— Ты понимаешь, милая моя, что мой фокус сработал лишь потому, что ты не была предупреждена? Тебе помог твой страх!

— И вовсе я не боялась! — возмутилась девушка.

— Ты достаточно умна, чтобы бояться таких вещей… излишний героизм — свидетельство глупости.

— Ну, значит я и есть дура, — огрызнулась Барбара, в который раз за вечер признавая собственную «неумность». — Потому что, вот поверь, не так уж сильно я испугалась! Мне просто не верилось, что это происходит со мной.

— Думаю, ты подсознательно понимала, что решение под боком… вот и не боялась. И воспользовалась лазейкой, когда, грубо говоря, сильно припекло.

Девушка устала с ним спорить. Пожав плечами и тем самым подчеркивая, что вопрос закрыт, она задумчиво осмотрелась. Они находились в одном из старых запущенных дворов, нисколько не напоминающем только что ими покинутый. Впрочем, Барбара уже убедилась, что Мир Цвета и Мир Теней отнюдь не идентичны и лишь кое в чем пересекаются.

— Тут так… тихо, — наконец, пробормотала она, ни к кому особенно не обращаясь, и подавила вздох.

Артур не обратил внимания на ее слова, понимая, что это просто мысли вслух. Он продолжал молча взирать на нее, ожидая, когда она окончательно успокоится и придет в себя.

Ей потребовалось около минуты, чтобы сформулировать следующий и самый главный вопрос:

— Зачем? — спросила она, в упор глядя на Артура и сожалея, что сейчас ночь, и тени скрыли его лицо, и не прочтешь по нему, о чем он думает, что скрывает. — Зачем ты все это сделал? Просто чтобы досадить Людовику? А я — просто ваша кукла, марионетка?

Ей показалось, что он покраснел. «Ага!» — мысленно восторжествовала она, хотя и не без досады… обидно сознавать, что ты делила постель с человеком, к тебе равнодушным.

— Не буду отрицать, эта причина тоже имела место, — неохотно признался Артур. — Но на самом деле я хотел помочь тебе и Майклу.

— Мне и Майклу… — повторила она с усилием. — Старая песня…

— Я навестил его в этом мире. Он безнадежен. Ему не вырваться отсюда, твое кольцо ему не помогло. А вот ты… ты можешь ему помочь. Теперь — можешь.

— Теперь? Почему теперь? Что изменилось?

— ТЫ изменилась. Ты одна из нас… таких, как мы с Людовиком. Неужели не чувствуешь? Ты свободна!

Она нахмурилась прислушиваясь к себе… ей и правда показалось, будто она ощущает новую силу и бурлящую где-то внутри (в душе?) энергию, веру в собственную способность совершить что угодно… или очень многое. Игра воображения?

— Не понимаю… — произнесла Барбара, все еще морща лоб. — Почему? Что… произошло?

— Ты научилась, милая. Ты научилась.

Барбара не была в этом уверена.

— Разве? Да, я сюда проникла… на страхе, на злости…

— Вот он, твой ответ.

— Все время злиться?! — искренне изумилась девушка. — Это… хм… непродуктивно как-то.

Артур издал короткий смешок.

— Не согласен… в тебе много злости, согласись.

Барбара обиженно поджала губы:

— Вот уж спасибо! Сомнительный комплимент.

— Это не комплимент, а правда жизни, — пожал плечами Артур. — К чему припудривать действительность?

— Да уж, ты не из тех, кто что-либо припудривает, — язвительно процедила девушка, мысленно примеряя роль вечной злючки… результат обескураживал. — Но я не думаю, что ты прав… я вполне адекватная и не страдаю из-за недостатка самоконтроля.

— Я и не утверждал обратного, — спокойно заметил мужчина. — Но тут не место обсуждать проблемы… заглянем куда-нибудь на кофе?

— У меня были иные планы, — буркнула Барбара, но, тем не менее послушно последовала за своим спутником.

Кафе было совсем маленьким и несколько запущенным, эдакая забегаловка, куда стыдно пригласить подругу — не оценит!

И Барбара, оглядывая унылый сероликий интерьер, не без горечи констатировала, что Артур совершенно не воспринимает ее как любовный объект. Хотя чему удивляться? Учитель, он же любовник, столь отчаянно толкает ее в объятия Майкла, что о ревности речь не идет! А если нет ревности, хоть в каком-то виде, нет и истинного влечения. Нужно принять сей факт и вести себя соответственно.

