— Я понимаю, — произнес он вслух очень печально. — И ухожу…

… -Ты уснул? — громко спросила Барбара, и ее недовольный требовательный голос вывел Людовика из состояния транса.

Клондайкс встряхнулся, не сразу понимая, где находился — мыслями он был еще там, в кафе, с Майклом…

— Нет, я просто задумался… — произнес мужчина вслух, глядя в окно. — Пожалуй, слишком глубоко…

— Да уж, — буркнула Барбара. — Может, обернешься наконец-то… устала любоваться твоей спиной.

Однако он не спешил оборачиваться, хотя и понимал, что становится откровенно невежлив… ему требовалось еще несколько минут, чтобы не потерять мелькнувшую в мыслях новую идею… и дать ей созреть.

— Да, прости… — пробормотал Клондайкс, осторожно нащупывая в кармане джинсов айфон… Стив Джобс перевернулся бы в гробу, увидев эту трехцветную вариацию своего прославленного творения, и порою Людовик рассеянно гадал, как эти девайсы проникли в Мир Теней… официального создателя у них как будто не было, они просто существовали, — как стул, стол и прочие предметы обихода, без которых не обойтись. Местные обитатели сами придумывали происхождение многих вещей, как придумывали и собственное прошлое… таков он был, Мир Теней.

Впрочем, сейчас было явно не время философствовать на тему «тонких материй».

Людовик вынул айфон, стараясь сделать это как можно незаметнее, однако не преуспел.

— Вижу, я тут лишняя, — холодно заявила Барбара, и мужчина, даже не глядя на нее, понял, что она резко поднялась. — Ты собираешься звонить кому-то, видимо…

— Это может подождать, — с притворной любезностью заверил Людовик, но айфон не спрятал. — Итак, ты твердо решила бросить своего Майкла в беде?

Он наконец-то обернулся к ней. Его айфон остался лежать на подоконнике.

— Почему бросить? — капризно возразила Барбара. — Я ему помогу.

— И будешь верховодить, надо полагать, — нарочито язвительно заметил Людовик. — О равенстве ведь речь не идет…

Он хотел разозлить ее, заставить допустить оплошность… проявить, намеренно или нет, высокомерие… и ему это удалось намного легче и быстрее, чем он ожидал.

— Равенства вообще не существует, — снисходительно обронила девушка, сказала с таким видом, словно объясняла элементарный урок недалекому ребенку. — И, если уж на то пошло… Майкл, он…

Она замолчала, будто смутившись того, что собиралась сказать. Людовик весь подался вперед, напрягся подобно учуявшей близкую добычу гончей.

— Что он? — спросил он небрежно. — Любил, когда ты верховодишь?

Барбара отвела взгляд и пожала плечами. Кивнула, глядя в пол:

— Ну, в определенном смысле… и согласись, тот факт, что он вообще попал сюда говорит о многом!

— О его слабости, — подсказал Людовик, внутренне ликуя.

— Пускай так, — неохотно признала Барбара. Подняв взгляд, с вызовом посмотрела на него. — Но это не значит, что мы не можем быть вместе… отношения, они подразумевают наличие лидера… почему бы таким лидером не стать мне?

— И правда, почему… — пробормотал Людовик, пряча улыбку. Важно — не выказать свое торжество, не позволить заподозрить подвох.

— Времена меняются, и женщине позволено многое…

— Например, завести гарем? — подхватил он, забавляясь.

В лице девушки что-то дрогнуло.

— Гарем? — голос прозвучал незнакомо. — О чем ты?

— Ну, ты вряд ли готова отказаться от… Артура…

— Отказаться? Мы друзья! С какой стати мне отказываться от друга?

Она снова покраснела, и этот темный, почти черный румянец придал ее лицу что-то пугающее, почти демоническое.

«Друзья, ага…» — мысленно хохотнул Клондакс. Он знал Артура слишком хорошо и был уверен, что уроки не ограничивались занудными лекциями.

— Пускай друг, — тем не менее, уступил он. — Даже если и так…

— Если так, то что? — агрессивно спросила Барбара, выпрямляясь. — Договаривай!

— Такой друг разве может понравиться Майклу? — с невинным видом договорил Людовик.

