задели оголенные провода с идущим по ним электротоком. Я вскрикнула от болезненного укола, вытягивая руки вперед, а из моих ладоней вырвался сгусток черного пламени. Он пролетел пару метров по воздуху, и вонзился в левую часть тела шолота. Черное пламя с тихим шлюпом впиталось в шкуру шолота, остановив его на ходу.

Монстр замолчал, задергавшись в предсмертных конвульсиях. В его левой части тела, куда попал огонь, происходило нечто не видимое глазу. Раздалось мягкое 'пф-ф', вслед за которым раненая половина исчезла, словно стертая ластиком из тетради. Брызнула кровь из места соединения двух частей раздвоенного организма, и мертвый шолот рухнул в болото.

— Ох, внученька, спасибо! Хи-хи-хи! — пронеслось в наступившей тишине.

Горбатый старик выскочил из-за кустов, ловко запрыгал по кочкам и остановился рядом с трупом шолота. Он погрузил свои руки внутрь тела монстра, с силой выдернул наружу нечто похожее на светлячка, блестящего в темноте изумрудным цветом. Старик раскрыл свой собственный рот, и закинул туда горящий огонек. Смачно чавкнув, он блаженно рыгнул, погладив выпяченный вперед живот. Меня передернуло от отвращения, а старик обернулся ко мне, помахал сморщенной ручкой и испарился.

— Пожиратель душ, — пронеслось за моей спиной. — Ребята, это же черный лис! Проклятье Ваха, мы его упустили!

Поднялся шум. Кто-то побежал к трупу шолота, кто-то к валяющемуся без сознания стражнику, скинутому с головы монстра, кто-то устремился по улицам сообщить новость начальству. Я же тихонечко отошла от гудящих стражников, и нырнула в темноту улиц города.

Какой дикий, странный мир. За два дня я встретила столько монстров, сколько мне за все жизнь не снилось. И этот проклятый старикашка! Как его стражники назвали? Пожиратель душ? Что-то мне говорил Садо про них. Ах, да! Это нарушители закона, которым полагалась смертная казнь. Во что меня втянул этот тип? И не подарил ли он мне силу черной, запретной магии? Пламя, вырвавшееся из моих ладоней, несло в себе не просто разрушение, а полное уничтожение. За такую магию полагается смертная казнь. Пожалуй, не стоит возвращаться в дом Садо. Этот фанатик императора тут же сдаст меня властям, если узнает, что я могу использовать запретную магию.

— Так вот ты где, странница! — прозвучал впереди радостный голос.

Я мысленно выругалась. Как вспомнишь, так и всплывет! Садо стоял посреди улицы, преграждая мне путь. Он держал в руках поводья серого пегаса, смирно топтавшегося рядом, и строго глядел на меня.

— Скажи спасибо, что я маг! В городе потеряться легко. О чем ты думала, выбегая в сорочке… О, Спящие! Что с твоей сорочкой? Да ты вся в грязи! Где ты нашла эту зеленую жижу?

Вообще-то это кровь шолота, но рассказывать о том, что со мной произошло, не было никакого желания.

— Я гуляла, — буркнула я, пытаясь рукой оттереть пятна грязи от светлой ткани.

— Ночью? — изумился парень.

— А что? — возмутилась я. — Мне что, нельзя подышать свежим воздухом? Бессонница замучила!

— Ладно, я понял. Ты очень странная. Поехали домой, тебе нужно помыться. От тебя неприятно пахнет. Что это? Болотная тина? Да в волосах, не на одежде!

Возвращаться обратно мне не хотелось, и я сделала последнюю попытку отделаться от Садо:

— Ах, да! Я же не могу вернуться! Этот сноб запретил мне переступать порог дома!

— Какой сноб? А, ты про Шона. Забудь, я уже поговорил с ним. Он больше не будет к тебе приставать. Главное — не попадаться ему на глаза, чтобы не раздражать.