— Итак, что ты планировал обсудить? — холодно улыбнулась девушка, когда учитель и ученица устроились за угловым столиком. Причем Барбара, прежде чем сесть на видавший виды табурет, брезгливо протерла его салфеткой.

— Я хочу, чтобы ты смирилась с тем, кто ты есть, и прекратила нелепую борьбу с собственной сутью.

Барбара наморщила лоб, силясь вникнуть в смысл столь выпещренной фразы.

— Ты хочешь сказать, что я должна смириться с тем, что я неадекватно агрессивная личность? — нелюбезно уточнила она, присматриваясь к своему визави.

Он был некрасив, в этом мире — почти уродлив… выцветшие краски унесли с собою частицу его привлекательности, выставили напоказ некоторую угловатость… но обаяние, оно осталось при нем.

— Я не говорил ничего о твоей агрессивности, тем более — неадекватности, — не согласился с ее тезисом харизматичный собеседник. — Я говорил о силе духа, которую не запихнуть в рамки придуманной кем-то морали. Черт возьми, ты что же, полагаешь, будто твой хваленый Людовик эдакий святоша с нимбом? Не смеши меня!

Барбара покраснела, причем в этом мире ее румянец приобрел близкий к черному оттенок.

— Людовик не мой, и он не святоша, — ледяным тоном сказала она. — Но мне кажется, он бы не одобрил… ну… твои советы.

Артур равнодушно пожал плечами:

— И что? Он твой кто? Муж, родитель? Даже не друг! Зачем тебе его одобрение?

Барбара вздохнула, не зная, что ответить. В целом, ей было плевать на одобрение кого бы то ни было, хватало собственного, но в том-то и дело! Ей не хотелось чувствовать себя ведьмой из детский сказок.

Артур внимательно всмотрелся в ее лицо и как будто угадал, какое направление приняли ее мысли.

— Я понимаю, о чем ты думаешь… но я ведь не прошу тебя убивать людей или грабить прохожих? Просто будь собой… и позволь себе злиться, когда есть повод. Бояться, когда страшно… просто используй эмоции, направляя в нужное русло… и открой для себя весь мир…. нет, не мир! Миры.

— Их не только два? — удивилась девушка.

Мужчина взглянул на нее с жалостью:

— Разумеется, нет, бедная моя… но не спеши объять необъятное. Первая твоя цель — Мир Теней и Майкл.

— Да, Майкл, — задумчиво повторила она и, не удержавшись, добавила: — Скажи, а тебе не жаль отдавать меня ему? Не ревнуешь?

Она сразу раскаялась, что задала этот вопрос, мысленно обругала себя. Что за жалкое бабское желание нравиться, быть любимой!

— Я не ревную… — спокойно отозвался Артур. — К кому ревновать? Ты скоро им пресытишься… поверь. Пройденный этап.

Его слова и покоробили ее, и успокоили.

— Я не думаю, что все так просто, — наконец, с усилием проговорила она, пытаясь изобразить улыбку. — Майкл… он много значил для меня. Значит и сейчас.

— Какая милая оговорка, — поворковал Артур, щурясь подобно коту на солнцепеке. — Но… оговорка ли?

Барбара промолчала, делая вид, будто заинтересовалась поданным официанткой меню… хотя едва ли могла соблазниться даже самым заманчивым блюдом — окружающая обстановка не способствовала аппетиту. В столь сомнительном заведении обед вполне мог обернуться пищевым отравлением.

И все-таки девушка упрямо листала меню. Отвечать Артуру ей не хотелось.

На сей раз все было наоборот. Теперь ОНА стала незваной гостьей в его доме… Оказалось, фокус предельно прост! Артур был прав, новые возможности открывали пугающие горизонты. Стоило принять правила игры и перестать бороться с собой, и мир становился управляемым.

Барбара навестила Людовика в Мире Теней — его исконной реальности, той, где он чувствовал себя в безопасности… где не ожидал подвоха и в то же время (именно поэтому!) был особенно уязвим.

«Долг платежом красен!» — злорадно размышляла девушка, поджидая его в гостиной.

Она могла бы зажечь свет, но не стала этого делать — боялась испортить эффект… и эффект получился неплохим, хотя и не настолько впечатляющим, как рисовало воображение.