И снова — пустые хлопоты. Ничего путного, ничего дельного.

— Пора сделать перерыв, — резюмировала девушка ближе к вечеру, отчаявшись раздобыть хоть крупицу полезной информации. — Нужно переключиться…

Барбара собиралась просто пройтись, возможно, выпить чашечку кофе, но, в итоге, опомнилась уже за стойкой бара, когда официант подавал ей бокал с веселеньким колоритным коктейлем, название которого она даже не пыталась удержать в памяти. Собственно, девушке было почти все равно, что пить. Подошел бы любой жгуче-сладкий напиток, способный к возгоранию… дурманящий с первых глотков. Забыть, забыть, затуманить рассудок — вот что ей требовалось прямо сейчас!

— Опять пьете? — раздался мужской голос, когда Барбара уже во второй раз опустошала свой бокал.

— Не опять, а снова, — раздраженно процедила она, покосившись на очередного претендента на пикантную роль «партнер на вечер». Он показался ей еще более неприятным, чем вчерашний кавалер. Людовик, по крайней мере, был хорош собой, а этот производил тягостное впечатление: бледный, со светлыми, гладко зачесанными назад волосами, высоким залысым лбом и водянистыми глазами навыкате.

— Я составлю вам команию, — уверенно заявил мужчина, делая знак официанту. — И следующая порция за мой счет. Что, кстати, пьете?

— Коктейль… Зеленый Мексиканец, кажется.

— Фу, как слабо, — поморщился он. — Я угощу вас чем-то получше.

Она удивленно покосилась на него:

— Даже так? А я думала, вы планируете упрекать меня.

— Вот еще! — фыркнул он. — Не мой стиль. Никогда не упрекаю. Тем более женщин… да еще таких привлекательных, как вы.

Барбара по-новому взглянула на него, и теперь он показался ей интересным. Не красавец, конечно, но обаятелен… возможно, харизматичен. То сильное мужское очарование, которое проявляется в мелочах и не сразу… да, пожалуй, он ей нравился.

— Меня зовут Артур, — представился незнакомец, улыбнувшись уголками губ. Улыбка у него была завораживающая, и Барбара не смогла устоять — улыбнулась в ответ.

И это было лишь началом.

Утро подкралось незаметно, казалось, только что вовсю царствовала дурманная ночь, и вот настал очередной день…

Их разбудило солнце, чьи сонные рассеянные лучи проникли в комнату сквозь незашторенные окна — с некоторых пор Барбара возненавидела любые занавески, даже кружевной тюль… возможно, виной тому был Майкл, недели подряд отказывавшийся пускать свет в помещение.

Барбара не спешила размеживать веки, просто лежала, прислушиваясь к звукам пробуждающегося дня. Как ни странно, на сей раз не было ни мигрени, ни сухости во рту, ни повышенной жажды… то ли организм привык к обилию алкоголя, то последовавшее за возлияниями в баре амурное приключение послужило «противоядием».

Вспомнив все детали этого приключения, Барбара встрепенулась и села на кровати, испуганно покосившись на крепко спящего мужчину. Сейчас, в робком утреннем свете, он снова показался ей несимпатичным… но какое значение имеет внешность, если ее обладатель так чудовищно хорош в постели? А Артур (так ведь его звали?) был очень даже неплох в роли любовника… он чувствовал женщину, знал, что ей нужно… понимал, как доставить партнерше удовольствие… а главное, не был эгоистом. Редкий случай!

Щеки Барбары залила краска стыда, когда девушка в красках припомнила, как всего пару часов назад беззастенчиво предавалась безудержной страсти. Она предала Майкла… она изменила ему в его же квартире, более того — в его же спальне! Как это вообще могло произойти?! Не столько же она выпила, в конце концов!

«У меня давно никого не было, — попыталась успокоить себя Барбара. — Несколько месяцев, как минимум…»

Да, по сути, она была одинока с тех самых пор, как Майкл проявил первые признаки недовольства жизнью… у него сразу пропал аппетит, в том числе — секусуальный. Уже тогда Барбара заподозрила неладное, ведь какой мужчина откажется от ласк, которые тебе столь охотно предлагают? Правда, изначально девушка опасалась, что в жизни ее жениха появилась новая пассия… увы, действительность оказалась куда суровее. С соперницей можно было бы побороться, а вот войну с Диссоляцией она позорно проиграла.