— Майклу знать не обязательно обо всех моих друзьях!

— То есть ты держишь его за дурачка? — уточнил Людовик. — Полагаешь, он ничего не заметит?

Девушка прищурилась, всматриваясь в него:

— Я не понимаю, о чем ты… и не хочу понимать. Я вообще как-то засиделась у тебя…

Она сразу засуетилась и ушла… и Людовик не стал ее задерживать. Записанного на диктофон было вполне достаточно.

Отличная штука — айфон.

Эта не самая оригинальная мысль вертелась у него в голове, пока Людовик, внутренне торжествуя, прослушивал тайно сделанную запись.

«Такой друг разве может понравиться Майклу?» — услышал он собственный вопрос.

«Майклу знать не обязательно обо всех моих друзьях!» — ответил ему айфон голосом Барбары.

Людовик широко улыбнулся. Вот так-то, Артур… посмотрим теперь, что скажет Майкл.

Майклу не спалось, и уже не первую ночь. Он ложился в постель, выключал свет, укрывался с головой… даже затыкал уши берушами, чтобы заглушить малейшие звуки, чтобы не дать бессоннице ни единого шанса… но она находила способы помешать ему ускользнуть в мир грез. Мысли, они мучили его… сводили с ума. Мысли и воспоминания.

Порою он не знал, кого ненавидит больше: Людовика или Артура… впрочем, как звали второго, он не успел выяснить и не слишком о том сожалел. Ему не очень хотелось заводить знакомство со столь малопривлекательной личностью.

И все-таки, пускай этот второй пришелец и проявил себя, мягко говоря, некрасиво, в определенном смысле извращенно, не он начал странную «игру» с пугающе высокими ставками. Инициатором был Людовиком. До его появления Майкл считал себя счастливым… ну, пускай не счастливым, но удовлетворенным своей жизнью — простой, понятной, местами приятной… конечно, Людовик уверял его, будто жизнь эта ненастоящая, а прошлое и вовсе иллюзорно, придумано его мозгом… однако поверить в столь безумную теорию было трудно… и зачем?

А теперь все перепуталось в его мыслях, связалось в клубок, перемешалось. Он ни там, ни здесь… нигде, по сути. И порою ему казалось, он сходит с ума… и страх, что безумие совсем близко, был не последней причиной его бессонницы — бессонницы, грозившей стать хроническим состоянием.

Вот и сегодня он ворочался в кровати, понимая, что выспаться не удастся. Поэтому раздавшийся около трех утра звонок в дверь его не разбудил и даже не особенно испугал. Отчасти Майкл был рад благовидной причине выбраться из постели.

В прихожей, прежде чем открыть дверь, он щелкнул выключателем и покосился на свое отражение. Из зеркала на него глянул мрачноватый насупленный тип с изрядно взлохмаченной бурой шевелюрой и красно-черными глазами… чем-то похожий на голодного медведя, выбравшегося из берлоги после зимней спячки.

Собственный вид немного приободрил его, и он спросил нарочито грубым тоном, так, чтобы отпугнуть загадочного ночного гостя:

— Кто там… так не вовремя?

— Я не враг, — раздался негромкий и сдержанный ответ… человек по ту сторону двери как будто старался умиротворяющими интонациями голоса успокоить подозрения хозяина дома.

Впрочем, подозрения тотчас испарились, когда Майкл понял, кто этот таинственный визитер… и даже совсем не удивился.

— Не враг, но и не друг, — хмуро заметил он, приоткрывая дверь. В образовавшейся щели прорисовался высокий стройный силуэт, в котором угадывались очертания фигуры Людовика.

— Как знать? — усмехнулся мужчина. — Я готов им стать… может, позволите пройти?

Майкл, однако, не спешил выполнять его просьбу.

— Не уверен, что это разумная идея… неужели нельзя было подождать до утра?

— Не хотел тратить ни одной минуты, — любезно и охотно пояснил Людовик.

— Ладно уж, проходите, — лениво обронил Майкл и наконец-то посторонился. — Все равно вы разбудили меня…

— А я полагал, у вас бессонница! — весело сказал Клондайкс, протискиваясь мимо парня в прихожую.

Тот в ответ буркнул что-то неразборчивое.