Заставить Бет Джонсон покраснеть было нелегко. Она являлась консультантом Бостонского центра здоровой семьи, и ей приходилось целыми днями выслушивать интимные детали из жизни своих пациентов. К тому же она вовсе не была невинной девицей. Из ее романов можно было составить целое собрание сочинений. Но сейчас она краснела. Она, опытный психолог, допустила ошибку! Она считала, что отношения супругов Уиттакер страдают в результате избыточного стресса, а они страдали от затишья в сексуальной жизни. Как она могла неверно диагностировать столь очевидную проблему?

В ответ на ее резкий стук в дверь с табличкой «Лора Вестингауз» последовало приглашение войти, и Бет увидела свою подругу и наставницу, погруженную в изучение содержимого нескольких папок. Лора была знакома с деталями всех «историй болезни» пациентов Бет не только потому, что уже более десяти лет являлась координатором программ центра, но и потому, что была научным руководителем Бет, когда та училась в ординатуре. Именно в те времена они провозгласили себя назваными сестрами. Лора взяла Бет на работу, едва в дипломе той успели высохнуть чернила. И если кто-то и мог помочь Бет разобраться во всей этой путанице, то это, несомненно, Лора.

— Секс вылечил их, — произнесла Бет, и в беспристрастной тишине кабинета Лоры это высказывание прозвучало нелепо.

— Что такое? — Лора подняла голову, но ее радушная улыбка быстро угасла. — Ты выглядишь встревоженной. Все ли у тебя в порядке?

Бет села в кресло перед столом Лоры.

— Нет, у меня не все в порядке. Я только что провела последний прием супругов Уиттакер.

— Выходит, они решили свои проблемы? Так это замечательно.

— Не совсем так. — Натолкнувшись на недоуменный взгляд Лоры, Бет пояснила: — Вместо сеанса они полчаса объясняли мне, почему больше не нуждаются в моих консультациях. И, судя по тому, что ни один из них не решался даже на короткое время отпустить руку другого, так оно и есть.

— Они утверждают, что секс стал причиной их выздоровления?

— Не просто секс, а невероятный секс. Очевидно, есть большая разница.

— С этим не поспоришь, верно?

Но Бет не оценила этой попытки Лоры отшутиться. Она терзалась сомнениями относительно чудесного выздоровления Уиттакеров и одновременно испытывала гнетущее чувство оттого, что не смогла установить причину их разногласий.

— Они утверждают, что посещение некоего суперклуба избавило их от проблем с эмоциональными стрессами. После недели, проведенной в этом суперклубе… — Бет энергично помахала рекламным проспектом, — он больше не замыкается в себе, когда им необходимо что-то обсудить, а она перестала чувствовать себя обиженной.

— Ба! Суперклуб? Это, кажется, одно из мест отдыха, призванных ублажать молодоженов и влюбленных, не так ли? Это рекламный проспект того места? Дай мне взглянуть.

Бет присела на край стола и разложила перед Лорой рекламный проспект. «Воплощение фантазий… исполнение ролей… щекочущий нервы секс…» сулила броская реклама на обложке. «Приют страждущих путников» — утешительно возвещала надпись под иллюстрацией: островерхая крыша с мансардами, «пряничная» отделка… Особняк из другой эпохи, место, призванное воспламенять воображение потенциальных клиентов относительно того, что происходит за сверкающими стеклами окон…

Бет живо представила женщин в вечерних платьях… Каблучки туфель гулко постукивают по паркетным полам… И мужчин с загадочными улыбками на лицах, танцующих со своими дамами ночи напролет в освещенных свечами залах… Мужчины расточают комплименты и обольщают дам потаенными ласками. Легкое касание пальцами гладкой щечки. Мимолетное соприкосновение во время скольжения в танце. Сдержанные вздохи, жадные поцелуи, с трудом скрываемая страсть. Любовь. Романтика.

Помимо воли Бет улыбнулась. Вся ее карьера была построена на реальности отношений между мужчиной и женщиной, а не на этих романтических бреднях.

