— Еще немного, и это войдет в привычку, — буркнул Майкл минут пять спустя, когда они сидели на кухне, хозяин апартаментов — сонный и мрачный, гость — раздражающе бодрый.

— Нечто подобное сказал и я… одному своему пренеприятному знакомцу, — не сдержал смешка Людовик. — Правда, назвал это не привычкой, а традицией… но имел в виду то же самое.

— Это случайно не тот знакомец, который… хм… ну… — он наморщил лоб, подыскивая нужные слова… назвать вещи своими именами ему было нелегко.

Зато у Людовика такой проблемы не было:

— Да, тот тип, который соблазнил твою невесту и имел нахальство записать все это на видео… и показать тебе.

Майкл покраснел — вернее, покраснел бы, будь это обычный мир. Здесь же его щеки покрыл черно-багровый румянец.

— Мою невесту… — пробормотал он, хмуря брови. — Хм… если бы я это помнил… но в целом, я согласен — этот ваш знакомец весьма пренеприятный… и это еще мягко сказано. И кстати, почему вы со мной на «ты»? Мы перешли на более свободный стиль общения?

Людовик плечами:

— Ты против?

— Сейчас мне плевать, — нехотя признал Майкл. — Но я лично предпочитаю держать некоторую дистанцию… тыкать вам не стану.

— Как угодно, — холодно отозвался Людовик. — Может, предложишь чайку? Кофе?

— Мне лень возиться с чайником. Может, к делу? Чего вы сюда пожаловали… опять! И в такое время? Честно, я мог бы еще заснуть…

— Мог бы? — усомнился Людовик с грустной понимающей улыбкой. — Нет. И поверь, если ты… вернее, КОГДА ты… научишься нормально засыпать… ты не обрадуешься.

— Это еще почему? — напрягся Майкл.

— Тебя будут мучить кошмары.

— С чего бы? Я никогда не страдал от кошмаров.

— Но когда я появился в твоей жизни… кое-что поменялось, верно?

Майкл отвел взгляд и сделал неопределенный жест рукой:

— Не особенно… мне и до вашего появления снилась эта девушка… которую вы упрямо называете моей невестой.

— Называю, поскольку это так и есть. Или было, по крайней мере.

— Пускай, — пожал плечами парень. — Она мне снилась.

— Но все усилилось? — настаивал гость. — Я уверен, что да.

— После того, как я увидел кольцо… да. Сны стали ярче… отчетливее… даже не сны… а… — он растерянно умолк, и Людовик подсказал ему:

— Не сны, а воспоминания, так?

— Ну… типа того. Но это меня не пугало. Нисколько.

— А теперь будет пугать, — вздохнул Людовик. — Артур все испортил.

— Артур? — непонимающе нахмурился Риверс.

— Тот человек… мой недруг, а теперь, полагаю, и твой… его зову Артур.

— Как неприятно познакомиться… сказал бы я, будь он тут.

— И это было бы верное замечание, — усмехнулся Людовик.

— Не стройте иллюзий, — неприязненно сказал Майкл, тяжело поднимаясь на ноги. — С вами мне тоже не особо приятно водить знакомство.

— Ты куда собрался? — требовательно осведомился Людовик. — Мне еще есть, что сказать.

— Не сомневаюсь, — бросив на визитера хмурый взгляд поверх плеча, фыркнул молодой человек. — Вам всегда есть, что сказать. И не волнуйтесь, у меня пересохло в горле… и нам предстоит нудный разговор, как я вижу. Кофе не помешает.

— Тут не поспоришь… и все же вернусь к прежней теме. Так вот, Артур — он не только мне враг, но и тебе. Он внес в твою жизнь сумятицу… он заставил тебя усомниться в себе как в мужчине!

— Вовсе нет! — возмутился Майкл, порывисто оборачиваясь. — Вот еще!

Людовик с усмешкой взглянул на него:

— Милый мальчик, ты многое пережил, и Артур знал, что и когда делать… увы. Он атаковал тебя в самый уязвимый момент… правильно выбрал точку удара… оружие… и теперь… теперь ты не можешь так сразу забыть все, что я тебе рассказал, что ты уже вспомнил… но теперь ты не хочешь возвращаться, осознаешь это или нет. И твой разум, твое сознание и подсознание… они конфликтуют.

— Вот как? — пробормотал Майкл, возясь у плиты, причем делая это нарочито медленно… ему не хотелось, чтобы Людовик видел сейчас его лицо. — И кто победит… в этом конфликте?

