Но еще до приезда в Лондон она знала, что в случае с Ширли это должно измениться. Прежде Звсего они не в школе, где привычный распорядок и даже униформа уже сами по себе создавали некий барьер между учителями и ученицами. Что уж говорить о беременности Ширли… Сейчас ей нужна дружеская поддержка и участие, нужен человек, с которым она могла бы поделиться своими переживаниями. Сара понимала, что обучение Ширли будет успешным лишь в том случае, если она сможет обеспечить своей ученице в первую очередь эмоциональную поддержку. Эта мысль немного тревожила ее.

Сейчас Сара чувствовала, что сделала первые шаги на пути к этой цели, — то, что совсем недавно они улыбнулись друг другу, как заговорщицы, многого стоило. Даже если Ширли и не пришло это в голову, Сара чувствовала, что общая ситуация начинает улучшаться.

Она спустилась к подножию лестницы и тут сообразила, что не знает точно, куда идти дальше. Инстинктивно Сара направилась в сторону кухни и на пороге носом к носу столкнулась с женщиной, которая, несомненно, была той самой миссис Кендалл, о которой говорил Кристиан.

Запах из кухни шел потрясающий. Сара с удовольствием втянула воздух носом и сказала первое, что пришло ей в голову:

— Самый лучший запах в мире!

Миссис Кендалл, пожилая женщина, хотя, вопреки словам Кристиана, далекая от столетнего возраста, вежливо улыбнулась:

— Вы, должно быть, учительница?

— Зовите меня Сара.

— Похоже, вы ищете мистера Блэка. Пройдите через холл, затем по коридору, и — вторая комната справа.

— Спасибо, — ответила Сара.

Да, немногословная женщина эта миссис Кендалл. Ей, видимо, лет шестьдесят пять — семьдесят. Возможно, Крис получил ее в наследство от родителей вместе с домом. Если он был настолько сентиментален, чтобы сохранить этот особняк, хотя и явно слишком большой для одного человека, он, должно быть, решил сохранить и кухарку, хотя восемь месяцев в году проводил за границей, а в остальные четыре в основном обедал в ресторанах.

— Будьте любезны передать хозяину, что ужин будет подан ровно через тридцать пять минут, мисс Сара.

Та улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, мы подождем, — сказала она.

Ей понравилась эта женщина. По опыту Сара знала, что люди, которые говорят много, в основном не говорят ничего интересного. По крайней мере, полезная информация составляет лишь четверть объема от всего ими сказанного.

Сара повернула назад, прошла через небольшую столовую, вышла в холл и, пройдя по коридору, нашла нужную комнату. Лишь остановившись перед неплотно закрытой дверью, она почувствовала нерешительность, словно ей предстояло нарушить границы некой запретной территории.

Она услышала доносившиеся из-за двери голоса, женский смех и инстинктивно сжалась. У нее было много друзей, большинство из которых остались еще со школьных времен. Знакомых по колледжу она регулярно встречала на праздниках и вечеринках. Ее нельзя было назвать необщительной, Сара никогда не чуждалась компаний. Но в последнее время она чувствовала себя все более одинокой и изолированной от людей. Иногда Сара думала, что все началось с той вечеринки, на которой она впервые встретила Кристиана…

А теперь ей предстояло долгое время общаться с компанией весьма своенравных и избалованных людей. Женский смех раздался снова. Сара глубоко вздохнула и постучала в дверь. — Да! — послышался голос Криса.

Сара подумала о том, что в присутствии его любовницы ей придется обращаться к нему «сэр».

Она толкнула дверь, вошла в комнату, оказавшуюся гостиной, и увидела Кристиана и Мелани, расположившихся на софе. Они держали в руках бокалы с коктейлями и сидели довольно близко друг к другу, хоть и не вплотную. Подобные зрелища всегда напоминали Саре о ее собственном одиночестве. Она вежливо улыбнулась, продолжая стоять у двери до тех пор, пока Кристиан не спросил недовольным тоном:

— Ну, вы так и собираетесь там стоять до конца вечера, или все же осмелитесь войти в ведьмино логово?

Эти слова вызвали новый взрыв смеха у спутницы Криса, но Сара лишь почувствовала себя еще более скованно.

— Мелани, это Сара Уингер.

