— О, Крис, не будь таким бессердечным! — запротестовала Мелани. — Позволь девочке делать то, что она хочет!

— Хорошо, я остаюсь, — ответила Ширли.

Крис бросил на Сару быстрый торжествующий взгляд, и она молча поздравила его с удачной тактикой.

Но в целом атмосфера во время ужина оставалась напряженной. Сара воздала должное превосходной еде и постаралась не обращать внимания на остальное. Однако все попытки Криса завязать разговор разбивались о безразличие Ширли и приторные любезности Мелани.

Закуски были съедены в обстановке фальшиво-преувеличенных стараний Мелани вызвать Ширли на откровенность. Но к тому времени, когда были поданы горячие блюда, Мелани успела осушить несколько бокалов белого вина и, видимо, решила оставить всякую дипломатию.

— Ты можешь сколько угодно уклоняться от этой темы, Ширли, — сказала она, — но когда все-таки должно произойти это знаменательное событие?

Сара невольно издала предупреждающее покашливание. Она мельком взглянула на Кристиана и тут же отвела глаза, — он сидел, нахмурив брови, с лицом мрачнее тучи.

— Вас это так сильно беспокоит? — резко спросила Ширли. — Почему бы вам не заняться своей пустой, никчемной жизнью и перестать лезть в мою?

— Хватит! — прогремел Крис, заставив обеих замолчать, хотя Ширли была слишком упряма, а Мелани, на этот раз, слишком пьяна, чтобы молчание продолжалось долго.

Несмотря на попытки Сары сменить тему разговора, Мелани скрестила вилку и нож на тарелке с недоеденным жарким и, обращаясь к Ширли, заявила:

— У тебя действительно нет ни капли совести?

Или ты наслаждаешься, устраивая своему отцу адскую жизнь?

— А вы наслаждаетесь тем, что ведете себя как полная дура? — взорвалась Ширли, резким движением опуская вилку на стол.

— Да как ты смеешь?! — возмущенно спросила Мелани, делая над собой явное усилие, чтобы четко выговаривать слова.

Она подалась вперед, но тут же бессильно уронила голову на руки.

Скорее бы подавали десерт, в отчаянии подумала Сара, и все бы это закончилось! Мелани окончательно отбросила светские приличия и напилась почти до бесчувственного состояния. Неужели Кристиан на это и рассчитывал? Мелани была хрупкой женщиной, и алкоголь быстро ее одурманивал. Или он решил, не вмешиваясь ни во что, закончить ужин, покуда белое вино не свалило его любовницу с ног?

Сара украдкой посматривала на него, пытаясь понять, что мог найти такой мужчина, как Кристиан — умный, одаренный и привлекательный, — в этой женщине, которая была во всех смыслах ниже его.

Неожиданно ей пришел в голову ответ. Умные и одаренные мужчины не нуждаются в чересчур интеллектуальных спутницах. На самом деле, женский интеллект в глазах мужчины скорее один из серьезных недостатков.

— Вы хорошо себя чувствуете? — заботливо спросила Ширли, когда Мелани никак не отреагировала на предложение миссис Кендалл положить ей еще десерта. — Выглядите вы ужасно. Лучше бы вам поехать домой…

— Полагаю, тебе лучше не вмешиваться, — спокойно сказал Кристиан дочери, и та, видимо удивленная его непривычным тоном, невольно покраснела. — Мелани, — продолжал он, — думаю, мне нужно отвезти тебя домой.

— Я прекрасно себя чувствую! — запротестовала Мелани заплетающимся языком. — Просто немного болит голова.

Ее рот изогнулся в привычной улыбке, и Сара почти наверняка могла сказать, что Мелани только что осознала всю глупость своего поведения.

Ширли вернулась к обычному для нее плохому настроению и принялась пристально рассматривать стоящий перед ней бокал с водой, словно вдруг заинтересовавшись его содержимым.

— Вы обе, должно быть, произвели неизгладимое впечатление на мисс Уингер, — холодно сказал Крис.

— Я прошу меня извинить… — произнесла Мелани, слегка запинаясь на каждом слове.

Сара поспешно замотала головой.

— Нет-нет, я все понимаю… Это непростая ситуация для всех нас.

— Кажется, я слишком много выпила, — с трудом произнесла Мелани и нервно зевнула.