Лора, видимо, угадала ее настроение, так как спросила:

— Ты не веришь, что посещение суперклуба и обилие хорошего секса помогло Уиттакерам решить свои проблемы?

— Я не говорю, что секс не помог им, но не может быть все настолько просто. Тебе, как и мне, прекрасно известно, что проблемы супружеских отношений не являются болезнью, которую можно вылечить антибиотиками. — Бет вновь посмотрела на рекламный проспект романтического курорта. — Чудес не бывает. Отношения требуют серьезной работы. Мужчины и женщины существа различного порядка, почти инопланетяне. Он с Марса, она с Венеры. Найти общий язык неимоверно трудно. И если они без должного уважения относятся к этим своим различиям и в общении полагаются на волю случая, их отношения могут потерпеть крах.

— Это абсолютно верно, Бет, но ведь секс тоже играет весьма важную роль. Это, знаешь ли, именно то, что облегчает отношения «марсианина» и «венерианки» и даже делает их весьма и весьма приятными и желанными. Очевидно, отношения Уиттакеров страдали от затишья в сексуальной жизни. Они женаты много лет. Такое случается. Если суперклуб помог им вернуть немного страсти в свою жизнь, я их поздравляю. — Она помолчала. — Так в чем проблема?

Бет призвала на помощь все свое мужество, чтобы заставить себя произнести горькую правду:

— Я вела с ними работу на основании их различных реакций на стресс. Он эмоционально замкнулся в себе, а она отвечала на это яростью. Я не смогла определить, что им была необходима близость, чтобы вновь стать доступными друг для друга. И они предпочли сами найти решение.

— За три года работы ты добилась такой репутации, какой другие не могут похвастаться, проработав десятки лет. Но если ты ожидаешь от себя совершенства, тебе придется испытать разочарование.

— Нет, не совершенства, Лора, — раздраженно бросила Бет, снова усаживаясь в кресло. — Впрочем, может быть, и совершенства. Я верю в высокие идеалы.

— Необходимо ставить перед собой реальные, достижимые цели, Бет. Достичь совершенства невозможно.

— Да уж. Очевидно, на этой неделе мне это не удастся. Но этот эпизод с супругами Уиттакер заставил меня задуматься об Энн и Реймонде.

Прожив вместе несколько лет, Энн Уэстлейк и Реймонд Мюллер обратились к Бет с просьбой разобраться в проблемах общения, мешающих им создать полноценную семью. Бет не сомневалась, что сможет помочь этой паре преодолеть возникшие трения, но после нескольких месяцев сеансов — а она использовала практически все имевшиеся в ее распоряжении приемы — была вынуждена признать, что прогресса нет. Ей искренне нравилась эта пара, и она не хотела, чтобы они утратили привязанность друг к другу и расстались.

— Все мы иногда побеждаем, а иногда терпим поражения. — Лора верно разобралась в тревогах Бет. — И к тому же ты еще не потерпела поражения с Энн и Реймондом.

— Но это может произойти. Возможно, мне следует передать их тебе или кому-то еще, у кого больше опыта в этой области.

— Они верят в тебя и не хотят обращаться к другим специалистам.

— Но я не помогаю им!

— Вероятно, ты не сможешь удержать их вместе, — поправила ее Лора. — Но ты помогаешь им разобраться, стоит ли им вступать в брак. Подумай, как трудно им придется, если потом, уже заимев детей, они будут вынуждены развестись.

Бет вздохнула.

— Я прекрасно отдаю себе отчет, что не могу удержать вместе все консультируемые мною пары, но мне не хочется терять Энн и Реймонда. Они принадлежат друг другу.

Определенно, пришло время пересмотреть стратегию своих действий, подумала Бет. Необходимо детально разобраться в проблеме, и я знаю, где смогу это сделать.

— Я еду в «Приют страждущих путников».

— А что ты там намерена делать?

— Провести исследование. Понаблюдать. Пополнить свои знания за счет идей, которые я смогу предложить своим пациентам. Если они знают, как обновить страсть после длительного совместного проживания, я возьму их метод на заметку.