— Бродерик, — прогрохотал вдруг мужской голос над головой.

Я замерла, сразу поняв, кого к нашему столику принесло. Сердце билось где-то у горла, грозя совсем остановиться. Я нерешительно подняла глаза.

— Мистер Алворлиг, — Рик пожал мужчине руку, — рад вас видеть.

— Как заговорил, — хмыкнул мужчина. — Мистером называть стал. Ну, молодец, мать бы гордилась.

Я краем глаза заметила, как горделиво выпрямился Рик, но только краем глаза. Все мое внимание было приковано к мужчине, стоявшему у нашего столика. К человеку, которого я знала, как отца.

Как и полагается офицеру звездного флота — высок, широкоплеч, отлично сложен. На вид не дашь положенных сорока трех лет. Лишь в волосах цвета горького шоколада просматривалась легкая седина. Тонкие губы чуть исказила усмешка, когда наши глаза встретились.

— Ну, и? Не учили вас еще называть имя при встрече с незнакомым офицером?

— Извините. Деми… Сараф.

Я не была готова называть имя хоть и понимала, что это глупо. Когда я писала ему в детстве письма, подписывалась Никой Сантьяго — по маминой девичьей фамилии. Мама стеснялась фамилии второго мужа, и Аластер о нем не знал.

Я надеялась, что он уйдет, дав тем самым мне возможность прийти в себя и успокоиться, но мужчина сел на свободный стул. К счастью, говорить он хотел с Риком, так что я просто наблюдала. Рассматривала. Увязывала смутные воспоминания детства с этим… новым Аластером Алворлигом.

— Завтра вам прочитаю вводную, — сказал он. — И в этом семестре у меня курсовая, учтите, выгоню половину. Особенно девок касается, вот зачем вы лезете в пилоты?

Я осторожно замерла над бедным десертом. И не нашлась, что ответить.

— Шли бы в швеи. Или как их… стилисты. Ну не ваше это, не ваше.

— Дядя Аластер, — хмыкнул Рик, — вы же их не знаете еще. Может, они талантливы.

— Талантливы, — проворчал он. — Знаешь, сынок, видел я эти таланты. Женщины другие, у них другая логика, другой разум, они решают чувствами. В полете нельзя решать чувствами, там важен холодный расчет.

— Холодный расчет я умею, — вырвалось у меня. — В приюте без него никак.

— А, единственный способ заработать сосиску — поступить? — хмыкнул Аластер.

Я вздрогнула и поняла, что если еще хоть на минуту останусь здесь, выдам себя излишней эмоциональностью. На глазах и так выступили слезы от небрежной фразы, брошенной между делом, но напомнившей мне о собственной беспомощности.

Я поднялась и, стараясь говорить ровно, произнесла:

— Извините, мне нужно идти.

— Ну вот, — хохотнул Аластер, — о чем я и говорил. Как будешь летать, если принимаешься ныть по поводу каждого придурка?

Пока я стояла с открытым ртом и пыталась придумать достойный ответ, мужчина и сам поднялся.

— Сиди, догрызай свою сосиску. Только не вздумай так себя вести у меня на занятиях, иначе окажешься на улице быстрее, чем чихнешь.

Он удалился. Я села на стул и машинально ковырнула вилкой десерт. Огорошенная, сбитая с толку. Теперь я уже не была уверена, что отец поможет мне встать на ноги. Может статься, ему вообще не нужна дочь.

Весь мой поиск строился на том, что он потерял с нами связь, а не разрывал ее. Когда они с мамой разошлись, он писал ей, присылал для меня деньги, а я отправляла ему подарки, которые делала в школе. Потом меня отдали в приют. Он, может, и писал нам, но письма получать было некому. Скажи я когда меня забирали, что есть папа, все бы сложилось иначе. Но тогда я полгода не могла разговаривать из-за шока, а потом моим рассказам никто не верил — приютские постоянно выдумывают себе родителей.

— Не обращай внимания, — вздохнул Рик. — Он грубоват.

Грубоват… я бы не таким словом охарактеризовала Аластера. Знакомство с ним было сродни удару по голове. Я не чувствовала вкуса того, что ела, да и не особо слушала то, что мне говорили. Я впервые в жизни задумалась, что, возможно, мои иллюзии насчет счастливого воссоединения семьи рухнут в пух и прах.