— Кто знает? — печально протянул гость. — Но у моей партии мало шансов.

— Вашей партии! — желчно ухмыльнулся парень, стараясь говорить с пренебрежением. — Как звучит-то…

Он вернулся к гостю с двумя чашками кофе и с силой водрузил их на стол, слегка расплескав содержимое.

— Ладненько, и что вы предлагаете? — осведомился Майкл, устроившись напротив Людовика. — Или вы пришли сообщить, что дело проиграно, мол, извини… если так, не стоило себя утруждать.

— Нет, я слишком ценю свое время, чтобы тратить его на злорадство или, тем более, мнимое сочувствие, — любезно сообщил Людовик, без спросу насыпая в свою чашку щедрую порцию сахара из сомнительной чистоты сахарницы на столе. Причем сахар был не белым, а бледно-розовым. — У меня есть план… да.

— Какой же? — прищурился Майкл, не ожидая ничего хорошего…. по крайней мере, для себя.

— Увидишь, — уклончиво отозвался незваный гость, сделав небольшой глоток кофе. Напиток оказался обжигающе-горячим, и мужчина поневоле поморщился. — Понимаешь ли… мне нужна спонтанная реакция.

Майкл поежился. С каждой минутой ночь становилась все более неловкой и… опасной.

— Это как-то не обнадеживает, — вслух заявил он, тоже приступая к своему кофе. — Что еще за спонтанная реакция?

— Если я скажу, она едва ли будет спонтанной, верно? — по его губам скользнула тонкая улыбка. — Но не переживай, я ведь не Артур.

— Почему-то меня это мало утешает, — проворчал Майкл.

Пару минут они молча пили кофе. Людовик, щурясь, присматривался к парню, гадая, как лучше подступиться к проблеме… важно не ошибиться, действовать наверняка.

— Ты ведь еще не забыл ее? — наконец, приступил он к «атаке», отставляя опустевшую чашку. — Пока… не забыл?

Майкл поджал губы. Ему не нужно было спрашивать, о ком идет речь.

— Я ее не вспомнил по-настоящему, чтобы забыть.

— Но кое-что ты вспомнил? — настойчиво повторил Людовик. — Что же?

Парень пожал плечами, задумчиво глядя в свою чашку.

— Так… отдельные моменты…

— Приятные?

Майкл с подозрением покосился на него:

— Не знаю, о насколько приятных моментах вы говорите… но да, мои воспоминания неплохие.

— Какой она была, Барбара? — продолжал Людовик тоном светской беседы.

Почему-то Майкла обозлил его вопрос. В конце концов, ему-то откуда знать?! Пускай они и были знакомы с этой красоткой в некоем абстрактном прошлом, воспоминания изрядно поблекли, их смысло волной времени!

— Мне кажется, вы знаете это не хуже, чем я… — ядовито заметил он. — Вы же общались с ней?

Людовик равнодушно пожал плечами:

— Совсем немного. Она мне показалась умной девушкой… хотя и несколько самоуверенной.

Майкл нахмурился, силясь вспомнить. Бледный образ, нарисованный то ли воображением, то ли отголосками памяти, был слишком размытым, чересчур зыбким, чтобы судить.

— Я бы сказал, она была уверена в себе, — произнес он вслух. — В пределах разумного.

— Но она считала себя лучше тебя, ты знал об этом?

Майклу стало труднее дышать. Он криво улыбнулся и постарался издать правдоподобный смешок.

— Не думаю… не помню всего, но не думаю, что она так считала.

— Тогда слушай… — вкрадчиво предложил Людовик и положил на стол свой айфон.

Парень покосился на девайс не без опаски. После встречи с Артуром он как-то разлюбил мобильные телефоны…

Людовик что-то нажал, и кухню заполнили голоса — один женский и смутно знакомый, другой — несомненно, принадлежавший самому Клондайксу.

… «Почему бросить? Я ему помогу».

«И будешь верховодить, надо полагать. О равенстве ведь речь не идет…»

«Равенства вообще не существует. И, если уж на то пошло… Майкл, он…»

«Что он? Любил, когда ты верховодишь?»

«Ну, в определенном смысле… и согласись, тот факт, что он вообще попал сюда говорит о многом!»

«О его слабости».

«Пускай так. Но это не значит, что мы не можем быть вместе… отношения, они подразумевают наличие лидера… почему бы таким лидером не стать мне?»