Людовик щелкнул выключателем, и комнату озарил розоватый свет. Мужчина сразу напряглся, подметив незваную гостью… не вздрогнул и уж конечно не вскрикнул, и все-таки Барбара с удовлетворением подметила, что он растерян.
— Вот уж кого не ожидал увидеть, — сказал Людовик после короткой паузы, взяв себя в руки.
— Ты рад? — язвительно спросила она, обращаясь к нему с фамильярной непосредственностью и тем самым стараясь скрыть удивление. Девушка еще не видела Людовика в Мире Теней и никак не ожидала, что он черный, как смоль: кожа, волосы, глаза… Лицо цвета эбонита вызывало двойственные ощущения.
— Ну… не знаю, что ответить. Не слишком рад, пожалуй.
Она довольно улыбнулась и огляделась по сторонам. Его гостиная была вполне просторной, оформленной в спокойных темно-красных тонах с редким вкраплением белого и черного. Комфортно и очень по-мужски, без женского изящества.
— Я не знал, что ты в курсе, где я живу, — он тоже решил отбросить ложную учтивость.
Барбара пожала плечами и плавно поднялась на ноги, застыла в картинной позе, позволяя ему любоваться собой, давая шанс оценить ее новую горделивую стать.
— Я могла бы соврать, что мне подсказал Артур… но нет. Его помощь мне больше не требуется.
Мужчина прищурился, всматриваясь в нее с любопытством и сомнением… и, кажется, понял. На лицо его набежала тень, брови сошлись над переносицей.
— Ты предала его… — хрипло сказал он, и это прозвучало как обвинение… пускай и несколько мелодраматичное.
Девушка нахмурилась и недовольно повела плечом.
— Я не понимаю о чем ты, — буркнула она, снова усаживаясь ты кресло. — Что значит — предала? И кого?
— Майкла, — легко пояснил мужчина и тоже сел в кресло напротив. Он уже успокоился и теперь полностью владел собой. — У тебя был шанс на жизнь с ним… настоящую. Простую жизнь.
Она вспыхнула, кровь прилила к ее щекам жаркой волной.
— Кто тебе сказал, что я хочу простую жизнь?
— А чего ты хочешь? — осведомился он не без насмешливости. — Щеголять этими своими черными губами? Смотреть на мир глазами вампирши? Краснея, превращаться в негритянку?
Она прищурилась, ноздри ее носа затрепетали:
— Про негритянку уж молчал бы… и я не виновата, что выгляжу именно так. Ты тоже не красавец.
— О, ты как раз красива! — усмехнулся он. — Эта красота приводит в трепет, но в ней есть свой шик… только зачем? Зачем тебе все это? Зачем рвать душу и жить на два мира, на две реальности? Еще можно все изменить!
Она печально покачала головой, с жалостью глядя на него:
— Можно ли? Я не думаю… Артур сказал, что Майкл сдался. Мое кольцо не сыграло особенной роли, так что… к чему тянуть? Чего ждать?
— Кольцо сыграло роль, — сухо возразил Людовик. — Твой дружок намеренно все испортил.
— Мой дружок? — подняла брови девушка.
— Артур… вы ведь близки с ним, угадал? Значит, он твой друг.
Она фыркнула и с вызовом сказала, выпятив подбородок:
— Не знаю, что ты имеешь в виду под «близки»! И Артур к Майклу не имеет отношения.
Собеседник окинул ее тяжелым взглядом.
— Имеет. Я… был у него. У Майкла. Артур постарался все испортить… к сожалению, ему это удалось.
Если он надеялся настроить ее против Артура, то цели не достиг. Барбару больше не трогало, кто, в чем и в какой степени виноват. Ей хотелось добиться результата, любым способом, любой ценой.
— Мне все равно, что Артур сделал, по твоему мнению, или чего НЕ сделал — по моему. Я хочу вернуть Майкла, и вернуть сейчас! И теперь… теперь у меня появился такой шанс.
— Какой шанс?! — процедил Людовик сквозь зубы, впервые на памяти Барбары столь яростно выражая эмоции… ей даже польстило, что она наконец-то сумела задеть его за живое, потревожить скорлупку идеальности и убедиться, что ничто человеческое ему не чуждо. — Что ты станешь делать, водить его за собой на поводке?! Чтобы быть вместе, вы должны быть равными… а сейчас неравенство налицо.