Женщина протянула узкую холеную руку, и Сара пожала ее, отметив ту быстроту, с которой Мелани вновь положила руку на колено. Такой руке, подумала Сара, пойдет элегантная обтягивающая перчатка или длинная сигарета в изысканном мундштуке. Изящная рука светской женщины. Правда, не столь юной, как она хочет показаться, но наверняка не старше тридцати с небольшим. Ее белокурые волосы были коротко подстрижены и слегка подвернуты вниз, закручиваясь двумя косыми завитками вдоль щек. Кожа была молочно-фарфоровой. Словно для того, чтобы еще больше подчеркнуть эту изысканную бледность, женщина была одета в длинную шелковую юбку цвета слоновой кости и блузку с низким вырезом, усиливающим впечатление ее хрупкости. Такие дамы, насколько Сара знала, всегда были особенно притягательны для мужчин.

— Что ты будешь пить? — спросил Кристиан, поднимаясь и направляясь к старинному резному шкафу, где, очевидно, находился бар.

— Я бы хотела… — произнесла Сара, лихорадочно соображая, что же ей попросить взамен привычного для нее белого вина; наверняка слабых напитков в баре Кристиана не водилось, — что-нибудь вроде…

— О, дорогой, разве она не очаровательна? — Мелани сузила свои голубые глаза и посмотрела на Кристиана, словно давая понять, что они с ним относятся к одному и тому же кругу и испытывают одинаковое удивление перед существом иной породы. — Полагаю, — продолжала она, обращаясь уже к Саре, — вы настолько заняты работой, что у вас нет времени поддаваться на соблазны алкоголя?

— Входить в класс, дыша на учениц спиртным, не очень-то удобно, — спокойно ответила Сара.

Кристиан бросил в ее сторону одобрительный взгляд, не ускользнувший от внимания его подруги. Это доставило Саре удовольствие, тем более что утонченная и изысканная Мелани, судя по всему, не принадлежала к числу тех женщин, которые только забавляются, глядя, как их мужчины оказывают знаки внимания кому-то еще.

— Бедняжка! — с наигранным сочувствием произнесла Мелани. — Теперь я знаю, что никогда не смогла бы стать учительницей. Слава Богу, что еще находятся такие женщины, как вы!

За эти слова Сара окончательно возненавидела ее. Что мог найти Кристиан Блэк в подобной женщине — блондинке с повадками кошечки, прячущей в мягких подушечках лапок острые коготки?

Сара прошла в глубь комнаты и опустилась в одно из кресел.

— Дорогой, сделай для нее коктейль из водки с грейпфрутовым соком, — томным голосом попросила Мелани. — Вот увидите, вам понравится, — обратилась она к Саре таким тоном, словно та никогда в жизни не брала в рот ни капли спиртного.

— Нет, мне, пожалуй, лучше джина с тоником.

Мелани было нахмурилась, но тут же ее лоб вновь разгладился. Она улыбнулась, откинувшись на спинку софы и внимательно глядя на Сару.

— Крис рассказал мне о бедняжке Ширли, — произнесла она доверительным тоном. — О, я уверена, что…

— Не сейчас, Мелани, — резко оборвал ее Крис, протягивая Саре бокал. — Не время и не место обсуждать проблемы моей дочери.

— Но, дорогой, мы вместе могли бы справиться с этим! — запротестовала Мелани и взглянула на Сару, словно пытаясь пробудить в ней женскую солидарность.

Однако Сара не собиралась участвовать в этой игре.

— Справиться с чем? — послышался с порога голос Ширли, и Мелани театральным жестом распахнула объятия.

— Ах, бедная крошка! Входи же!..

Ширли бросила на нее презрительный взгляд, подошла к свободному креслу и села. Неудивительно, подумала Сара, что Крис попросил меня присутствовать на ужине. Он сам, Мелани и его дочь представляют собой крайне взрывоопасное сочетание.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Мелани у Ширли, больше не улыбаясь, но всем своим видом выражая заботу и сочувствие.

— Прекрасно, — небрежно ответила Ширли. — Скоро ужин? Я хочу успеть посмотреть кое-что по телевизору.

— Забудь хоть ненадолго об этом ящике, — попросил Крис. — Уж постарайся как-нибудь вытерпеть наше общество до конца ужина.