— Идем, — резко сказал ей Кристиан, поднимаясь из-за стола и жестом останавливая миссис Кендалл, внесшую в комнату поднос с кофе. — Мне нужно позаботиться об этом нежном создании. — Он обернулся к Саре и добавил: — Вот тебе наглядное свидетельство того, как хорошо мы, цивилизованные люди, научились вести себя в трудных ситуациях!

— Когда ты наконец перестанешь называть мою ситуацию трудной? — повысив голос, спросила Ширли, и Крис сердито взглянул на нее.

— Сейчас я не говорю о тебе. Почему ты считаешь, что твои проблемы должны постоянно быть в центре внимания?

— Бедняжка мисс Уингер! — произнесла Мелани, с трудом поднимаясь на ноги. Сейчас она выглядела еще более бледной, — ее кожа приняла почти зеленоватый оттенок. — Мне так жаль!

Вы попали в настоящий ад! Все могло бы быть гораздо лучше, если бы… если бы…

Она оперлась ладонью о стол, чтобы удержаться на ногах.

— Если бы что? — холодно поинтересовался Кристиан.

— Если бы ты был хоть немного больше похож на отца! — закричала Ширли со слезами в голосе. — Когда я приехала сюда… Я думала…

Она разрыдалась и выбежала из комнаты. Оставшиеся замолчали, прислушиваясь к стихающим звукам ее шагов.

— Пойду попробую ее успокоить, — сказала Сара, чувствуя, что ее силы почти на исходе.

— Не надо, — мягко остановил ее Кристиан, и, лишь заглянув ему в глаза, Сара поняла, что он охвачен холодным бешенством.

— Мы никогда не проводили достаточно времени вместе, — сказала Мелани жалобным тоном, не обращаясь ни к кому из них. — Дорогой, — продолжала она, — протягивая руки к Кристиану через стол, — что, если мы втроем поедем куда-нибудь отдохнуть? Я уверена, Сара ничего не будет иметь против, если мы уедем на неделю или две… Ширли и я… могли бы получше узнать друг друга.

В голосе Мелани прозвучало сомнение, когда она произносила эти слова, и Кристиан ничего не ответил. Он обошел вокруг стола и взял Мелани под руку.

— Я отвезу тебя домой.

— О, я прекрасно доеду на такси. Я вполне владею собой.

— Если Мелани рассчитывала вызвать этими словами прилив заботы и внимания со стороны Кристиана, то она ошиблась, — он слегка пожал плечами и кивнул.

— Подожди минуту. — Кристиан вышел из комнаты, оставив двух женщин наедине, и Сара принялась лихорадочно искать нейтральную тему для разговора.

— Вы далеко живете? — спросила она, вспомнив, что погода и состояние дорог — излюбленные темы для светских бесед.

— Нет, не очень, — ответила Мелани и вдруг резко заявила: — Все, с меня хватит. Эта Ширли — маленькая сучка!..

— У вас, я так полагаю, нет своих детей? — мягко спросила Сара, невольно оглядываясь на дверь с чувством, близким к отчаянию.

— Нет, и появление на свет отпрыска Ширли не сулит мне ничего хорошего. Крис и я были… практически мужем и женой, и тут вдруг появляется эта несовершеннолетняя сучка, и…

В глазах Мелани блеснули слезы, но скорее от злости, а не от огорчения, как предположила Сара. Она уже открыла рот, чтобы попытаться заговорить о погоде, но тут на пороге появился Кристиан.

— Такси будет здесь через пять минут.

— Я передумала, дорогой, — сказала Мелани с улыбкой пьяной женщины на устах. — Лучше будет, если ты сам отвезешь меня домой. Я хотела с тобой поговорить. — Она обернулась к Саре все с той же широкой бессмысленной улыбкой. — Женская прего… проге… прерогатива…

— Очень жаль, — холодно сказал Кристиан, — но уже поздно. Я вызвал такси. Идем.

Проводив их взглядом, Сара посмотрела на десерт, так и оставшийся лежать на тарелках как грустное воспоминание об этом тяжелом вечере.

Сара больше не собиралась допускать подобных отвратительных стычек. Она несла ответственность за Ширли, но не могла выполнять свои обязанности в атмосфере постоянных ссор. Если Ширли провела рождественские каникулы в подобной обстановке, то, вполне вероятно, она уже на грани нервного срыва. Ничего удивительного, что девочка отказывается обсуждать свою беременность и совсем не радуется предстоящему появлению ребенка на свет. На нее свалилось слишком много, и она не может с этим справиться.