— Готова? — Этьен повелительно взял ее под руку, с заметным удовольствием посмотрев в зеркало, которое отразило безупречно красивую пару.

Натали лишь слабым кивком подтвердила свою готовность, дрожащими пальцами разглаживая складки старинного шелкового платья. Ах, что это было за платье! Легкое, воздушное, отделанное кружевами — в нем венчалась ее бабушка, подумать только. Его заботливо сохраняли, обернув в тончайшую папиросную бумагу, чтобы не пожелтело от света. Оно передавалось от матери к дочери, с надеждой на счастье и вечную любовь. Как волшебный талисман, как залог удачи.

Увы, маме Натали, Элизе, оно не понадобилось. Морис Бижо не собирался жениться на глупой девчонке, умудрившейся забеременеть. Для него-то их связь была лишь незначительным эпизодом, доставившим несколько приятных минут. А мама…

— Натали! — Резкий голос Этьена грубо ворвался в потаенные мысли. — Очнись, нам пора.

Он крепко и властно сжал ее руку, требуя безоговорочного повиновения. На один краткий миг Натали взбунтовалась, душа ее запротестовала против принуждения. Но отступать было слишком поздно.

Надо было выполнять условия договора. Устоять под лавиной любопытных и недоброжелательных взглядов. Этьен и Натали — пара века, современные Дафнис и Хлоя. И уж конечно, их имена золотыми буквами впишут в книгу величайших любовных историй.

Натали вдруг почувствовала, что кто-то пристально и внимательно ее рассматривает. Так и есть, Жерар, младший брат отца, стоял за створкой огромных дверей, ведущих в обеденный зал. О да, он строгий судья, но ему придется поверить, как и всем остальным, в пылкую и беззаветную любовь жениха и невесты. Уж они постараются правдиво сыграть свои роли, слишком многое поставлено на карту. Ее будущее, спокойная и обеспеченная жизнь для мамы — ради этого Натали согласилась бы на все.

— Я готова. — Она заставила себя улыбнуться как можно естественнее и высоко подняла голову.

Холодные пальцы Этьена сильно сдавили ее ладонь — с одобрением или с угрозой?

— Идем, дорогая, — хрипло прошептал он. — Начнем наше представление.

Не оставляя ей больше ни секунды на раздумье, Этьен буквально потащил Натали за собой. Они быстро прошли через зал, но в дверях Этьен неожиданно остановился. Высокий, стройный, он внимательно разглядывал лица гостей, их роскошные наряды и прислушивался к шуму голосов.

Натали, споткнувшись из-за резкой остановки, потеряла равновесие. Чтобы не упасть, она ухватилась за косяк и нечаянно потянула Этьена обратно. Он оглянулся: ледяные искорки сверкали в глазах, на губах застыла презрительная усмешка.

— В чем дело? — Его тихий шепот походил на шипение разъяренной змеи. — Ты добилась своего, так постарайся играть как следует.

— Я… — Натали сама не услышала своего голоса. — Подожди…

Но Этьен уже не обращал на нее внимания.

Приосанившись, он еле заметно кивнул распорядителю брачной церемонии. Тот мгновенно оказался в центре зала и в неожиданно наступившей тишине объявил:

— Дамы и господа! Поприветствуем Этьена и Натали Вермонт!

Господи, это было уж слишком. Гнев затопил Натали. Она воскликнула:

— Этьена Вермонт и Натали Саймон! — Но ее слова утонули в бурных аплодисментах и криках, которыми гости встречали пару.

Их услышал только Этьен. Медленно обернувшись, он больно схватил ее за плечи и притянул к себе. Поцелуй был таким долгим… Натали показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ей удалось освободиться.

— Этьен, нет!

Но он не собирался ее надолго отпускать. Прежде чем Натали успела договорить, Этьен снова поцеловал ее, с еще большей настойчивостью. Со стороны они походили на любовников, в порыве страсти забывших обо всем на свете.

— Ты посмотри на жениха — ну просто тигр на охоте!

Краем глаза Натали заметила говорившего: сводный брат Этьена насмешливо улыбался, стоя у колонны. Он сказал это не громко, но явно рассчитывал быть услышанным. И улыбка на его лице вовсе не скрывала откровенной злобы:

— Надеюсь, он не откусит больше, чем сможет проглотить.