В его словах было зерно истины, однако Барбара сохранила деланную безразличность:
— Об этом позволить судить мне…
— Вот оно! — торжествующе воскликнул мужчина, и его черные глаза сверкнули красным. — Ты УЖЕ говоришь с видом превосходства! Не мы, а ТЫ будешь судить!
И опять он был прав…
— Мы сами разберемся, — сурово сказала Барбара, хмуря брови. Она уже пожалела, что уступила тщеславию и пришла покрасоваться перед этим статуеподобным человеком. — Без посторонней помощи… ее и так хватило! — последнюю фразу она сопроводила вымученным смешком.
Людовик тоже не сдержал улыбки. Что ж, трудно отрицать, и он сам, и его недруг Артур приложили массу усилий, чтобы помочь этой паре воссоединиться… вот только сложно убедить себя, будто они действовали из бескорыстных побуждений, «во имя общего блага».
— Хорошо… — после паузы сказал Людовик. — Дай мне собраться с мыслями…
— Собраться для чего? — насторожилась девушка. — Все сказано.
— Не все…
Он вздохнул и, не без труда поднявшись на ноги, сверху вниз посмотрел на нее. Барбара вскинула подбородок и ответила ему вызывающим взглядом… учитывая, что глаза у нее отливали красным, впечатление было тягостным
— Дай мне минутку… пожалуйста.
Она молча пожала плечами, и Людовик отошел к окну, всмотрелся в подступающую черно-багровую ночь. Всмотрелся столь пристально, словно надеялся увидеть среди сгущающихся теней какую-то подсказку… однако на самом деле вместо темной улицы он видел картины недавнего прошлого.
…Он был абсолютно уверен, что найдет Майкла в добром здравии и чудесном настроении… готового принять нового себя… он даже предвкушал их встречу, надеялся, что парень будет рад вновь увидеть своего «спасителя»…
Увы, он жестоко ошибся. Майкл, которого он застал в кафе близ дома, радости не выказал.
— Когда вы оставите меня в покое?! — именно таким вопросом встретил Людовика молодой человек. Он покраснел от злости и почти плевался огнем. — Чего вы ко мне прицепились?! Что вам всем надо?!
Людовик, несколько озадаченный столь темпераментным приемом, насторожился, последний вопрос намекал на развитие сюжета, которого он, увы, не предвидел…
— Вам всем? — уточнил Клондайкс. — Кого всех ты имеешь в виду? Был кто-то еще помимо меня?
Майкл раздраженно повел плечом:
— Был…
— Дайте-ка угадаю, — хмуро предположил Людовик, уверенно устраиваясь за тот же стол, что занимал молодой Риверс. — Это был некий белолицый беловолосый человек, стройный и высокий… так?
Майкл удивленно свел брови:
— Так… как вы узнали?
— Было нетрудно, — процедил сквозь зубы Людовик, подавляя вздох. — Этот человек… он мой злой гений.
— Вот как? — Майкл как будто успокоился. — Сочувствую вам… мерзкий тип.
— О как это верно! — с несвойственной ему пылкостью подтвердил Людовик. — Но что он сделал… этот человек? Когда мы с вами виделись в прошлый раз, все было неплохо… и я надеялся… — он осекся под тяжелым взглядом Майкла.
— Вы надеялись не знаю на что… но теперь все в прошлом. Я не хочу знать ни вас, ни Барбару, ни этого вашего дружка!
— Он едва ли мой друг, — холодно перебил Людовик. — Итак? Что произошло?
Ему пришлось потратить еще четверть часа, чтобы добиться от Майкла всей правды… и услышанное его не слишком порадовало.
Итак, Артур его обыграл… опять. Это начинало приедаться, невезучесть входила в дурную привычку… может, хватит бояться «испачкать руки»? Артур вот не боится и добивается своего!
— И прошу вас, проваливайте, — грубовато присовокупил Майкл в завершение своего рассказа. — Узнали, что хотели, и идите себе…
— Не слишком вежливо, — заметил Людовик, не торопясь выполнять указание парня.
— Да мне плевать! — взорвался Риверс, выпрямляясь. — Вы меня все достали до чертиков! Я из-за вас ни тут, ни там…
Людовик кивнул. Он понимал, что имеет в виду Майкл. Да, теперь бедняге кажется, будто у него раздвоение личности… Артур умудрился в каком-то смысле сломать Риверсу жизнь. Ну, может, не жизнь, но пару лет так точно пойдут насмарку… смотря сколько времени потребуется его разуму, чтобы вытеснить воспоминания о Цветном Мире. Рано или поздно это произойдет.