На следующее утро, после плотного завтрака и пятиминутного изучения карты Академии, я отправилась на первую в своей жизни пару.

От приютской школы ВУЗ отличался значительно. Не было тотального контроля, не было строго регламентированной формы ведения конспекта. Я могла ничего и не писать, если не хотела. Некоторые записывали лекции прямо на свои компьютеры.

Компьютера, или даже завалящей смарт-панели у меня не было. Я не думала, что с этим возникнут проблемы, но теперь озаботилась вопросом. Глупо было бы предполагать, что кто-то еще в наше время пользуется бумагой. Дешевая и никому не нужная ерунда. Неудивительно, что на меня косились так, как на диковинную зверюшку.

А неудачи словно преследовали. И на вводной лекции Аластера Алворлига я оказалась в первом ряду. Немного заблудилась, пришла поздно, а в итоге пришлось сесть нос к носу с человеком, который вчера меня довел до слез.

И он об этом вспомнил, потому что на секунду встретился со мной глазами и коротко усмехнулся!

Глаза у него были серые, совсем непохожие на мои. И вообще я не видела меж нами никакого сходства. И чем дальше заходило это молчаливое изучение, тем сложнее мне становилось даже думать о том, чтобы все рассказать.

— Пилотами станут процентов десять из вас, — так начал лекцию Аластер.

Послышались негромкие возгласы, но один только взгляд офицера заставил всех присутствующих умолкнуть. Моя и так не слишком хорошая самооценка зашлась в истерике, потому что мне особенно казалось — эти слова сказаны с явным намеком на встречу в столовой.

— Большую часть своей жизни я провел в военном космофлоте. Но не думайте, будто гражданский — это что-то вроде курорта. Мозги, тело и чувства — вот три компонента, которые сохранят жизнь вам и еще сотне идиотов, которые решатся с вами полететь. Вы используете мозг для контроля над ситуацией. Владеете чувствами. Контролируете тело.

Он прошелся по центральному ряду меж парт.

— Тебе, — кивнул он на полноватого парня, который аж сжался от испуга, — похудеть на два размера. Тебе, — это уже другому парню, невысокому и тощему, — набрать массу.

С легким смешком Аластер уточнил:

— Мышечную.

Кое-кто засмеялся, но большинство смерили преподавателя недоуменными взглядами. Я знала, что многие поступали из элитных школ и не привыкли к такому обращению. Да даже у нас в приюте учителя были сдержаннее.

— Дамам я советую или отчисляться, или проводить в спортзале все свободное время. Вот вы, юная леди, — он обратился к хрупкой и нежной блондинке, которая недвусмысленно отодвинулась от Аластера, — даже штурвал не удержите.

Отличный ход — начать лекцию с оскорблений.

— Сейчас открываем ваши лэптопы, компьютер, смарт-панели и другие устройства, заходим в сеть Академии и качаем индивидуальные задания по моему предмету. Сегодняшние, вводные, будем выполнять вместе.

Все принялись шуршать сумками и чехлами, а я откинулась на спинку стула и залилась краской. Разумеется, компьютера у меня не было.

— Вам нужно особое приглашение, Сараф? — поинтересовался преподаватель.

Я молчала, не зная, что ответить. Как и всегда в таких ситуациях хотелось провалиться сквозь землю. Но в то же время воспитатели всегда учили: приютские — не хуже других. Да, им повезло меньше, у них нет родителей, нет многих дорогих вещей. Но перед звездами мы равны. Поэтому я подняла голову и даже нашла в себе силы чуть усмехнуться.

— Когда я смотрела расписание, сэр, там не было указания брать с собой персональные компьютеры, — четко и уверенно проговорила я.

Он вызов принял, хоть я и не особо горела желанием воевать. Оперся руками о мою парту и взирал сверху вниз. Я поняла, почему мама так его любила. Женщин к таким тянет. К опасным, сильным, жестким.

— Так может, — медленно, смакуя всеобщее внимание, — вы сходите за компьютером в свой отсек?

Вокруг все затаили дыхание. Похоже, такое пристальное внимание Алворглига к студентам — случай нетипичный. Неужели он что-то почувствовал? Но почему, черная дыра его побери, он так надо мной издевается?!