Натали почувствовала, как напряглось тело Этьена, каждый мускул, — значит, он тоже услышал. Но ни одним движением он этого не выдал: маска нежной влюбленности на лице, зеленые глаза, излучающие теплый свет, горячие губы на дрожащих губах Натали… Его воля поглощала сознание девушки: словно загипнотизированная, она, не отрываясь, смотрела в сузившиеся зрачки Этьена, как в страшные бездонные колодцы.

— Ты хочешь, чтобы все получилось? — Шепот и горячее дыхание обожгли кожу.

— Конечно, но…

— Тогда поцелуй меня!

— Нет… — Яркий румянец, пробившись сквозь пыльцу пудры, залил щеки Натали.

— Поцелуй меня!

Голос Этьена вдруг стал таким бархатным и глубоким, что у Натали закружилась голова. Чуткими пальцами он ласково провел по подбородку невесты, поворачивая ее лицо к своему. Какими нежными и жаркими стали его губы! Поцелуй был как обморок — Натали не слышала ничего, кроме глухих и частых ударов сердца.

Если бы Этьен не обнимал ее, удерживая почти на весу, она просто упала бы. Нет, она растворилась бы в его руках, превратилась в легкое облачко. Золотые шары проплывали под трепещущими веками закрытых глаз, и Натали умоляла кого-то остановить это мгновение. Страсть нахлынула на нее горячей волной, ей хотелось только одного — отдать свое тело в полную власть Этьена, пусть целует ее вечно.

На секунду в глубине сознания мелькнула мысль, что и этот поцелуй, и этот брак — лишь игра, но тут же исчезла. В объятиях Этьена Натали забывала себя. Ее место занимала другая женщина. Да, у нее было хрупкое тело и рыжеватые волосы, глаза цвета морской волны и тонкая нежная кожа, но разве Натали могла быть этой чувственной хищницей, отвечающей неистовой страстью на каждое прикосновение мужских рук и губ?!

Ах, если бы Натали была в состоянии сохранить здравый рассудок… Она никогда не попала бы в ситуацию, о которой, месяцы спустя, будет думать с ужасом и болью. Если бы могла предвидеть, что ее замужество действительно станет только жестокой пародией, хорошо поставленным спектаклем, в котором ей достанется далеко не главная роль…

Прошло несколько долгих мгновений, в течение которых Натали не слышала ничего, кроме стука собственного сердца. Постепенно она поняла, где находится. Приветственные крики и аплодисменты ворвались в ее сознание. Гости от души хлопали страстной любовной сцене, произошедшей у них на глазах. А двое молодых людей выражали свое одобрение пронзительным свистом.

С демонстративной неохотой Этьен оторвался от губ невесты и опустил руки, отвечая на смущенную и растерянную улыбку Натали одобрительной усмешкой. Со стороны это выглядело естественно и искренне, но Натали уловила в его взгляде холодное любопытство — так ученый смотрит на мучения подопытного кролика. И этот взгляд, и презрительно сжатый рот были как сильнейший удар после секундного счастья, они возвращали недоверие.

Этьен покровительственно обнял Натали за плечи, разворачивая ее лицом к толпе гостей.

— Я немного боюсь своей жены, она бывает иногда такой строгой… — Бархатный голос утонул в новой волне рукоплесканий и криков. — Поэтому я никогда не спорю с ней. Натали захотела оставить свою собственную фамилию, вместо того чтобы взять мою, — пожалуйста. Некоторым это покажется странным, но лично я не вижу здесь никакой проблемы. Она подарила мне величайшую радость, с которой не сравнится исполнение этого маленького каприза.

Этьен не преминул сделать ударение на “маленьком капризе”. Это было какое-то зашифрованное послание к Натали, но у нее не было сейчас сил разгадывать загадки.

— Кто я такой, чтобы оспаривать права на независимость? Особенно если это так важно для моей жены. — Слова Этьена утонули в гуле одобрения.

Для гостей эта сцена была сыграна превосходно. Никто бы не посмел усомниться, что перед ними идеал мужа — добрый влюбленный, покладистый!

— Не смущайся, дорогая, здесь ты среди друзей. — Этьен снисходительно улыбнулся и слегка подтолкнул Натали вперед, — И все они знают, как мы любим друг друга.