Артур шевельнулся, что-то пробормотал во сне. Барбара свела брови, рассматривая его. Некрасив, да… но что-то в нем влекло ее, даже сейчас влекло.

Наверное, она изучала Артура слишком настойчиво, ее взгляд разбудил его. Мужчина приоткрыл глаза и сонно улыбнулся недавней любовнице. Он выглядел донельзя расслабленным, как досыта налакавшийся сметаны кот.

«Что ж… — со злой иронией подумала девушка, кривя губы. — Не сметаны и не кот, но в остальном все правда…»

— Что с лицом? — вот был первый вопрос Артура.

Барбара удивленно подняла брови. Не такую фразу ожидаешь услышать от мужчины, в объятиях которого провела сногсшибательную ночь.

— С лицом? — повторила она недовольно. — Ну, не знаю… макияж стерся. Что, так страшно выгляжу без грима?

Артур поморщился, как от зубной боли.

— Нет, краска тут не при чем… но ты как будто расстроена. Мне казалось, нам было неплохо… разве нет?

Барбара облегченно улыбнулась, задумчиво провела пальцем по его обнаженному, налитому мышцами плечу.

— Неплохо — это ты скромненько описал, — заметила она. — Все было очень даже… здорово!

— Тогда откуда грусть-печаль в глазах? — поддел Артур, усмехаясь. Он растянулся на спине и, забросив руки за голову, с улыбкой смотрел на девушку.

Та пожала плечами:

— Нет никакой печали, так… сожаление. Раскаяние.

— Ты думаешь, будто предала своего умершего друга.

Барбара застыла, пораженная. Неужели она вчера проболталась ему о Майкле?

— Да, ты упоминала своего жениха, — подтвердил он ее мысли. — Я… хм… хотел помочь тебе расслабиться.

— Клин клином, так, что ли? — прищурилась Барбара, ощутив внутренний протест. — Не помогает.

— Ночью помогало, — возразил он.

Девушка смутилась, но лишь на мгновение.

— Эффект кратковременный, — заявила она нарочито вызывающим тоном. — Теперь я сожалею. Тем более что Майкл… мой жених… он не умер… я верю, что он сейчас находится в Мире Теней.

Она настойчиво всматривалась в лицо собеседника, ожидая насмешки, но иронии не последовало. Артур остался вполне серьезным.

— Значит, он страдал от Диссоляции? — спокойно уточнил он.

— Да, — хрипло ответила Барбара. — И я не смогла ему помочь.

— Что ж, сочувствую, — однако интонации его голоса не выражали сострадания.

Барбара нахмурилась, ее задело такое показное равнодушие.

— Не сочувствуй! — резковато сказала она, вскинув подбородок. — Я его верну.

И опять девушка ожидала ответной иронии, издевки, быть может… но нет, Артур спокойно и в какой-то мере благожелательно смотрел на нее.

— Что, не веришь? — недовольно осведомилась она, хотя мужчина никаких признаков недоверия не выказывал. — Думаешь, я сошла с ума, да?

— Ну, почему я должен так думать? — вопросом на вопрос ответил он, садясь в постели и поудобнее устраивая подушку под спину.

Она отвела взгляд и пожала плечами:

— Мало кто верит в Мир Теней… говорят, это сказки… примерно как те, что описывают рай и ад.

— Я ничего не могу сказать про рай и ад, ибо там, к счастью, еще не бывал, но Мир Теней существует. Я часто его посещаю…

Это прозвучало ужасно будничным тоном. Примерно с таким же выражением Артур мог сказать, будто нередко ходит в магазин или ездит за границу.

Барбара изумленно воззрилась на него, пытаясь угадать, в чем подвох.

— Если это шутка, то не самая удачная, — дрогнувшим голосом сказала она после натянутой паузы. — Я… не в настроении острить на эту тему.

Артур казался раздосадованным:

— Почему некоторые женщины так и норовят все воспринимать в штыки? Ты сказала, что веришь в Мир Теней, я говорю, что ты права… при чем тут шутки? Если какой-то мир существует, то в него можно проникнуть, тем или иным способом.

Барбара вцепилась ему в руку, сердце ее учащенно забилось. Ей очень, до смерти хотелось поверить своему случайному (случайному ли?) любовнику… поверить и довериться.